当旅途中的空气开始变得干燥呛人，风中带着明显的沙砾感时，我意识到，我们已经越过了阿克列特山脉，正式踏入了东方。
路旁的景色以肉眼可见的速度荒芜下去。丰茂的草木消失了，土地变成一种贫瘠的、沙砾与坚硬黄土混合的灰黄色，地表泛着白花花的盐碱。风起时，不再是草木清香，而是混着干结马粪的呛人尘土，劈头盖脸地打来，让人睁不开眼，呼吸困难。连饮用的水都变得浑浊不堪，沉淀后依然带着一股挥之不去的苦涩咸味。
尽管如此，露西亚却对沿途所见的一切都表现出孩子般的好奇与高涨兴致。她告诉我，在被卖到组织前，她生活的最远范围，不过是孤儿院所在的村子到邻镇的那条小路。她尤其喜欢听我讲述那些早年跟随戏班流浪时，从爷爷和各地行商口中听来的、关于东方的奇闻异事——能呼唤沙暴的流浪魔法师；沙漠深处如真似幻、却永远无法抵达的海市蜃楼；驮着沉重货箱、铃声叮当、穿越死亡之海的巨大驼队，箱子里装满了宝石、异域烟叶与沉甸甸的金锭；还有传说中一位富庶至极的东方国王，下令用纯金铸造了一尊顶天立地的迪妮莎女神像……
每每当我讲述这些时，露西亚总会听得如痴如醉，湖蓝色的眼睛闪闪发光，仿佛那些瑰丽的传说就在眼前上演。她的反应也吸引了队伍里其他一些沉闷的孩子，她们渐渐围拢过来，在枯燥痛苦的跋涉中，这些虚幻的故事成了短暂的精神慰藉。
从东方地区的第一座，也是最后一座像样的人类城镇——“伽卢克”起，我们这支疲惫的队伍换下了马匹，骑上了更能适应沙漠环境的骆驼，开始向东方真正的腹地，也是组织训练基地的所在地进发。
自伽卢克城向东，只需翻越一道不算高、却异常崎岖破碎的岩石山梁，便正式进入了沙漠地带。景象的转变是突兀而绝对的。山的这边，尚能看到零星的、顽强的耐旱植物和人类活动的痕迹；一旦翻过那道灰褐色的山脊，眼前便豁然开朗——无边无际的、暗沉沉的黄沙铺向天际，没有草，没有树，没有任何生命的绿色，只有沙，无穷无尽的沙，在烈日下蒸腾着扭曲空气的热浪。视野中失去了任何参照物，只有连绵起伏的沙丘，像凝固的、暗金色的波涛，沉默地绵延至世界尽头。
为了避开白日致命的酷热和可能突然袭来的沙暴，队伍的作息被迫完全颠倒。我们在天色将暮未暮时启程，在冰冷的星空下赶路。白天，则挤在沿途简陋得只剩四面墙壁的废弃驿栈，或是某个岩壁下天然的凹洞里，昏昏沉沉地勉强入睡。或许是水土不服，也或许是持续的精神紧张与体力透支，很长一段时间，大多数人都胃口全无，面对干硬的烤饼和咸肉，只能机械地吞咽少许。
寒冷与灼热的交替折磨，干渴带来的喉咙刺痛，以及对前路的茫然，逐渐模糊了我的感官和对时间的判断。我不知道具体走了多少天，路途仿佛陷入永恒的重叠，每一天的景象都与前一日别无二致。只依稀记得，在路过大概是第四或第五个驿栈废墟时，曾看到过一块与柯尔瓦隘口处相似的石碑，半埋在沙中，上面同样刻着那种浑厚庄重的古体字迹，提示着脚下这条被黄沙半掩的路，在很久以前，或许曾是一条繁忙的官方驿路，承载过商旅、军队与文明的往来。
后来我才知道，这场昼夜颠倒、充满煎熬的苦旅，持续了整整十二个日夜。当领头的黑衣人终于在一处背风的岩山前停下脚步，用嘶哑的声音宣布“到达”时，所有人都像抽掉了脊骨般，瘫倒在地，连庆幸的力气都所剩无几。
然而彼时的我们，尚且不知道，前方迎接我们的将是何等绝望的未来。
————————————————————
直到被驱赶着，进入那处被称为“训练基地”的低矮建筑群后，我才惊愕地意识到，要成为“大剑”的少女，远不止我们这一行三十余人。
我们是最晚抵达的一批。当所有人在一个巨大的、宛如洞穴的集合点被清点人数时，我才知道，加上先前几批从不同方向汇集而来的女孩，我们这一期，总共有194人。
组织给我们贴上了统一的标签——“第120期训练生”，并且冷酷地抹去了每个人的名字，代之以冰冷的编号。露西亚是161号。而我，是最后的那一个——194号。
基地的生活，在瞬间褪去了所有关于“未来战士”的不切实际幻想，露出了它枯燥、艰苦、乃至残忍的本来面目。每天，天色还未泛白，我们就要被刺耳的金属敲击声叫醒，跌跌撞撞地跑到基地边缘一处幽深的暗渠井旁，用沉重的木桶打水，直到将场地边十五个巨大的石缸全部灌满。这仅仅是热身的开始。简单的早餐后，便是日复一日、仿佛没有尽头的训练：绕着那片尘土飞扬的巨大训练场跑圈，直到肺叶烧灼；反复举起沉重的石块，锻炼可悲的臂力；或是两人一组，练习毫无美感的摔跤和徒手格斗。此外，还有诸如打扫充斥着污垢和异味的集体厨房、清理露天厕所等令人作呕的杂役，被随机分配。任何环节，只要稍有迟缓或疏漏，立刻会招来教官的厉声呵斥，以及毫不留情的藤条抽打。
负责日常训导的，是一个满脸横肉、瞎了一只眼睛的壮硕男人。他每天雷打不动地要进行三次训话，分别在晨训前、午饭前和下午训练结束后。内容千篇一律，无非是强调服从、忍耐、以及成为武器的“荣耀”。凡是当天被他认为“表现不佳”、“背不出守则”或“眼神不驯”的倒霉鬼，就要当众被藤条伺候，甚至有过之者，被当众剥光上衣，赤条条地吊在训练场边的木杆上，像展示一块风干的肉，任由羞耻和烈日双重炙烤。