曳古河的王帐内，气氛庄重。

止万歌换上了一身更为端庄的藕荷色衣裙，重新梳了头发，在苾灵的陪同下，恭敬地向端坐于上的曳古河行礼。

她的礼仪无可挑剔，言谈间，既表达了对凉狼国收留款待的感谢，也含蓄地提及了自己家族在并州及北地的商业能力，对曳古河提出的关于货品、路线、安全、交易货币等一系列问题，回答得条理清晰，考虑周详，甚至在交易方式上，主动提出了希望以草原“已淘汰、年龄稍长”的战马、优质皮货、部分草原药材等实物进行交换，并主动就保密细节提出了数条切实可行的建议。

曳古河全程倾听，手中佛珠缓慢捻动，灰蓝色的眼眸锐利如鹰，不时提出一两个尖锐的问题。止万歌皆沉稳应对，不卑不亢，既展现了诚意，也守住了底线。

几番问答下来，曳古河眼中掠过一丝几不可察的认可。此女年纪虽小，但见识、胆魄、心性皆属上乘，更难得的是那份与年龄不符的沉稳与周全，确是可造之材，或许真能成为一条隐秘而可靠的纽带。

最终，双方初步议定了一份货品清单，约定每隔一月，由止万歌负责筹备妥当，运至河内指定地点交接。相应的，凉狼国则以预先商定好的马匹、皮货等物品交付。所有交易均在暗中进行，依托苾灵的令牌和止万歌自己打通的关节，力求隐秘。

大事议定，止万歌在河内营地已停留了十余日。她的商队早已重新整装，也收购了不少草原特产的皮毛、奶制品、草药，准备南返。

临行前夜，两个少女在苾灵帐中又说了许久的话，约定了一月后的重逢，止万歌更承诺，下次来，定会给苾灵带来她想要的中原书籍、舆图，乃至一些精巧的器物。

离别之日，苾灵一直将止万歌送到营地外很远。看着那支不算庞大却承载着新希望的车队渐行渐远，最终消失在草原起伏的地平线上，苾灵心中空落落的，涌起一股难言的酸涩。

短短不到两个月，她经历了与泉泰宇的生死相救、星空约定，又经历了与止万歌的倾心相交、缔结盟约，喜悦与离别交织，让她这个十二岁少女的心，仿佛也一下子经历了许多。

所幸，与万歌姐姐的离别并非遥遥无期，一月之约，如同黯淡天际的一颗小星，带来些许温暖的慰藉。

春风依旧吹拂着河内无边的草场，只是风中，似乎已悄然携来了更遥远地方的气息，与更复杂未来的讯号。

止万歌的马车队伍在几日后到达了并州与榆林郡边境处的官道上，不紧不慢地向着北都城的方向行驶，轱辘压过雨后略显泥泞的路面，发出规律而沉闷的声响。

车厢内，止万歌背靠着柔软的锦缎靠垫，就着车窗滤入的、被云层削弱的天光，再次展开那张写满苍狼文字的羊皮清单。

指尖拂过细腻的皮面，她的目光在几个关键条目上反复流连：“精铁——以农具、炊具样式分拆，需百炼”、“常用药材——甘草、柴胡、大黄等，需足量，品质上乘”、“粟种——耐寒品种”、“桑苗——健壮幼苗百株”。

每一件物品背后，都牵扯着凉狼国最迫切的需求，也对应着中原最敏感的神经。尤其是“精铁”。大晟律法对铁器管制极严，边贸中铁料流向更是禁忌。以“农具、炊具”名义分拆熔铸，虽是惯用手段，但近来风声鹤唳，沿途关卡盘查骤然收紧，难度倍增。

她脑中飞速计算：父亲在并州的工坊有能力打造，但如何将数量如此庞大的“农具”分批、隐秘地运出并州，又不引起官府注意？药材的需求量也远超寻常商队补给，需得从不同州郡的药行零星收购，再集中处理，方能不显山露水。这笔生意，利润巨大，风险亦然。她纤细的指尖无意识地在“精铁”二字上轻轻敲击，眸色深沉，仿佛已看到未来需要打通的重重关节与需要权衡的微妙分寸。

马车微微一顿，速度明显放缓。止万歌从沉思中回神，撩开车窗的细竹帘。已入并州地界的官道，道旁景象却与月前她北上时迥异。虽是春日，本该是生机盎然的时节，空气中却弥漫着一股难以言喻的压抑。零星的南行队伍多了起来，多是妇孺老者，赶着破旧不堪的驴车，或干脆背着简单的行囊徒步跋涉。人们眼神仓惶，偶尔有孩童压抑的啼哭声传来，更添几分凄惶。

赶车的老仆赵伯在外头叹了口气，声音顺着车帘缝隙低低传入：“这光景……唉，小姐您瞧见没，多是家里顶梁的男丁被征了役，或是怕不知哪天就被官差拉走，这才拖家带口往南边逃难，寻条活路。兴帝爷登基这些年来，北边、东边就没消停过，仗一场接一场，咱们小民的骨头，哪里填得够那赫赫武功哟……”他的叹息里充满了无奈与一丝不易察觉的怨怼。

止万歌默默放下车帘，指尖触及微凉的木框，心也沉了沉。

兴帝汤齐，年号“元启”，意在开启盛世，然而连年的征伐，损耗了国库，也压弯了百姓的脊梁。大规模的兵役征发与物资催逼，往往是更大风暴的前兆。她不由得想起在凉狼国营地感受到的那种无形的紧绷，那种日夜不休的操练，那种如临大敌的肃杀。南北两边，似乎都在默默地磨砺爪牙，积蓄着力量。这片看似广袤的土地，仿佛一个巨大的火药桶，只待一颗火星。