出了偏殿，丁澄等人各自散去，见四下无人，霍昭问胡一庭：“刚才那人是谁？”

胡一庭不解。

霍昭揉了揉脸，学着那人耷拉着面颊的神情：“就是站在皇上身旁那个清瘦的御史，瞪了我好几眼，活像我欠了他家米还了他家糠似的。”

“那是郭廉，我们常唤他懋修。”胡一庭想了想，补充道，“......是我的同科，也是我的朋友。”

霍昭若有所思：“就是常固桥一案中，他的养父母......”

胡一庭咬着嘴唇，怯怯地点头，对于霍昭的反应，他既期待又害怕。

“嗨！”霍昭如释重负地拍拍他的肩，“你该早说他也在啊！害得我还回瞪了他好几眼。”

“那你......恨他吗？”胡一庭试探着开口。

看着胡一庭蹙着眉头、紧张兮兮的神情，霍昭乐得呵呵笑：“我问你，你是不是害怕我和他打起来？诶，我有那么不讲理吗？虽说那位郭大官人是把常固桥垮塌一事拎上台面的‘始作俑者’，但是站在他的立场，为辛苦抚养自己的养父母伸冤没有半点不妥，我不会把后来我父亲的事怪在他身上。再说，那时他不愿意将我们收集的证据呈给皇上，也是情有可原，当时案件扑朔迷离，他未必看得明朗，没有必要为了不确定的事去冒风险。”

霍昭故作体贴，按揉着胡一庭的肩膀，“你放心，我之前本来就没有寄希望在他身上，所以也无所谓失望和讨厌，也不会让你和他绝交的。”

胡一庭提到嗓子眼的心终于沉回了肚子，只要霍昭对郭廉并未心存芥蒂，日后两人总有修复关系的机会。

“刚才懋修说的那些话，也是尽他监察御史的职责，你不要放在心上。”

“怎么会？这一切不是按我们的计划进行的吗？”回想起昨晚和丁澄等人的谈话，霍昭正色道，“昨夜说好，由我提出军火一事，丁澄再出面劝阻，这出戏，为的就是让皇上觉得我年少冲动，敢于直言。说白了，我身在官宦之外，即便话说得重了些，皇上也更容易包容。”

这步棋，其实源于张传策给丁澄的密信，他在信中提出，刺勒人最近斥巨资从西洋购入一批火机，火力之强远甚我军，希望丁澄能在朝中替戍边将士们也争取一批。然而丁澄深知，自己身为老臣，却只是与皇上维持着表面的和睦，在此等敏感之事上，皇上断不会轻信老臣半分，反而更愿意相信霍昭这般无官无职的年轻人。

多年来的政务相接，丁澄领着的一帮臣子早已摸透朱彦慈的脾性：说白了，朱彦慈是一个疑心深重又优柔寡断之人。若臣子以一副全然为公、毫无私心的姿态献策，他必因多疑而搁置，或者因为猜忌而拒绝；但若提前由一个不起眼的人埋下引子，容他在心中反复思量、慢慢沉淀，他反而会觉得那是自己的决断，从而主动推进。

行走于狭长的宫道，两端皆望不见人，霍昭大着胆子朝胡一庭走近了些，借由宽大袖袍的掩盖，轻轻握过胡一庭的手。

没有霍昭预想中不合时宜的慌张，也没有受宠若惊的惶恐，胡一庭只是温柔回扣住他的五指，不动声色地继续问道：“你觉得皇上怎么样？”

“不怎么样，”现在氛围真好，霍昭并不想谈起他，免得坏了兴致，“怎么样？我刚才感恩戴德的演技不错吧？是不是可以办个戏班子了？”

无论受到多大的恩宠，他和朱彦慈毕竟是第一次见面，能有多深厚的感情？不过都是千年的狐狸成了精，逢场作戏罢了。若论技巧，霍昭以前在声色场中学得的那套虚与委蛇，要认起真来，没有谁能比得过他，所以这才瞒过了胡一庭的眼睛。

或许朱彦慈对自己的赏识不是装的，但肯定不纯粹。霍昭无比清醒地意识到，正是这位看似随和的君主，在明知常固桥案的一切真相后，仍选择息事宁人，不惜将胡一庭闲置四年，也拒绝为自己父亲的旧案昭雪。

无论朱彦慈年纪多轻，为人多亲和，自己与他多谈得来，他首先是生杀予夺的帝王，这重身份在他们之间划下了一道无法消弭的鸿沟，注定无法真正交心。

这番冷彻的剖析，霍昭不愿对胡一庭言明，只是开着玩笑一笑带过，胡一庭怀着一颗赤诚的文心，“食君之禄，忠君之事”不仅是他从小所受的教诲，更是文人的精神支柱。自己何必去击碎这份信念，徒然显得自己活得有多透彻似的。

