这位小皇帝十余岁、出身前朝皇族慕容氏的皇后，她的离去，在朝野激起的波澜，远比太子的废立更为深广，也更为隐秘恐怖。

慕容家，这个盘根错节、血脉与权势渗透朝堂近半的庞然大物，它的女主人，竟在盛年猝然离世。宫中对外宣称急症，可私下里，各种难以证实的流言蜚语，如同地底的暗河，在宫墙阴影与豪门深宅间悄然流淌。有人说，是积年的心病；有人窃语，是隐秘的毒患；更有人联想到不久前齐王的骤然倒台，以及那位新太子过于“顺理成章”的上位，只觉得一股寒气从脊椎骨缝里钻出来。

慕容皇后善妒专横，掌控六宫乃至前朝，连权倾朝野的陆昭衡亦对其家族退避三舍，这并非秘密。皇帝在她生前，几乎与其共掌天下。如今，这尊压制了兴帝近二十年的“佛”突然倒了，留下的，是一个骤然松绑、却早已被酒色与岁月掏空躯壳的帝王，以及一个瞬间失去主心骨、却仍枝繁叶茂、惊疑不定的庞大外戚家族。

兴帝的“放纵”，便从那时开始，以一种近乎自毁的疯狂姿态上演。仿佛要将前半生被压抑的欲望与权威尽数补偿，宫中美人如流水，笙歌夜夜不休。曾经励精图治、至少表面维持着中兴气象的皇帝不见了，只剩下一个沉溺酒色、快速衰老的躯壳。

以陆昭衡为首的一干重臣，此刻已悄然将忠诚与目光，全然投向了东宫那位年轻的太子。龙椅上的那位，在许多人心照不宣的沉默里，已然成了真正的“孤家寡人”，一具正在龙椅上缓慢腐烂的旧日象征。

元启二十年七月末，一场并未持续太久、却来势汹汹的“热症”，带走了这位在位二十年的皇帝。

驾崩的消息传出时，曦京上空乌云低垂，却无多少真正的悲戚。一种混杂着尘埃落定、山雨欲来的沉闷气息，笼罩了整座帝都。

国丧。守制。权力的交接在一种表面肃穆、内里紧绷的节奏中推进。陆昭衡总理丧仪与新帝登基大典，一切有条不紊，甚至……过于顺畅了。

元启二十年十月初三，亦是启盛元年十月初三，吉日。太子汤业于太极殿前，告祭天地宗庙，御极天下，自号“天册皇帝”，改元启盛。

启盛。开启盛世。

年号煌煌，寓意恢弘。然而，站在丹陛之下、身着崭新朝服的山呼“万岁”的臣工们，心中却各自凛然。只有最敏锐、或最悲观的人，才从那新帝过于平静、甚至隐隐透着一丝厌倦与阴鸷的眼神里，从那过于盛大、近乎透支国库的登基典仪背后，窥见了一丝不祥的底色。

讽刺的是，“启盛”之始，开启的并非盛世，而是一场漫长的、沉向深渊的滑行。

天册帝的新政，来得迅疾而暴烈。登基不过旬月，诏书便一道道颁下：新建东都澧城，以为陪都，务求“壮丽冠绝古今”；开凿东西新漕运河，以“通万里漕运，富庶天下”。

旨意煌煌，工部与户部的堂官却面色惨白。国库空虚，民力已疲，如此浩大工程，钱从何来？力从何出？答案很快以最直接的方式呈现：加赋，增税，征发徭役。一时间，从中原到江南，怨声载道，民不聊生。而这庞大的支出，必然有北都的止万歌这位皇商的一份力，加征利润必不可少了。

新帝的私德，亦迅速成为宫闱与朝堂难以言说的恐惧。宫中用度奢靡无度，远超旧例。内侍宫人，动辄得咎，鞭笞杖毙几成常事。更令人胆寒的是朝堂之上——一次廷议，某位耿直老臣因漕工征发过巨，出列劝谏，言辞恳切。龙椅上的年轻皇帝静静听着，脸上无悲无喜。待老臣说完，他缓缓开口，声音不高，却让满殿文武如坠冰窟：“爱卿忧国忧民，朕心甚慰。既如此体恤民力，不妨亲身示范。来，跪稳了。”

在死一般的寂静和无数惊骇的目光中，年迈的老臣颤抖着跪伏于地。而后，新帝施施然起身，竟真的走到老臣身后，撩起龙袍下摆，坐了上去。以人为凳，羞辱的不是一位臣子，而是这殿上所有的士大夫尊严，是这摇摇欲坠的王朝最后一点体面。

消息传出，朝野噤声。再无人敢轻易逆鳞。

与此相对的，是边境国的“祥和”。归附的拔灼与辰渊国使者络绎于道，贡品从珍奇皮毛、硕大东珠，到驯化的异兽、精巧的机关，极尽谄媚之能事。天册帝照单全收，龙颜大悦，厚加赏赐，对两国“恭顺”的姿态颇为自得，俨然一副“四夷宾服”的盛世景象。

沙狼国内，却是风云变幻，江河日下。

自失去骁勇善谋的叶护烈戈，处罗可汗仿佛被抽走了脊梁与心气。他本就年迈，唯一的继承人陨落，更使他精神遭受重创，终日恍惚，不理政务。曾经凝聚的沙部，在失去强有力的继承人与可汗的有效统御后，内部早已蠢蠢欲动的分裂势力迅速抬头。不到两年，偌大的沙狼国，名义上仍尊处罗为共主可汗，实则已裂为七部，各自为政，互相征伐劫掠，昔日雄风，荡然无存。

而带来那场血色婚礼确切消息的月珠公主，当夜拼死冲出重围，带着一身伤痕与满腔悲愤，昼夜兼程逃回故土。她的哭诉与控诉，成了压垮处罗最后一丝侥幸与希望的巨石。

随后，晟朝那道封速赤为归义侯与凉狼新可汗、拔灼为摄政可汗、并将汤婉仪赐婚拔灼的诏书传来，一切都已明了。联盟破裂，子嗣断绝，盟友背叛，内部分崩……接踵而至的打击，彻底击垮了这位老可汗。他日益深居简出，神情呆滞，沙部七酋长的争吵与争斗，他已无力也无心过问。

启盛元年，盛世未启，黑暗已至。