斐清佑倚在龙椅扶手上，指尖摩挲着玉扣，目光落在那道素白身影上，思绪骤然飘回殿试那日。满殿士子皆着锦绣华服，争相鲜亮，唯恐落了下风，唯独眼前这人，一身素白襕衫立在人群里，清隽出尘，落笔时从容不迫，策论温雅有骨。那时他还在夺嫡暗流里周旋，却也悄悄记了这个一身白衣、不逐流俗的新科士子。

此刻他依旧是一身素白，干净挺括，入了官场，卷在朝堂漩涡里，竟还守着这份一尘不染的孤傲。

斐清佑喉间微哽，下一刻，秦风的禀报猝然撞进脑海——沈炼赴白府生辰宴，与白云笙在后院独处整夜，两人相携的身影、暧昧的贴近，那些零碎画面在他心头翻涌，挥之不去。

他眉峰微蹙，心头莫名拧起一股郁气：这般清冷孤傲、出身世家的皎皎君子，怎就偏看上了沈炼那等阴鸷腹黑、专做鹰犬的佞臣？沈炼手段狠厉，城府深不见底，哪里配得上白云笙这份干净？

思绪越飘越远，猜忌、讶异，还有几分说不清的怅然缠在一起，斐清佑竟全然忘了宣人起身。

白云笙始终垂首跪着，衣摆不染纤尘，呼吸平稳，没有半分焦躁或怯意。他知斐清佑在打量他，也猜得到帝王心中的翻涌，只沉静守着臣子之礼，任由对方审视，分毫不动。

殿外侍卫轻步入内，躬身禀报：“陛下，沈相在外求见，奏报江南水利拨银事宜。”

斐清佑唇角勾起一抹冷峭的笑，眼风扫过跪地的白云笙，语气似嘲似叹，分不清是对他说还是自语：“咱们的沈相倒是心急，人刚进宫半刻，他就追着来了。”

他抬手命侍卫传沈炼入内，复又看向白云笙，淡淡开口：“起来吧，别叫沈相看见你跪在此处，反倒要以为朕苛待了你。”

“臣谢陛下。”白云笙垂首应下，缓缓起身敛衣，退至殿侧立柱旁，指尖却在袖中死死攥紧。他心下焦灼，沈炼性子向来护短，此刻入宫，万一在斐清佑面前露了半分逾矩，不仅自身难保，还会牵累白家。

脚步声急促而来，沈炼一身紫袍阔步入殿，全然未顾斐清佑的目光，视线径直钉在殿侧的白云笙身上，眸底翻涌着担忧与戾气。他上前叩首，不先禀水利之事，反倒直截了当开口：“陛下，拾安是臣此生知己，今得充任天子伴读，原是荣宠。但拾安性子孤冷，不擅曲意逢迎，若有行事不周之处，还求陛下多容三分，臣代他谢过。”

这话直白袒护，半点不避嫌。斐清佑眉梢一挑，语气带了愠意：“沈相，朕才见白卿不到半个时辰，你便急着回护？朕召他做伴读，是惜他才学，又不是要吃了他。”

白云笙见状立刻上前一步，声音清和稳当，堪堪打断两人间的紧绷：“陛下息怒，沈相多虑。臣自会恪尽职守，做好伴读本分，不敢有半分懈怠。国事为先，沈相所奏水利乃民生要务，臣的微末差事，不足挂齿。”

一席话圆转周全，既给斐清佑递了台阶，又暗点沈炼收敛锋芒，顾全了君臣三方体面。斐清佑面色稍缓，压下心头不快，挥手道：“既如此，沈相奏报水利事宜吧。”

白云笙当即退至更远处，垂眸敛声，彻底化作殿中无形之人，只余耳尖紧绷，留意着两人对话。

沈炼压下满心牵挂，按规程奏报水利拨银，字句精准，片刻便议完了事。他躬身告退，行至殿门，终是忍不住，远远朝白云笙望了一眼。

只一眼，眸中怒火与心疼几乎要溢出来——他拼尽全力想护在身后的人，如今被囚在这帝王身侧为质，他却只能假意奉公，连一句私语都不能说。袖中被瓷片割伤的手掌隐隐作痛，心头更是火烧火燎，恨不能立刻将人带出这牢笼。

斐清佑将这遥遥一瞥尽收眼底，指尖摩挲龙椅扶手，眼底猜忌更浓，却未作声。

白云笙垂在身侧的手微微一颤，始终未抬眼，只待沈炼身影消失在殿门，才缓缓松了攥紧的指尖，掌心已满是薄汗。