进了宫，艾虎由郭公公引路，前往珠晟宫。

见到庞贵妃，郭公公行礼道：“娘娘，这位是内侍省派来协助包大人查案的女官艾玉荷姑娘。这段时日，艾姑娘会留在珠晟宫。”

庞贵妃看向艾虎

艾虎对郭公公道：“郭公公，从现在起，这里交由我便可，你去招呼包大人吧。”

“是，奴婢告退。”郭公公应声，跪地行礼，而后退下。

艾虎随即在殿内四处打量。

旁边的宫女喜鹊见状，立刻厉声喝道：“站住！见到娘娘，还不跪地请安！”

艾虎看了她一眼道：“哦，你就是喜鹊吧？听说你挺机灵的，难道看不出我不用守你们宫里这套规矩？”

“你……”喜鹊语塞。

一旁的彭总管上前一步道：“艾姑娘，咱家是珠晟宫总管彭奇。”

艾虎点头：“哦，我知道你，听说你对你们娘娘倒是挺忠心的。”

彭奇皱眉：“恕杂家眼拙，在内侍省，怎从未见过姑娘？”

艾虎哼了一声：“你当然没见过我，我又不是你们内侍省的人。”

庞贵妃闻言，轻声问道：“那你是……”

艾虎直白道：“我是包大人派来专门保护你的。”

“保护我？”庞贵妃一怔。

“没错。”艾虎点头，“包大人担心案子没查清楚前，你就被人暗害了。”

喜鹊大惊：“什么？你说谁要杀害娘娘！”

艾虎无奈道：“我哪知道啊？我只管来负责保护你家娘娘，不过，谁敢来，我就砍了谁。”说完艾虎拔出断刀

见庞贵妃、喜鹊和庞吉都吓了一跳，艾虎忙收起刀，笑道：“别怕别怕，不是对付你们的。”

庞贵妃定了定神，温声道：“那艾姑娘是包大人派来的。”

艾虎语气有些不好：“不然我来宫里干嘛？还得给你下跪请安？”

庞贵妃却并没有在意摇头说：“你无需向我行礼。我想知道，包大人此刻何在？”

艾虎道：“包大人去太和宫了。”

包大人到太和宫查案，被总管丁公公以“和妃娘娘小产、暂不见客”为由阻拦，态度轻慢。包大人不与他多争，转头请皇上内侍郭公公出面，以“皇上旨意是否抵不过总管一句话”施压。丁公公立刻慌了，连忙赔罪。

包大人严词训斥，指出自己奉旨查案，不容搪塞，并让公孙策说明医理——小产休息一两天便无碍，明日即可在屋中遥问遥答。随后命丁公公通传，并让内侍省备好厢房，传唤相关人等随时备询。

包大人走后，暗处的鬼冢婆婆见此情形，心知这个包大人并不好对付。

包拯在珠晟宫面见庞妃，依旧恪守君臣之礼。庞妃自嘲自己是本案唯一嫌犯，包拯表示礼法不可废，因奉旨查案需以官自称，庞妃便应允包拯按规矩查案。

庞妃提出怀疑此案是和贵妃策划，公孙策询问二人商议过继皇子一事是否有旁人作证，庞妃称并无证人所以她才会百口莫辩恳请包拯相信自己清白。包拯表明个人信任不能作为断案依据，会严查所有线索，无论最终是为庞妃平反还是定罪都会秉公办理。随后包拯唤来艾虎，包大人说让她负责庞妃的安全以防不测且艾虎来自江湖若有冒犯之处请庞妃多多担待。庞妃应允，寄望包拯查明真相。

宫中备好办案处所后，包拯、公孙策、展昭商议案情。展昭禀报太和宫守卫严密，寻常人难以潜入下药，包拯据此先排除普通人作案可能，同时表示仍不排除庞贵妃嫌疑，需多方取证。随后传唤负责和妃安胎的御医周岩问话，周岩称曾叮嘱宫人严格管控和妃饮食，却不知庞妃送来的八宝粥中含有致小产的红花、慈菇、麝香，且事发时他不在场；经周岩确认，包拯明日可面见和妃。周岩退下后，公孙策认为其医药说辞无误，但无法证实八宝粥送来时是否已被下药；展昭则觉得周岩遇事过于镇定。包拯决定今日不再传讯他人，先去面见皇上，回去后再商议案情。

包大人回府询问孕妇失踪案进展，得知尚无线索，叮嘱不可因宫中之事忽略百姓；随后安排展昭明日同往太和宫见和妃，以便日后传话省去口舌。

珠晟宫内殿烛火昏柔，内室之中，喜鹊正轻手轻脚伺候庞妃安寝，殿外偏厅却散漫得很。

艾虎百无聊赖，干脆直接躺在地上，长长叹了口气：“唉，无聊啊，真是无聊透顶。”

喜鹊伺候完庞妃歇息，轻步走出来，见她这般模样，忍不住蹙了蹙眉。轻声问道：“你怎么躺在地上了？”

艾虎闻声，利索地站起身，随意落坐在一旁的椅上，歪着头看向喜鹊，语气慵懒又随意：“我听说你们宫里规矩大得很，那两把椅子，我应该是不能躺吧？”

喜鹊点头回道：“这一把是娘娘的座椅，另一把是皇上的，自然是不能躺的。”

艾虎眼珠一转，又随口追问：“那你们家娘娘的床，我总能躺躺歇歇吧？”

“那更不行！”喜鹊立刻摇头。

艾虎摊了摊手，一脸无奈：“这不就对了。我守在这里总得歇口气，不让我躺地上，难不成让我整夜站着熬着？”

喜鹊看着她一身无拘无束的江湖习气，与森严规整的深宫格格不入，眼中满是好奇，小声开口：“我听娘娘说，你是江湖人。”

“没错。”艾虎答得干脆利落。

“什么是江湖人？”喜鹊自小入宫，半生困于宫墙之内，从未听闻外界风物，满脸懵懂。

“江湖人啊…”艾虎顿了顿，看着她一脸全然不知的模样问道：“你真的不懂？”

喜鹊用力点头，语气软糯又落寞：“我真的不懂，我从小就进了宫，从来都没有出去过。”

“啊？什么？”

艾虎闻言瞬间怔住，满脸惊诧，语调都不自觉抬高了几分。

喜鹊吓得连忙抬手比出噤声的手势，凑上前压低声音急道：“嘘！小声些，别吵醒娘娘歇息！”

艾虎立刻收住话音，压下惊讶，看着眼前被困在深宫、从未见过外面天地的小宫女，心里生出几分感慨，笑着叹道：“看不出来，你年纪小小倒是十分机灵，对你们娘娘更是一片忠心。”

喜鹊垂眸，神色真挚温柔：“娘娘心性仁善，待我们这些下人向来宽厚体恤，我忠心待她，本就是应当的。”

话音落下，她抬眸望向艾虎，眼底盛满忐忑与期盼，轻声询问：“艾姑娘，你说包大人此番入宫查案，真的能替我家娘娘平反冤屈吗？娘娘绝对不会做出害人之事，她是被冤枉的。”

艾虎语气笃定：“最终能否洗清罪名我不敢打包票，但普天之下，还没有包大人破不了的案子。”

“当真？”喜鹊眼中瞬间亮起光亮。

“自然是真的。”