眼见引路的小太监火急火燎在前开路，周庭兰趁其不备，一个转身折回藏书阁。他轻手蹑脚地踏上台阶，将身子贴近窗缝，木阁里的谈话声，隐约传了出来。
“方才在偏殿，皇上对霍昭那般恩宠，分明是利令智昏！还违背祖宗成制，赐他穿绸衣之权，这岂不是昭告天下，商人与我等平起平坐，甚至凌驾于官员之上？”
“利字当头，谁能清醒？商人涉政，寒的是天下学子的心啊！”
“他一个罪臣之子，却极力主张开海，还兼着商督一职，必是监守自盗、包藏祸心！说不定早与倭寇暗通款曲，只待国门大开，便要里应外合，给我朝致命一击！”
“还有那胡幼霜，目光浅薄、唯利是图，表面清正、内里奸猾，不仅与奸商勾结，还暗结虎狼之属，置沿海百姓的性命于不顾！”
“此刻他们刚出偏殿，尚未出宫。我们不如抄近路赶往左顺门截住他们，当面对质！既然皇上已被蒙蔽，就该由我们捅破这层窗户纸，逼他们自己吐出真言！”
左顺门是何等地方？那是朝臣叩谒先贤、咒骂奸臣的忠烈之地。昔日不知多少贪官在此被活活杖毙，就连刑部也默许：左顺门下死人，不究。
此事朝中无人不知，无人不晓。此刻有人将左顺门这个特殊的地点堂而皇之地提出，绝不只是“讨个说法”那么简单。
藏书阁内顿时群情沸腾，众人压低声音呼喝口号，如同一窝即将倾巢的蜂群，躁动不已，只待那扇大门一开，便要“替天行道”。
而在这一片激愤之声中，周庭兰辨认出了一个他极不愿承认的熟悉声音。仅仅隔着一道窗扉，他却已听得浑身冰凉，冷汗浸透了衣衫。
“等等，”郭廉终于忍不住插话，“此事应当与他们辨个明白，剖析利弊，呈奏陛下明断才是，而不是......”
“懋修，都到什么时候了，你还想与他们礼尚往来？等放霍昭回了浙江，和洋人肆无忌惮勾结，就为时已晚了啊！”说话之人的声音洪亮而高亢，如同一把重锤，猛然地击打在人群这面蒙皮之上，发出沉闷而震撼的轰鸣，余波在每个人心头震荡。
这人自刚才起就一直在主导着言论和风向，周庭兰也听出了他的声音，是与郭廉平起平坐、分庭抗礼的监察御史杜川。
这时，久久不见来人的小太监顺着原路返回，还以为自己闷头走得太快，周庭兰没有跟上，等折返到藏书阁的院子里，远远见周庭兰扒着窗台，踮着脚站在台阶之上，仿佛随时都会被风吹倒，下意识大喊：“我的祖宗大人，你跑这么高去干什么？”
这声音透过窗户，闷闷地传至藏书阁中，原本喧嚣的众人一时间噤若寒蝉，周庭兰心道不好，双手捂住嘴巴，尽量隐匿自己的呼吸，慢慢地顺着墙根跑下台阶。
他没有回头，也不知道自己有没有被御史们发现，只是拎过小太监后颈的衣领，一路小跑至四下无人之地，这才停了下来。
“今日值班的锦衣卫指挥使是谁？”
刚才被拖着跑了一路，又被莫名其妙的一个问题糊在脑门，小太监有些犯晕，周庭兰没有功夫等他回过神来，难得急红了眼吼道：“回话!”
“啊？”小太监茫然无措地抬起双眼，吓得带了些许哭腔，“大人，你在说什么啊？你快跟我去东宫吧，殿下等急了......”
周庭兰拽过小太监的袖子，一字一顿地问：“听着，我再问你最后一次，今日在宫里值班的指挥使到底是谁？”
由于他的眼神实在过于压迫，小太监终于不堪重负，尖着嗓子发出一声哀嚎，“......是、是欧阳......大人。”
周庭兰得到了想要的答案，撂下小太监扬长而去，他深知左顺门因为闹鬼的传说而常年荒废，连御林军都懒得光顾，而只有在宫中各个角落都设有值守的锦衣卫，或许会在那附近巡逻，若是言官们动了真格......一想到血肉横飞的场面，周庭兰不由得双膝发软，他迫使自己澄明思绪，不要胡思乱想，疾步走向锦衣卫值守之处。
深宫之中，各处都是监察御史的眼线，周庭兰分不清哪方是敌是友，眼下的他所能想到的唯一的救兵，就只有与胡一庭和霍昭曾并肩作战过的欧阳绥棠。
言官们在杜川的煽动下，言辞愈发激烈，竟将胡、霍二人指为官商勾结、蒙蔽圣听、结党营私，乃至勾结外敌、祸国殃民。群情激愤的态势，远远超出了郭廉的预料，尤其是杜川，在开海之初，他的观点并不激烈，甚至是模棱两可的中立派，然而今日他的愤慨却异乎寻常，仿佛背后有一只无形的手，正将事态推向不可控的深渊。
太多疑团未及细想，郭廉已被人潮推着离开藏书阁，一路向左顺门涌去。他本无半点私心，不过是想与胡、霍二人当面对质，问个水落石出。倘若真是自己以小人之心度君子之腹，他从此也就不再插手开海的事宜，可眼下，他们竟将一顶“通敌叛国”的莫须有之罪，硬生生扣在胡霍二人头上，这样的事态早已脱离他最初的设想。
