河内草场的清晨，薄雾尚未散尽，空气里沁着夜露与泥土混合的清凉气味。迁徙的劳顿尚未完全平复，营地便早早苏醒，开始新一日的忙碌与戒备。

曳古河的王帐内，牛油火把早已熄灭，只有天光从帐顶特制的透气孔和厚重的门帘缝隙间渗入，在铺着陈旧地毯的地面上切割出几道朦胧的光带。

帐内没有旁人，连日常伺候的奴仆也被屏退。曳古河坐在他那张宽大的狼皮坐榻上，面前矮几上只放着一碗早已凉透的奶茶，和那把永不离身的、刀柄被摩挲得异常温润的金刀。

他换上了一身便于行动的旧皮袍，眉头微锁，目光落在虚空中的某一点，仿佛穿透了毡帐，审视着更遥远、更复杂的棋局。

“阿塔。”穆伦的声音在帐外响起，沉稳中带着一丝不易察觉的紧绷。得到允许后，他掀帘而入，带进一股清冷的晨风。他显然也是一夜未得安枕，眼下有淡淡的青影，但身姿依旧挺拔如松。

“坐。”曳古河指了指对面，没有多余的寒暄。

穆伦依言坐下，目光快速扫过曳古河面前未动的奶茶和那沉凝的面色，心下了然。能让父亲如此早召见，且帐内无第三人的，只能是足以搅动北疆风云的重要事。

坐定后曳古河将昨夜泉泰宇独自前来觐见，以及提议两国联盟之事向穆伦简要的复述了一下。

“昨夜之事，你怎么看？”曳古河开门见山，声音不高，却字字清晰，回荡在空旷的帐内。

穆伦没有立刻回答，他沉吟片刻，似乎在整理思绪，也像是在斟酌词句。“阿塔，此事……干系太大，也太过凶险。”他抬起头，直视父亲，“与辰渊国暗通款曲，无异于在猛虎枕边点火。一旦有丝毫风声走漏到曦京城，以兴帝那谨小慎微、老谋深算性子，绝不会视而不见。他正愁找不到彻底铲除我凉狼国的借口，这联合抗晟的由头，简直是为他备好了再次大举北上的檄文。届时，沙狼是否真能如约全力来援，尚未可知，我国新败未久，根基未稳，恐将面临灭顶之灾。”

他的分析条理清晰，充满忧患意识，正是作为一个合格继承人所必备的谨慎。曳古河静静听着，脸上并无不悦，只是灰蓝色的眼眸深不见底。

“你的顾虑，为父明白。”曳古河缓缓开口，手指无意识地抚过金刀的刀柄，“与沙狼的联姻，确是毋庸置疑，处罗的承诺也算恳切。兄弟齐心，其利断金，恢复祖辈荣光似乎指日可待。”他话锋却陡然一转，带着一种沉重的清醒，“但穆伦，你可曾想过，为何我苍狼人坐拥万里草原，控弦之士数十万，铁骑天下无双，却在与晟国的数十年争斗中，胜少败多，更落得如今这般仰人鼻息、迁徙就食的境地？”

穆伦怔了怔，这个问题他并非没有想过，只是答案往往归结于“奸臣当道”、“时运不济”或“敌军势大”。他迟疑道：“是因为……晟国兵多将广，器械精良？还是陆昭衡等辈诡计多端？”

“这些都是原因，但非根本。”曳古河摇了摇头，目光投向帐顶那缕天光，仿佛在追溯更悠远的时光，“根本在于，我们脚下的草原，看似辽阔，实则……贫瘠。”

“贫瘠？”穆伦有些错愕。草原赐予他们牛羊、马匹、自由，何来贫瘠？

“是，贫瘠。”曳古河的语气斩钉截铁，“我们的依仗是什么？是牛羊，是皮毛，是战马，是锻铁的手艺。可这些，都靠天吃饭。一场天灾，就能让牛羊十不存一；一片草场退化，战马就会掉膘乏力；我们锻造兵刃甲胄所需的铁，大多需从乌德军神山深处探寻而得，探寻难，开采也难，这大大限制了我们的产量；我们的百姓，除了肉、奶、皮袍，还需要茶、盐、布匹、药材、乃至锅碗瓢盆……这些，草原不产，或产之甚劣。以往还能通过互市、走私获得，如今汤齐刻意限制边贸，抬高盐铁茶布价格，甚至以次充好，就是在掐我们的脖子。”

他顿了顿，语气愈发沉重：“反观晟国，地大物博，雍州有粮，益州有锦，方州富庶，莱州产盐，并州有铁。他们的仓廪，你前几日也看见了，何其殷实！他们可以承受得起三十万大军远征失利，可以轻飘飘地免去天下赋税以示‘仁政’。而我们呢？一场大败，就需要数年甚至十数年才能恢复元气。上次汤齐发兵十万，我们虽令其‘十损五六’，自身也伤了筋骨，不得不南迁至此。他为何敢一而再地发动战争？因为他耗得起。而我们，耗不起。”

穆伦听着父亲抽丝剥茧般的分析，背脊渐渐渗出冷汗。他忽然想起部族南迁途中，那些面有菜色的老人，那些因缺乏药物而在寒夜中咳喘死去的孩童，那些因为铁器不足而只能用骨箭、木矛操练的新兵……这些平日里被勇武和仇恨情绪所掩盖的细节，此刻在父亲的话语中串联起来，构成了一幅触目惊心的、关于部族生存根基的真相图景。