“穆伦叶护，苾灵妹妹……”止万歌望着鹰隼消失的方向，心中默念，“但愿此信能平安抵达。
若他日中原风高浪急，再无我止家立锥之地，希望这片苍茫草原，还能有一隅可供栖身。”一丝难以言喻的孤寂与决绝，掠过心头。她将未来的筹码，部分押在了这片遥远的异族土地上。
次日午后，她以清点城南绣庄账目为由，避人耳目，在绣庄后院一间僻静账房内，见到了早已等候在此的心腹老掌柜徐伯。徐伯神色凝重，眼下的青黑显示他连日来的忧心忡忡。
“小姐，府里如今……老爷他……”徐伯欲言又止。
“徐伯，我都知道。”止万歌抬手打断他，语气平静无波，“经此一事，我看得更明白了。纵有家财万贯，在真正的权柄面前，也不过是俎上鱼肉，随时可被舍弃。商人，即便富可敌国，终究是棋子，命运系于执棋者一念之间。”
徐伯深以为然，叹息道：“谁能想到，天家之事，风云变幻如此之剧。小姐，那依您之见，我们如今该如何是好？老爷似乎铁了心要……”
“止家需要改变。”止万歌的目光锐利起来，看向徐伯，“不止是积累财富，更要寻求‘势’的依托。父亲想靠‘从龙’，那是火中取栗，将全家性命押于一场胜算渺茫的赌局。我想的是，能否让止家自身，也成为一股别人不得不重视、甚至需要借助的‘力’，而非仅仅提供银钱的‘钱袋子’。”
徐伯怔住，脸上露出困惑与难以置信的神色：“小……小姐，您的意思是？可士农工商，商为末等。我们一介商贾，如何能成‘势’？难道……您想谋个官身？”这想法太过惊世骇俗，尤其是对一名女子而言。
止万歌唇角勾起一抹极淡的、带着冷峭意味的弧度：“直接科考为官，我那两个哥哥……确是难于登天。但‘势’并非只有官位一途。若我们能拥有他人不可或缺之能呢？”她屈指数道，“比如，掌握一条连通南北、可输送特殊物资的、隐秘且可靠的渠道；比如，编织一张能洞察先机、预判局势的耳目网络；再比如……暗中积累起足以在关键时刻，支撑某位‘潜龙’起事的庞大军资。这些，岂是一个空头官位所能比拟？这才是真正可倚仗的‘势’！”
徐伯倒吸一口凉气，眼中满是震惊，压低声音道：“小姐……您志在……从龙？”他以为止万歌找到了比齐王更值得投资的对象。
止万歌却缓缓摇头，冷笑一声：“不。并非择主而投。而是在真正的‘龙’出现，并且急需这些力量的时候，我们手中恰好有他需要的东西。届时，我们便不是附庸，而是合作者，是雪中送炭之人。而现在……”她语气转为沉凝，“我们要做的，是活下去，是让自己变得更有‘用’。凉狼国这条线，如今看，已不仅是一条财路，更可能是未来的‘生路’，是我们积累第一种‘势’的起点。我们必须亲自去将它牢牢握在手里，将其打造成我们想要的‘渠道’与‘耳目’。”
“还有一事，徐伯你现在就着手开始准备起来吧……”止万歌压低了声音，伏在徐伯耳边吩咐。
徐伯听罢，愣愣地看着眼前这位年仅十三岁的小姐，被她话语中透露出的深谋远虑与惊人胆识彻底震撼。这已远超寻常商贾的思维，近乎……纵横捭阖的谋士之道。他深吸一口气，压下心中惊涛，郑重躬身：“老朽……明白了。小姐深谋远虑，非老朽所能及。但有所命，万死不辞！”
决心既定，行动便雷厉风行。止万歌开始以“处理积压南货”、“试探新商路”为名，秘密调集已筹备好的、混有铁器、药材等禁运物资的货品，将其巧妙伪装在大量的布匹、瓷器、农具、官木之中。她亲自挑选了以赵伯为首、绝对忠诚可靠的护卫和伙计，人数不多，却个个精干。
但是止万歌还有个问题悬在头上，那就是如何让止云放她和她的商队出去走这趟。如今之计只能先想办法出了并州再说了，目的地到底是哪儿，到时候止云天高皇帝远便无法插手。
