就在她神思飘忽之际，帐帘被轻轻掀开，一道高大的身影带着夜间的寒气走了进来。是穆伦。

四目相对，两人眼中都闪过一丝讶异，随即化为一种无需言说的了然和暖意。

“阿兄。”苾灵轻声唤道，欲要起身。

穆伦摆摆手，示意她不用动，自己则走到她身旁，撩起袍角，同样跪坐了下来。他目光落在阿娜的灵位上，沉默了片刻，才低声道：“就知道你会来这里。明天就要出发了，心里……不踏实？”

苾灵轻轻“嗯”了一声，垂下眼睫，掩饰住眼底的湿意：“有点。也想阿娜了。要是阿娜在……她一定会细细叮嘱我，帮我准备好一切。”

穆伦转过头，看着妹妹在昏暗灯光下显得格外单薄的侧影，心中涌起一阵怜爱。他伸出手，温暖粗糙的大掌轻轻覆上苾灵微凉的手背。“阿娜若在天有灵，看到她的芯灵已经能独当一面，为部族、为家人奔走，定会欣慰的。”

苾灵身体几不可察地微微一颤。阿娜的离世，是她心底一道从未真正愈合的伤口，那些记忆模糊而破碎，带着孩童无法理解的巨大悲伤和恐慌。

“阿娜走的那天，我只记得……很乱，很多人进出，阿塔脸色……很可怕。后来我多次问过阿兄和阿塔到底发生了什么，为什么阿娜不在了，你们似乎都不愿意提起，一直不肯告诉我……”她声音有些发涩。

穆伦顿了顿，声音愈发低沉，带着回忆的悠远：“是啊，说起来，阿娜走的那年，你才八岁，很多事，怕是记不清了。”

穆伦叹了口气，目光投向跳动的灯焰，仿佛穿越了时光：“那年夏季，咱们跟着阿塔，还有三部的大部分族人，往北，到苍北凉部拔灼叔叔的营地巡牧。那时节，苍北的夏夜，风里还带着冰碴子气。阿娜……许是旅途劳累，又或许是夜里受了风寒，到了拔灼叔叔那儿没几天，就发起热来。”

他的声音平稳，却带着沉重的追忆：“起初只当是寻常不适。那天，你吵着要阿塔带你去附近的尔海湖看天鹅，阿塔最疼你，便依了。我则跟着三部几个年轻勇士，进苍北山林里想打些新鲜猎物，给阿娜补补身子。”

帐内一片寂静，只有穆伦的声音缓缓流淌，揭开尘封的往事：“等我们傍晚带着猎物回来……营地里气氛已经不对了。巫医在里面，脸色凝重。我们冲进去时……阿娜已经……气息很弱了，几乎说不出话。”他喉结滚动了一下，“你和阿塔，从尔海湖回来得晚了些……赶到时，阿娜她已经……闭上了眼。”

最后几个字，像重锤砸在苾灵心上。她一直模糊记得没能见到阿娜最后一面，却不知细节竟是如此！是因为她……是因为她贪玩，非要阿塔带她去湖边！如果那天她留在营地，如果她守在阿娜身边……难道是因为这个原因，阿塔才不肯提起当日阿娜去世时候的事情吗？

巨大的愧疚和迟来的悲伤如同冰潮，瞬间淹没了她。眼泪毫无预兆地夺眶而出，顺着脸颊滑落，滴在紧握的手背上，烫得惊人。她肩膀开始控制不住地颤抖，发出压抑的、小兽般的呜咽。

“是我……是我不好……要不是我非要去看天鹅……阿塔也不会……阿娜她……”她语无伦次，被这突如其来的、清晰的往事真相击得溃不成军。

“芯灵！不，不是你的错！”穆伦心中一痛，立刻伸臂，将浑身颤抖的妹妹紧紧拥入怀中。他的怀抱宽阔而温暖，带着草原男子特有的、令人安心的力量。

“听阿兄说，不是的！我后来悄悄问过当时在场的巫医，他说阿娜得的是急症，来势极凶，即便是长生天最厉害的萨满在场，也未必能挽回。那病，……是没法子的。跟你去不去湖边，没有半点关系！”

他轻轻拍着苾灵的后背，像小时候哄她入睡那般，声音沉稳而坚定：“阿塔也从未因此怪过你半分。他自责，是觉得自己没有照顾好阿娜，没能陪她走完最后一程。但这不是任何人的错，是长生天的安排。”

感受到兄长安稳的心跳和话语中的力量，苾灵剧烈的颤抖渐渐平复下来，但泪水依旧流淌不止，仿佛要将积压多年的委屈、思念和愧疚一并宣泄出来。

穆伦任由她哭了一会儿，才继续低声道：“阿塔这些年，不容易。部族里大小事务，周边国家的虎视眈眈，还要照顾我们，尤其是你和小速赤。他续娶可贺敦，也有他的考量，是为了稳住部族内部，联合其他力量。芯灵，阿兄知道，你心里对这事有疙瘩，但这两年，看你不再像小时候那样明着跟阿塔闹别扭，阿兄心里……很欣慰。我的妹妹，长大了，懂事了。”

苾灵在兄长怀里抬起头，泪眼婆娑，却努力点了点头。她吸了吸鼻子，声音还带着浓重的鼻音：“我……我好像有点明白了。阿塔不只是我们的阿塔，他还是凉狼国的可汗，要庇护的不只是我们几个，还有千千万万的苍狼儿女。他肩上的担子很重……很辛苦。我以前……太任性了。”

听到妹妹说出这番话，穆伦眼中闪过欣慰和一丝不易察觉的心疼。成长总是伴随着疼痛，他宁愿妹妹永远天真烂漫，但生在王族，这是必经之路。“你能这么想，阿娜在天上知道了，也会开心的。”

他替她擦去脸上的泪痕，郑重承诺，“芯灵，别怕。以后，阿兄会一直护着你，护着速赤。只要阿兄在，绝不会让你们再受委屈，绝不会让你们出事。这次去月牙海子，有阿兄在，定能平安归来。”

“嗯。”苾灵重重地点头，靠在兄长坚实的怀抱里，心中那份因往事和前途未卜而生的不安，奇迹般地消散了大半。血浓于水的亲情，和兄长无言的守护，是她此刻最坚实的力量源泉。

兄妹二人在阿娜灵前又静静坐了片刻，直到芯灵情绪完全平稳。离开小帐时，夜空繁星璀璨，旷野的风带着青草的气息，吹散了之前的悲伤与凝重。

“回去好好歇息，明天一早，我们出发。”穆伦揉了揉妹妹的头发，语气恢复了平日的爽朗与可靠。

“好，阿兄也早点歇息。”苾灵应道，望向穆伦的眼神里，充满了依赖与信任。

夜色中，兄妹二人的身影向着不同的营帐走去，但心却因方才的倾诉与守护，靠得更近。明日征程的艰险依旧未知，但至少此刻，他们彼此拥有最坚实的依靠。

翌日黎明前，天色墨黑，寒风刺骨。

十余骑护卫着数辆负载沉重的大车，悄无声息地驶出营地，融入沉沉的夜色，向着西南方那片浩瀚无垠、吞噬一切的赤沙海，疾行而去。

驼铃在风中发出压抑的轻响，载着生存的希望、沉重的使命与少女悸动的心，驶向沙海深处未知的相聚。