多日的相处让芯灵竟有了每日的期待，她期待那些来自东边海上的故事，也期待那个未来要去大千世界的自己。

一日傍晚，苾灵又被穆伦叫去，考校她新学的几个基础身形步法，直到天色黑透才肯放她离开，便无法再赶去秦宇的毡篷看他，一身疲惫的她悻悻的回了自己的帐篷便早早睡去了。

而秦宇三人在旧毡篷里围坐在火炉边，吃着傍晚苏米新送来的羊肉和奶茶，低语着什么。

“公子，我们在此已耽搁十多日了。您的伤虽未愈，但此处绝非久留之地。若晟人察觉有异，可就麻烦大了……”那名叫黑鲸的年轻侍卫，语气带着一丝不易察觉的焦灼。

接着是老钟那苍老沉稳的声音：“鲸郎稍安。公子伤势未稳，且还未面见大可汗，不是走的最佳时机，眼下此地，反而正是最出乎那人意料的地方，她决计想不到一路锲而不舍的追杀反而可能促成公子大事。”

短暂的沉默后，是秦宇的声音，比平日听起来更清冷些，带着一种与年龄不符的决断：“老钟说得对，现在一切都在按照计划进行，追杀是真、受伤也是真，晟人和那女人都不得不信我们是被逼北上的，更料不到我们会敢藏身于苍狼人迁徙的队伍之中。”

“可是公子……”黑鲸的声音依旧紧绷，“我们与晟人约定的时日……”

“我自有计较。”秦宇打断他，声音虽轻，却不容置疑。“这位苾灵公主心思单纯，心肠也善，是难得的机缘。或许……我们能借她之口，更快见到想见的人。”

老钟和黑鲸听闻点了点头。

“黑鲸，你的伤最轻，等我面见大可汗后，或许可解了软禁，你便寻个由头离开营地。”秦宇接着说到。

“离开？公子，我岂能……”

“听我说完。”秦宇的语气缓了缓，“到时你设法南行先去曦京城。在人多眼杂的利仁坊寻一处稳妥的落脚处，设法与城中老铺取得联系。若一切顺利，日后我自会前去与你会合。若一月之后仍无我的消息，或你察觉到异动，便启动丙字预案，将消息递回去。”

“丙字预案？”老钟的声音微微一沉，“公子，那是万不得已……”

“正是要做万全的打算。”秦宇的声音透着疲惫，却异常清晰，“我们此行本就艰难，如今我伤重困于此地，且尚未完成大事。让你先行一步，一是探路，二是在外留着一暗棋。我们在此，也并非全然被动。”

他顿了顿，声音压得更低，几乎微不可闻，片刻沉寂，似乎连呼吸都放轻了。良久，才听黑鲸沉声道：“属下……遵命。那公子保重，钟老，到时公子就拜托您了。”

“放心去吧。老朽便是拼了性命，也会护公子周全。”老钟的声音带着沉重的承诺。

次日午后，河内草原的阳光难得有了几分暖意，晒得人脊背发懒。

苾灵蹲在自家小帐外，看着苏米用一只小陶罐小心翼翼地熬着草药，药汁在火苗的舔舐下咕嘟作响，散发出略带苦意的草木气息。罐子里是为秦宇准备的，他的外伤结了痂，但内里亏损的热症还未全退，老巫医嘱咐需再服几帖固本的汤药。

正看着出神，一片阴影遮住了眼前的阳光。苾灵抬头，见是阿塔身边最得力的万夫长阔台。这位壮硕的勇士右手抚胸，微微躬身，声音沉厚如磬石：“苾灵公主，可汗请您现在去王帐一趟。”