眼看自己势单力薄，无法阻止人群，郭廉只得强压心绪，紧盯着这批人，不让他们做出更出格的举动。匆忙间，他抄了近路，寻到一个当值的太监，难得地将身上所带的银两尽数掏出，塞进对方手中：“小兄弟，劳烦替我走一趟，赶紧去通知锦衣卫当值的指挥使，让他速速带些人手赶往左顺门，哪里或许会发生变乱。”
胡一庭和霍昭快要走到左顺门时，一旁的宫道上突然涌出一群身着青衣的御史，他们推推搡搡，一路将两人拥至左顺门的殿内。
此殿本来是用于值守换班，可由于闹鬼后的荒芜和经久失修的破败，殿中弥漫着久无人居的腐烂霉味。此时正午才过，太阳本是高悬，却一点也照不进这黑暗逼仄的小殿。两人莫名其妙被推至房屋最靠里的一个墙角，面对乌泱泱一群陌生的脸庞，不知惹上了什么麻烦，但从众人咬牙切齿的表情中，霍昭知道来者不善。
在众人的齐声讨伐声中，霍昭终于拼凑出了来人的意图，什么“官商勾结”、“胡霍二人”、“结党营私”、“里通外国”，话说得一套一套的，无非就是在皇上面前吃了瘪，心里觉得憋屈，只好揪住开海新政不放，找自己和胡一庭出气呢。
“我说诸位大人，”霍昭不耐烦地打断，“我知道大家对我有诸多误会和疑惑，但就算是讨债，也得一笔一笔用算盘打清楚了才能认账，你们能不能安静一点，一个一个说？来，”霍昭指了指离他最近的一位御史，“你是说我里通外国？好，请拿出证据，我里通的哪个外国？收的哪位使者的银子？在何时何地与洋人密谋过？
“里通外国”本是一句讨伐的口号，单独被霍昭拎出来一问，御史有些心虚的词穷，霍昭乘胜追击：“我脑子有病吗？越做越大的生意不要了，还放着好好的商督不当，非要和洋毛子搅在一起，去当外国的间谍？我图什么？图为奴为婢，还是家破人亡？”
霍昭与胡一庭并肩而立，两人连珠炮似的，将头一排站立的御史们怼得哑口无言，剩下的十几个原本议论纷纷的御史只得变了哑炮，逐渐没了声音。
“还有口口声声喊着‘官商勾结’的这位仁兄，”人群之中，个子最高的杜川像根杆子似的杵在中央，霍昭看向他因激愤而通红的双眼，“你说我和薛潜、胡一庭是‘浙党’，在朝中拉帮结派、结党营私，首先我谢谢你啊，把我这个白身和这几位位高权重的大人相提并论，也算是你看得起我，但是首先......”
霍昭刚才还略带笑腔的语气突然变得冰冷：“我并非浙江人，我出生在南京应天府，虽然两地相隔不远，但也绝不是一个地方。其次，就算我是来自浙江，难道仅仅因为一群人来自同一个地方，又恰好都有报国之志，一同为国事出谋划策，就必然是在结党营私吗？圣贤书所教导的，难道是拉帮结派、随意给人罗织罪名吗？那我倒要请问，诸位不是石头缝里蹦出来的无牵无挂之人吧？那诸位又是从何而来？有没有父母亲朋、同乡好友？若是有，又恰巧在朝堂之上相遇，那是否也该被视作‘结党’呢？
“好一副巧舌如簧，”过了半晌，杜川才从唇齿间挤出一声冷笑，“就是这样颠倒黑白、蛊惑人心的功夫，才骗取了皇上的信任。”
随着他的定调，众人又开启了新一轮的哗然，讨伐的声浪瞬间席卷了逼仄的角落，冲击着胡一庭的感官。两人被逼至墙角，退无可退，这时霍昭才突然意识到，这些人来势汹汹，目光狠戾，必然不是单纯来讨个说法这么简单的！
霍昭怎么也有个秀才功名，加之对审美的高要求，精通文物鉴赏，对各朝历史也谙熟于心。他知道左顺门外曾发生过百官群情激愤，先后打死一名太监和一名奸臣的事件，而最终无人因此受罚。如今他们被围堵在此，分明是有人蓄意煽动这群年轻的御史，想借他们之手取自己和胡一庭的性命！
霍昭转身看向胡一庭，却见他的眼眶微红，似有泪光涌动，他顺着胡一庭的视线望去，却在人群的最末尾，看到了不久前在偏殿面圣时才见过的熟悉面孔。
——那是郭廉，我们常唤他懋修......是我的同科，也是我的朋友。
霍昭心地涌上一阵替他不值的悲凉，这种情绪甚至盖过自己被群臣误解的愤怒，杜川见缝插针，高声大喊：“诸位请看，他们已经无言以对！事已至此，何必再与胡霍二人多费唇舌？左顺门下，岂容奸佞立足！”
眼看着有两个御史伸手来拽胡一庭的衣襟，霍昭彻底怒了，他一把拉过失魂落魄的胡一庭，将他护在身后。
“鄙人不才，习武二十年，虽然未曾出师，但花拳绣腿对付诸位这些书生绰绰有余，”霍昭厉声呵道，“你们敢动他一下试试！”