厄恩斯特刚想点燃一根烟，手指已经摸到了口袋里的廉价打火机，却在最后一刻停住了。他想起程澈在他入住后立下的宅邸之内不许吸烟的规矩，只好作罢。
他望向窗外，静谧的细雨在新巴比伦空中恣意飘舞，霓虹灯牌在夜中融化成了糖果，宴会厅内却明如白昼，分外热闹。水晶吊灯投下冰冷而昂贵的光芒，照得每个人脸上的假笑都无所遁形。
人影不断穿梭，碰杯，低语，虚伪地客套着，香薰的气息把厄恩斯特熏得晕头转向。腐朽的社交氛围比铁锈带最难闻的下水道还要令人不适，随便一个盛装出席的权贵用完即弃的礼服几乎抵得上他一整年的工资了。他远远地看着自己的新老板，程澈颇像一只在花丛中穿行的蝴蝶，轻盈地应对着每个到访的客人。他的脸上始终挂着得体的微笑，声音温和得不像是那晚的他。
“装得还挺像那么回事。”没有烟抽的厄恩斯特只能啜一口苏打水，气泡在他舌尖炸开，清醒的刺痛感提醒着他仔细观察到场的每个人。
他不禁想起几个小时前，在程澈的私人房间里瞥见的那一幕。程澈背对着他，肩胛骨在丝质衬衫下微微凸起，手中握着一支泛着冷光的注射器，针尖缓缓没入颈侧皮肤。程澈的表情平静得像在做日常梳洗，但厄恩斯特看见了那管药剂诡异的淡蓝色光泽，还有程澈在推入液体时几不可察的颤抖。
“那是你那天给我的药。”厄恩斯特倚在门框上，挑眉凝视着程澈，满脸不解，“我以为那是救命用的，结果现在看来……是你出席活动的日常刚需？”
程澈没有回头，只是对着镜中的倒影整理领口，声音分外平淡：“我需要保持清醒，尤其是今晚。”
现在，站在宴会厅的角落里，厄恩斯特的目光扫过程澈那张完美无瑕的笑脸，药效似乎起了作用。
程澈的应对滴水不漏，仪态无可挑剔，甚至连指尖的颤抖都消失了。但厄恩斯特捕捉到了别的东西，一些更让他……感到担心的东西。比如程澈的眼神偶尔会失焦片刻，仿佛思绪飘去了很远的地方；他转身时动作比平时慢了半拍，像是隔着水幕在行动。
那管药在让他保持清醒的同时，似乎也把他推离了地面。
厄恩斯特神经紧绷，他的目光没有离开程澈，但余光却扫视着整个大厅。这是特工的本能——评估环境，识别威胁，规划逃生路线。如果程澈真的遇到袭击，宴会厅有三个出口，主门两侧站着四名执政官护卫队的士兵，侧廊的阴影里还潜伏着两个。窗户都是防弹的，但如果有重型武器……
“怀尔德组长。”
一个声音打断了他的思绪。
厄恩斯特猛地转过头，看见一个穿着侍者制服的年轻人正对他微笑，他认识那张脸。
那是特别行动处三组的人，叫米沙，擅长伪装和情报收集。
“大姐头让我混进来的，”米沙低声说，手里托着银盘，上面摆着几杯香槟，“她说你需要多一双眼睛。”
厄恩斯特点了点头，取了一杯香槟：“有什么发现？”
“马门家族一个人都没来，但是这里有他们的眼线。”米沙的声音压得更低了些，“喏，那个红发侍卫，他耳朵后面的伤疤我见过。”
“阿瑞斯呢？”厄恩斯特警觉起来，这是程澈提过的，另一个相对而言有较多敌意的家族。
“来了两个。老族长和那个少主。少主从进来开始就一直盯着监国大人，眼神好像要吃了他似的。”
厄恩斯特顺着他的目光看去。雷维尔·阿瑞斯站在他父亲身后半步的位置，穿着一身笔挺的军装式礼服，胸前挂满了勋章。他确实在盯着程澈，那双灰绿色的眼睛里没有分毫温度，就像是在看他的仇人。
“知道了。继续观察，别暴露。”
米沙点了点头，托着盘子隐入了人群中。
宴会厅里的人渐渐多起来，厄恩斯特理了理程澈给他挑选的高定西装，这套衣服人模狗样的，束得他浑身难受。他竖起耳朵观察着程澈的方向，每个人靠近程澈时，厄恩斯特的肌肉都会不自觉地绷紧；每个人离开时，他都会在心里记下一笔。