语气虽恭敬，却带着不容迟疑的意味。苾灵心头一跳，隐约感到与那几位“客人”有关。她应了一声，将手里搅拌用的小木棍递给苏米，站起身，下意识地抚平了衣袍上的褶皱。

曳古河的王帐是这片临时营地中最宏伟的存在，以坚实的木料为骨架，覆以厚实的多层毛毡，足以抵御草原上最凛冽的风寒。帐内空间开阔，空气中混合着牛油火把燃烧的微焦味和陈年毛皮的腥膻，以及一丝不易察觉的、属于权力中心的凝重。

曳古河坐在正中的狼皮坐榻上，背脊挺直，仿佛卸不下肩上的重担。他面前摊开一张鞣制得极好的小羊皮，上面墨迹新鲜的苍狼文字弯弯绕绕。帐内除了阿塔，兄长穆伦也在，他站在曳古河身侧稍后的位置，神色沉静，见苾灵进来，目光带着一丝难以言喻的复杂。

“阿塔，阿兄。”苾灵上前，依礼轻声唤道，心头那点不安稍稍扩大。

曳古河抬起头，将目光从羊皮上移到女儿脸上。他脸上带着一种混合了深深疲惫与某种艰难决断的神色，像是经过长久思虑，终于推动了一块沉重的巨石。

“苾灵，你来了。”他声音不高，却让帐内更显安静，“看看这个，你处罗伯父从西边捎来的信。”

阿史那·处罗，沙狼国的可汗。

苾灵对这位远亲的伯父印象不算深，只在很小的时候，于两国盛大的苍狼族祭典上远远见过几次。那是一位与阿塔气质迥异的人，曳古河像燕然山般沉稳厚重，而处罗伯父，记忆中更像戈壁上的风，热烈而难以捉摸。他们的父亲是一母同胞的兄弟，流淌着同一源头的苍狼之血，却在现实的权谋与生存面前，渐渐疏远，各自为王。

“伯父说什么？”苾灵问。

“他同意了我的提议。”曳古河一字一顿，说得缓慢而清晰，每个音节都仿佛在齿间掂量过重量，“陆昭衡那条老狐狸，当年用一道离间计，就让我们兄弟分了家，一个占西，一个占东。这些年来，大晟朝堂上的那些人，看着我们像两匹争夺同一片猎场、互相撕咬得满身是伤的饿狼，怕是没少在背后抚掌称快，笑我苍狼子孙短视内斗。现在，我凉狼已实实在在挨了重击，下一个，就该轮到沙狼了。你伯父……他终究不傻，看明白了这唇亡齿寒的道理。”

苾灵似懂非懂地点点头。陆昭衡这个名字，她听阿塔和兄长提起时，总带着一种混杂着憎恶与忌惮的语气。那是大晟的宰相，权倾朝野，据说分裂沙凉国、使其东西对峙的毒计，正是他献给兴帝汤齐的“妙策”，也是他登上相位最有力的“投名状”。此人智计百出，手段凌厉，更令人畏惧的是，他一身武功也深不可测，传闻早在十年前便已踏入“化意境”，是悬在草原各部头顶的一柄利剑。阿塔口中的“老狐狸”，确是凉狼与沙狼共同的心腹大患。

曳古河的目光长久地停留在女儿日渐秀丽的脸上，变得愈发深沉，仿佛在权衡，又似在确认。半晌，他才继续开口，声音压得更低了些，却带着不容错辨的郑重：“处罗答应，沙狼与凉狼重新立下兄弟血盟，自此互为倚靠，共抗南方。为了盟约牢固，世代不渝……”他特意停顿，灰蓝色的眼眸紧紧注视着苾灵的反应，“他提出，让他的长子，阿史那·烈戈，与我身边最明亮珍贵的这颗明珠，缔结婚约，血脉相连。”

“联姻”二字，仿佛一块滚烫的石头投入平静的湖心。

苾灵彻底愣住了，大脑有瞬间的空白。随即，一股滚烫的热意不受控制地从脖颈蔓延而上，瞬间染红了双颊，连耳根都仿佛烧了起来。她下意识地攥紧了缠在腕间的软银鞭梢，冰凉的触感与脸上的灼热形成鲜明对比。