朝阳初升。

深秋的空气泛着冷冽，一口吸入直教人呛出咳喘，让人不由得紧紧闭住嘴。

“不得喧哗！”

“所有人需得经过查验方可入宫！”

寒肃的警告声伴随着阵阵哭声回荡在巍峨的宫门前。

一名年仅四五岁左右的小童正拽着身旁老仆的衣摆放声大哭，老仆手忙脚乱地哄劝，另有几名小童好奇地探头瞧。

方才高声示意的绿袍掌事太监快步走来，眼风瞥向那正在哭叫着“不要进！不要进！”的小童，一个小内侍马上走过去将小童和他的仆人“请”走。

嘈杂声逐渐远去，看上去二十余岁的掌事太监抬高下巴，从队首扫向队尾。

排在前面的几名小童惊慌低头，不与他对视。

后面的几名年轻公子有的轻轻皱眉，有的低头不语。

还有人小声议论“东厂的人！”

清晰的声音从前方传来：

“还请诸位公子莫要惊慌，因各位是入宫竞选皇子伴读，首次入宫时均要将身份文书细细核验过，再搜身看有无夹带武器，确保万无一失后方可入宫。”

六岁的施文远排在小童中的最后一个，看着前面的人一个个走进黑乎乎的偏房，皱起了一张小脸，鞋子一寸一寸往前磨蹭。

“不用紧张。”

一道轻轻的声音响在头顶，让施文远想起了家中祖父养的那只灵巧的衔墨，他抬头向上看。

乌亮的发紧紧束在头顶，以一根木簪固定，眼睛弯成了月牙，嘴角微微上扬。

就像屋檐上的白雪在阳光下慢慢融化滴落。

声音的主人也正低头看他，随即伸手稳稳扶住了他不断后仰的小肩膀。

“初选时文书都已经核对过了，不会有问题。至于搜身……”对方轻拍了两下他的右肩：

“你们都是小孩子，只是简单触过外衣，确认无异样便罢了。”

这时，前面的人从房中出来，绿袍太监看向了他们。

白雪轻轻一压他的肩膀，然后放下，白色的衣袖从他手臂划过，施文远就稳稳向前迈步。

黑乎乎的房间好像没那么可怕了。

果然，和那人说的一模一样，没多会施文远就出来了。

他在内侍的指引下往宫内走，忍不住回头望去，却只看见半个被挡住的白色清瘦身影。

应该问一下他的名字的，小少年有些懊恼。

“公子猜测得不错，对九皇子的待选伴读查验确实没有那么严格，毕竟都是六岁以下的孩童。”

绿袍掌事，也就是张怀义，走近几步，用不大不小的声音，在余下的几名少年面前说：

“但对诸位的查验就要严格一些了，稍后还需褪下外衣，由我们仔细看过才好。”

“没有什么秘密能瞒过我们东厂的眼睛。”

那双狭长的眼内含着精光，紧紧盯着排在首位的白袍公子，仿佛看透了对方沉静面庞下的慌乱。

沈明修竹一样的身姿始终紧绷着，面上镇静地和他对视，并不躲闪。

沈明确实有很多秘密，桩桩件件深藏在他的外衣下，掩埋在他的心底间。

其中哪怕有一桩在此刻被人揭露，都会让沈明死无葬身之地。

他随张怀义进入偏房，对方先是用一刻钟的时间细细查验了好几遍他的文书。

随后神色不明地对他道：“随我到里屋验看有无夹带。”

沈明跟在张怀义身后走近里屋，张怀义回身关上了门。

沈明身着圆领白袍，杵在房间正中，屋内的空气许是很久没有流通，呼吸间隐隐有发霉的味道。

张怀义走到他面前，细细盯着他，锐利的眼神刮过他低垂的眼、微抿的嘴、紧扣的衣领，宽荡的衣袍……两人距离不足一尺。

他不开口，沈明也好似一尊泥菩萨般垂头不语。

空气凝滞在这一刻，少顷，对方却擦身而过，走到了房间深处。

“啪——”

张怀义一把将手中的文书扔在桌上，吐出一个字：“念！”

沈明没有问对方为什么不要求褪衣验看，而是拿起文书，双手打开：“沈明，年十七，国子监祭酒沈业之次子……”

“……通四书，擅书画……性行温恭……”

“……奉圣旨，选充皇太子伴读。”

“性行温恭……”张怀义的身形隐在黑暗中，意味不明地重复了一遍这句评语。