心下决定，她寻了个止云难得在府、心情似乎不错的傍晚，端了个参汤前往书房禀报。止云正对着一份礼单斟酌，斜眼看到止万歌进来，冷淡的说道：“你怎么来了？”
“父亲连日操劳，入秋了，天凉，女儿亲手煨了参汤，来给您补补身体。”万歌将汤盅轻轻放在书案一角，语气恭敬温顺。
“有心了，放在那儿就下去吧。”止云挥了挥手，视线并未离开礼单，“如今时局变幻，正是关键之时，为父还有很多事要准备，莫要来扰。”
止万歌并未依言退下，反而向前半步，声音放得更柔，却带着一丝不易察觉的坚持：“父亲，正是见您为家中大事劳心劳力，女儿才更觉应为您分忧。如今家中上下用度，加之……打点各方，所费甚巨。女儿想着，坐吃山空终究不是办法，需得开源才是。”
止云这才撩起眼皮，淡淡瞥了她一眼：“开源？你又有什么想法？莫不是又惦记着北边那些蛮子的生意？我早说过，那不是你该碰的。”
“父亲明鉴，女儿并非要违逆您的意思再去接触凉狼国。”止万歌立刻垂首，语气恳切，“女儿是想，能否借此各方目光都盯着曦京大事的时机，为咱们止家探寻一条新的商路？女儿仔细查阅过古籍舆图，又向几位老行商打听过，听闻朔方郡东南方向，有一条废弃多年的古商道，虽崎岖难行，但若能走通，可绕开官设的主要税卡。”
她稍稍抬头，观察着止云的神色，见其并未立刻斥责，便继续道：“此时边关守军心思浮动，巡查或有机可乘。女儿打算只带少量货品，规模小，不惹眼，权当是次试探。即便不成，损失也有限，只当积累经验。可万一走通了，父亲，那日后咱们家商队往来，便能省下大笔的关税盘剥，长此以往，利益可观。如今家中处处需钱，多一条稳妥的财路，总是多一分保障，您也能更从容地……应对大局。”她绝口不提凉狼，只强调“新商路”与“利益”，尤其是最后一句，轻轻点中了止云眼下最关心也最耗钱银的“大事”。
止云闻言，手中捻着礼单的动作停了下来。他沉吟片刻，目光在女儿低眉顺眼的脸上扫过。他此刻心思十成有九成半都在如何巴结齐王府、筹备那份能换来“从龙之功”的“大礼”上，对这些“小生意”实在无暇细究。但女儿的话不无道理，家中开销巨大，若能多一条不惹眼的财路，确实能缓解他的压力。而且只是试探性的小规模行动，风险可控。
他眉头微蹙，带着几分审视，也带着几分敷衍道：“朔方郡东南？那条路荒废多年，险峻异常，你一个女子……罢了，你既执意想去历练，便去试试吧。多带些得力的人手，赵伯办事还算老成，让他跟着你。务必小心谨慎，早去早回。”他顿了顿，加重语气强调，“记住，此去只为探路，莫要招惹是非，尤其离边境军营远些，莫要节外生枝，给家里惹来麻烦！”
“女儿谨记父亲教诲，定不辜负父亲信任。”止万歌深深一福，垂首应下，恰到好处地掩去眸中一闪而过的、计划得售的光芒。
暮色四合，撷芳院内灯火初上，将白日里的喧嚣与不安稍稍隔绝在外。止万歌独自坐在窗边，指尖无意识地划过冰凉的窗棂，白日父亲带来的消息如同投入静湖的巨石，虽然她表现的沉稳平静，又在父亲面前绝口不提此时，但此事依旧在她心中掀起惊涛，想到太子被废……和齐王如今得势，这不仅仅是朝堂风向的转变，更是悬在止家头顶的利剑，骤然又逼近了几寸。
刚想到此处，轻微的脚步声在门外响起，随即是母亲周氏温柔而带着些许疲惫的呼唤：“万歌，睡下了吗？”
“母亲，我还没睡，您进来吧。”止万歌起身相迎，将周氏让进屋内，顺手掩上了门，隔断了外间可能存在的耳目。