第一个上前的是德墨特尔家族的夫人。那是个身披紫色皮草的中年女人，声音甜得发腻，穿透了宴会厅的嘈杂。
“哎呀，小澈，都这么大啦？新发型真不错！不对，现在应该改口叫您监国大人了。”
“德墨特尔姨姨，好久不见。”程澈露出了标准的社交笑容。
“看到您能振作起来，我真是欣慰。”德墨特尔夫人凑近一步，压低了声音，满眼都是伪饰的关切，“陆恩大人走得那样突然，天穹区谁不心惊？我们都担心您会受不住垮掉呢。但您看，您现在多光彩照人。”
程澈眉目平和，表情带着淡淡哀伤与克制：“谢谢您的关心，夫人。悲伤无济于事，我只是在尽力履行陆恩留下的责任，这些还要仰赖元老院的支持。”
厄恩斯特在远处冷眼瞧着，鼻腔里仿佛能嗅到那股混合了昂贵香水与虚伪算计的气味。德墨特尔夫人这人演技一流，那副仿佛“你小时候我还抱过你”的亲昵姿态，既是演给满厅的看客，也演给她自己看。
他都快要相信了。
但他知道这个人是笑里藏刀的类型，程澈同他说过，德墨特尔家族的族长为了利润不择手段。
“那是自然！我们家族从来都是执政官大人最坚定的支持者。”德墨特尔夫人立刻接话，声音又扬起了几分，确保周围几人能听清，“尤其是食品供应这一块，陆恩大人在世时，可是多次高度赞扬我们的效率和贡献。如今他虽然不在了，但我们德墨特尔家必定会一如既往，履行对城市、对您应尽的义务……”
厄恩斯特在心里翻了个白眼。
哟，这是开始表忠心了。
那段话宛如一段排练过多次的独白，流畅而自信。他几乎能想象出程澈此刻内心的冷笑，他记得很清楚，就在前几日的书房里，程澈用冰冷的语气评价过此人为逐利所用的卑鄙行径。
就在德墨特尔夫人即将完成她华丽的表态时，程澈忽然抬起眼，那双眸子清澈而平静，用温和到近乎天真的语气轻轻截断了对方的话语：
“说起食品供应，我想起一件事，还劳烦您费心。”
他仿佛只是随口提及一个微不足道的小问题。
“最近铁锈带的公共投诉平台上，有些令人不安的反馈……是关于一些定点救济站的。据说，发放的粮食配额里，有发现超市退回的临期变质产品，而且缺斤少两的情况，似乎也时有发生。”
德墨特尔夫人的笑容僵了一瞬，但很快又恢复了：“啊，一定是下面的人办事不力。监国大人您放心，我回去立刻彻查，严惩不贷，一定给您、给铁锈带的民众一个交代。”
程澈看着她表演，脸上依旧挂着那副近乎慈悲的笑意。他点了点头，语气宽容得像在原谅一个无伤大雅的小错：
“有姨姨这句话，我就放心了。若能让市民的温饱得到解决，陆恩大人在天之灵想必也会十分欣慰的。”
程澈既点了她，又让她下得了台。德墨特尔夫人又说了几句保证的话，便找了个借口匆匆离开了程澈身边，背影略显仓促。
哟，他的监国大人还挺强势嘛，厄恩斯特不禁想。
宴会厅里的人渐渐多起来。
厄恩斯特观察着，阿奎亚家族的代表——一个沉默寡言的年轻人，只是对程澈点点头就走到角落。她是陆恩扶植的阿奎亚家的私生子族长，对程澈没有敌意，但也没有亲近。
哈迪斯家族的族长是个干瘦老头，话很少，但每句都在暗示殡葬行业的重要性，话里话外都在指明他们应当被分配到更多的利益。
塞壬家族的媒体大亨是个有些疯癫的男人，却左右逢源，谁也不得罪。他拉着程澈大谈舆论引导的重要性，并表示愿意为监国大人打造亲民形象。
当然，需要适当的合作费用。
巴克斯家族的年轻族长则热情邀请程澈体验最新款的脑机接口，被婉拒后悻悻离开。
维克多家族的族长没有来，只派了个助理，态度倨傲。这倒也合理，掌控义体工业的他们从来不需要讨好任何人，即便是陆恩时期也是如此。