她的马车算不上华丽，但结实整洁，与周遭环境格格不入。护卫阿木和巴音一左一右护在车旁，手按在刀柄上，脸色冷硬。他们是徐伯从沙狼国边境的苍狼族人中挑选的好手，阿木沉稳，巴音彪悍，此刻都绷紧了神经。

“公子，此地不宜久留。”阿木低声道，目光扫过几个渐渐围拢过来、眼中闪着饥渴与贪婪光芒的流民。

平日里止万歌在外经商均做男子打扮，为掩人耳目，也吩咐下人都唤她“公子”。

止万歌点了点头，阿木给车夫使了个眼色叫他催马车快些离开，她目光却被不远处一片宏伟的建筑群吸引——那是一座寺庙，红墙黄瓦，在这片灰黄破败中显得格外突兀。寺门紧闭，高墙森严，隐约能听见里面传来的钟磬诵经之声，悠远而平静。

寺庙侧面的角门处，几个穿着体面僧袍、但面色倨傲的知客僧，正指挥着粗壮的火工僧人，将十几个试图靠近乞讨的流民往外驱赶。

“滚滚滚！佛门清净地，也是你们这些腌臜货色能来的？”一个知客僧不耐烦地挥着手，象是驱赶苍蝇，“惊扰了高僧们清修，你们担待得起吗？”

“师父……行行好，给口吃的吧，孩子快不行了……”一个老汉跪在地上磕头，额头沾满尘土。

“没有没有！本寺也要敬佛供养，哪有余粮给你们？再不走，休怪棍棒不长眼！”火工僧人晃了晃手中的棍子。

流民们不敢硬抗，瑟缩着后退，眼中的最后一点希冀也熄灭了。

止万歌静静看着，脸上没什么表情，唯有眼底深处，掠过一丝冰冷的讥诮。

敬佛？供养？她想起慈渡寺，想起慧明，又看看眼前这高墙深院、排场堪比王侯的“官家寺院”。

兴帝崇佛，天下寺院广占田亩，享有特权，香火鼎盛，积蓄丰厚。如今灾民遍地，这些口诵慈悲的所在，却紧闭山门。

她目光扫过寺门匾额——“普济寺”。好一个普济。

“走吧。”她声音平淡。

然而，就在马车将要驶离时，寺庙中门忽然“吱呀”一声开了半扇，一个肥头大耳、身着锦绣袈裟的住持模样僧人，在一群僧众簇拥下走了出来，似乎是准备乘车外出。他手中捻着一串晶莹剔透的翡翠佛珠，目光漫不经心地扫过门外惨状，眉头微蹙，仿佛嫌恶这污秽冲了贵气，随即毫不在意地登上了一辆装饰华美的马车。

马车驶过，扬起尘土，扑了跪地哀求的流民一脸。

止万歌再也忍耐不住，叫停了自家马车，又朝普济寺高僧的华美马车狠狠望了一眼。

她从怀中取出一面不起眼、却质地特殊的木牌。那是当初赵德全交给她的，代表着她为“那位贵人”办事的身份凭证，在某些时候，能带来一些便利。

“阿木，”她唤过为首的护卫，低声吩咐了几句，将木牌递给他。

护卫阿木接过木牌，眼中闪过一丝了然，点了点头，带着另一名护卫，径直朝着普济寺尚未完全关闭的中门走去。他的步伐稳定，带着西北沙狼国勇士的悍勇之气。

知客僧见又有人来，正要呵斥，阿木已举起木牌，声音不高，却带着不容置疑的力道：“奉内廷采办之命，查验此地。听闻贵寺广积善缘，仓廪充盈。今岁北地大旱，流民失所，贵人甚为忧心。特令：普济寺即刻开设粥棚，接济流民，不得有误。”

知客僧一愣，待看清木牌样式，又见来人气势不凡，一时摸不清深浅，有些犹豫：“这……这位施主，开粥棚事关重大，需禀报住持……”

“住持方才不是出门了么？”阿木打断他，目光扫过远处尚未消失的华贵马车影子，语气转冷，“贵人钧旨，即刻施行。若延误了贵人体恤百姓之仁心，或是让流民骚乱，惊扰了北都安宁……这责任，贵寺担待，还是你担待？”

话中软硬兼施，暗含威胁。知客僧脸色变了变，再看看那两个护卫精悍的模样，以及远处马车旁那位气度沉静的“贵人”，终究不敢硬顶。官家寺院虽然势大，但也最懂察言观色，尤其是涉及“内廷”、“贵人”。

“是……是，贫僧这就去安排，这就去……”知客僧抹了把汗，躬身退下，匆匆往寺内跑去。很快，寺内传来一阵不甚情愿的嘈杂动静。

止万歌没有再停留，吩咐马车缓缓驶离。身后，普济寺那扇厚重的中门重新打开，几个僧人抬着大锅和米袋，骂骂咧咧地开始支起简陋的粥棚。流民们先是茫然，随即嗡地一声涌了上去，场面混乱却带着一丝卑微的生机。

她靠在车厢壁上，闭上眼。一块牌子，几句恫吓，能逼出一锅粥。但这天下，有多少座寺庙？又有多少饿殍？杯水车薪，徒劳而已。可这徒劳的事，看见了，却无法完全视而不见。这种矛盾的感觉，让她心头有些发堵。

马车驶入北都城门时，天色已近黄昏。城内的喧嚣与城外仿佛是两个世界，但空气中依然弥漫着一种不安的燥热。街角巷尾，多了许多缩在屋檐下的陌生面孔，眼神惶然。