苾灵被这巨大的喜悦和忙碌包裹着，像一只置身于花蜜漩涡中的蜂鸟，晕眩而幸福。

试穿那件用金线绣满苍狼逐月图腾、缀满红宝石的火红嫁衣时，看着镜中那个陌生而光彩照人的自己，她总会不由自主地脸红心跳，脑海里浮现出烈戈那双深邃而温暖的眼睛。

他这些日子虽因避嫌不能常与她见面，但烈戈总会托穆伦或是身边的侍女，送来一些沙狼国的稀奇玩意儿，或是一块温润剔透的戈壁玉料，或是一柄镶嵌着绿松石的精致小刀，甚至是一只用草茎编得活灵活现的沙狐……每一件小礼物，都让她甜上心头。

然而，在这片几乎要将人淹没的幸福浪潮之下，一丝细微却顽固的不安，如同水底的暗礁，时不时会硌一下她的心。

这不安，来自南方，来自那个与她约定好的止万歌姐姐。

按照去年在月牙海子分别时的约定，止万歌将不会参与前期繁琐的婚礼筹备，而是在七月初，婚礼举行前几日，直接带着商队和贺礼赶来河内大营。

苾灵还记得当时止万歌拉着她的手，眼中带着笑意和一丝不易察觉的复杂情绪说：“妹妹大婚，姐姐定当亲至，看着你风风光光地出嫁。”苾灵更是早早将这个消息悄悄告诉了穆伦和父亲，曳古河对此并未反对，毕竟止万歌如今是凉狼国重要的贸易伙伴，且与苾灵私交甚笃，于情于理都该邀请。

四月中旬，最后一次在月牙海子秘密交易时，两人还确认了这个约定。止万歌甚至打趣说，要给苾灵带一份“意想不到”的新婚贺礼，自那以后，苾灵便数着日子等待。

按照惯例，止万歌的商队在出发前，会用驯养的飞鹰传来加密的信件，告知大致行程和约定的接头信号，以确保沿途安全和顺利接应。

可如今，已是七月初三，距离婚礼只剩七天，那只熟悉的灰背鹰隼却迟迟没有出现。

苾灵起初以为是路上耽搁，或是并州事务繁忙。但随着日子一天天过去，营地里的贺客越来越多，连最遥远的部落首领都已抵达，南方那个熟悉的身影和车队却依旧杳无音信，她开始坐立不安起来。

“苏米，今日……可有南边的消息？”这几乎成了苾灵每日清晨醒来，问侍女的第一个问题。

得到的回答总是失望的摇头：“公主，还没有。勃帖儿大人那边也留意着，一有消息会立刻禀报的。”

苾灵蹙起秀眉，这太不寻常了。万歌姐姐行事最是周密稳妥，绝不会忘记如此重要的约定，更不可能误了行程而不给任何讯息。难道是路上出了什么意外？遇到了沙暴？或是……晟国边境关卡又出了变故？各种不好的猜测像水底的泡沫，不受控制地冒上来。

她想去问问兄长穆伦。可穆伦这些日子忙得脚不沾地，既要协助父亲接待各方首领、主持会盟事务，又要统筹大婚的安保、仪典，还要与烈戈商议联盟细节。每次见到他，他都被人群簇拥着，眉头微锁，虽不见慌乱，但那份凝重与繁忙，让苾灵几次话到嘴边，又咽了回去。

她不想在这喜庆当口，用自己的担忧去打扰他。或许，再等一等，明天，最迟后天，万歌姐姐的信就一定到了，她这样安慰自己，努力将注意力重新拉回到那些华丽的嫁衣和繁琐的礼仪上，但心底那丝隐约的不安，却如同草原七月天际偶尔飘过的那不起眼的乌云，悄悄扩散着。

与此同时，千里之外的北都城，却沉浸在与河内草原截然相反的、一种令人窒息的死寂之中。

时值盛夏，城中却感受不到多少活气。前些时日太子被废的余波尚未完全平息，街市上虽依旧车水马龙，但人们脸上少了往日的闲适，多了几分谨慎与麻木。

达官显贵的府邸门庭冷落，连往常最热闹的酒楼茶馆，喧嚣也压低了几分，仿佛有什么无形的东西压在所有人心头。

止府深处，撷芳院。

时近黄昏，夕阳的余晖勉强穿过高墙，在院中青石板上投下狭长而扭曲的影子。院门紧闭，门闩是从外面插上的，甚至还额外加了两道沉重的横木，用铁钉牢牢楔死。院墙内外，一片死寂，连往常啾喳的麻雀都没了踪影。

止万歌被困在这方小小的天地里，已经整整十日了。

十天前的深夜，她刚最后一次清点完准备带去河内的贺礼——一批珍贵的江南丝绸、几套精雕细琢的红珊瑚头面、还有她耗费数月心血亲手绘制、请名匠装裱的一幅《草原星河图》，画的是她与苾灵在月牙海子星空下夜谈的情景。她正满意地准备就寝，明日一早便带队出发，她计算的很好，商队的脚程在十五日内即可到达河内营地，正好可以在七月初八到达，不会误了芯灵的大婚。

突然，院外传来一阵急促、杂乱而沉重的脚步声，间杂着低沉的呵斥与器物碰撞声。没等她反应过来，撷芳院的院门就被猛地撞开！父亲止云面色铁青，带着十几名手持木棍、铁锹的健壮家丁闯了进来，不由分说，便开始用带来的厚木板“砰砰”地钉死她卧室和书房的门窗！