两人一路牵着手，胡一庭提起和郭廉一起科举的往事，霍昭伸了伸懒腰：“哎，老说他干嘛？今日起得太早，我又困又饿，咱们走快些，赶紧出宫吃饭。”

“好，那去面摊如何？”

想着来京那日逗弄老板的事，霍昭心虚得直摇头：“不了不了，我想吃点别的。”就在讨论着菜肴品类时，忽然听见身后传来一声“幼霜”。

被这突然其来的叫喊打断，两人缠在一起的手指猛然一紧，又立马分开，胡一庭握拳在唇边，假装嗽了两声，回头看见周庭兰向自己挥着手，正笑着朝他大步走来。

“幼霜，你刚去哪儿了？是去内阁还是皇上那儿？也打算出宫吗？”周庭兰连珠炮似的发问，似乎也并不需要听到他的回答，自顾自地说，“我刚才在太子殿下那边讲完课，正准备出宫，没曾想在这儿遇见了你。”

看着胡一庭瞥向一旁的眼神，周庭兰这才注意到紧紧贴在墙边，尽量降低存在感的年轻人，见他一袭素净布衣，又联想到最近朝堂之上的传闻，猜出了他的身份。

“你就是霍昭，对不对？”

周庭兰有一双天生的笑眼，任谁看了都觉得亲近，霍昭喜欢自在随性的人，自然也被他吸引，友善地点点头。

“自从回京后，每次见面幼霜都必提起你们在江南的事迹，不瞒你说，我的耳朵都快磨出茧子了，”周庭兰打开袖中的折扇，试图让自己激动的心情稍微冷静，“传说中的商督，今日终于得见，真是小生荣幸。哦对了，差点忘记自报家门，我是幼霜的同科兼朋友，周云周庭兰是也。”

霍昭见他也是个直爽开朗的性子，原地卸下防备，与他交谈时，不自主被起这张笑颜吸引，模模糊糊地想起自己好像在几年前曾和他打过一次照面，不过好像那日好像自己喝了点酒，似乎还与谁起了冲突......霍昭记不太清了，唯恐那次耍酒疯冒犯的是周庭兰，倏地红了脸，不好意思地挠头。

恰巧周庭兰善于捕捉这些微小的细节，虽然不知霍昭为何别扭起来，但觉得此人甚是可爱，于是将折扇“啪”的一声合上，斜插在腰间，两只手分别揽过两人的肩膀，笑道：“择日不如撞日，难得遇见这么个贵客，不如我们现在去喝两杯，好好谈上一番，我来做东！”

霍昭被这番措手不及的热情带得踉跄，可没走几步，三人就听见背后一个小太监急急忙忙追上来大喊：“周大人！周大人！您且稍等。”

小太监终于跑到三人跟前，他喘着粗气，一遍又一遍顺着前胸：“周大人，您前脚刚走，殿下对方才所议之事心有疑问，特命奴才前来，劳烦您再回宫中一趟，为殿下解惑。”

周庭兰无奈地撇撇嘴，叹道：“实在是不凑巧，咱们只有下次约了......”

周庭兰跟着太监一路往东宫走去，途径藏书阁，见楼门紧闭，顺口问道：“这藏书阁平时不是开着的吗？怎么今日倒是从里面锁上了？”

小太监低眉顺眼：“奴才不知，只是听说御史大人们好像在此地开会......”

话的后半截被小太监生生吞回了肚子里，这话是他今早上换班时和其他太监们闲聊得来的，老太监们常说，在宫中伺候主子就是把脑袋别在裤腰带上讨生活，要想安稳无虞过日子，就得不乱听、不乱说，所以这件事本不应该告诉外人，可他嘴上没个拦门儿的，又打心里不觉得温文尔雅的周庭兰有什么可怕之处，一不小心就说漏了。

“御史？他们在这儿干嘛？朝会已经散了啊。”

小太监慌忙掩饰：“奴才实在不知，大人快跟我速速去东宫吧，别让殿下等太久了。”

藏书阁地处偏僻，平日里便少有人迹，今日却连值守的太监都不见踪影。四下里静得可怕，木阁四周门窗紧闭，仿佛有什么东西正悄然酝酿。

周庭兰向来不爱多管闲事，但方才才遇见了胡一庭和霍昭，再加上近日因开海而在朝堂上吵得沸沸扬扬的党派之争，让他不得不心生警惕。开海之策本就是众矢之的，御史言官们虎视眈眈，就等着揪住错处大做文章，莫非他们已经开始动作了？

开海究竟是不是救国良策？言官们所说的“引狼入室”会不会成为现实？这些有关未来的事，周庭兰无法断言，但他知道如果维持现状、一切照旧，整个国家必将走向穷途末路，日薄西山，所以他只能“目光短浅”地寄希望于开海，解一解这腐朽陈烂的沉疴。