那场雷雨过后，盛夏以一种近乎蛮横的姿态，彻底统治了皇城。日头毒辣，晒得宫墙发烫，连御花园里最耐旱的草木都蔫蔫地耷拉着叶子。鸣鸾宫内地窖储着的冰块，每日以肉眼可见的速度消融，却依旧驱不散那股从地底蒸腾上来的、混杂着陈年木料、灰尘与沉水香气的闷热。
沈青釉却仿佛感觉不到这酷暑。她穿着最单薄的素纱寝衣，外头只松松罩了件半旧的月白长衫，长发用一根最简单的乌木簪子绾着，几缕碎发被薄汗濡湿，贴在颈侧。她大部分时间都待在内殿最深处的书房里——那是她近月才让人重新布置出来的，紧邻着她的寝殿，却更加隐蔽，除了一扇高高的、糊着厚厚霞影纱的北窗，几乎与外界隔绝。
书房里没有放置冰鉴，她说嫌那湿气重，对旧籍不好。只命人每日更换几盆清水，借着水汽蒸发带来一丝微不足道的凉意。书案上、靠墙的多宝格上，堆满了各式各样的册子卷宗。有她从各处“借阅”来的旧年账目，有尚宫局送来的本季度各宫用度汇总，有内务府关于冰炭采买的记录，甚至还有几本她托秦公公从宫外悄悄搜罗来的、关于药材炮制与各地物产风志的杂书。
她看得很慢，很仔细。指尖划过那些或清晰或模糊的墨迹，目光沉静专注，仿佛在研读什么绝世孤本，而非枯燥琐碎的流水账。秦公公有时进来送茶水或禀报些无关紧要的琐事，看到她这般模样，心头总是莫名一紧。皇后娘娘的眼神，太平静了，平静得像一潭深不见底的古井，丢进石子也激不起半点涟漪。可偏偏是这种平静，比任何焦躁或哀恸都更让人不安，仿佛那平静之下，正孕育着什么冰冷而可怕的东西。
莲心那边，沈青釉没有再刻意接近。只是在一次“偶然”路过尚服局附近时，让身边的宫人给那些整理旧档的宫女捎去了几匣子清热去火的薄荷糖。东西不贵重，却正合时宜。莲心收到时，远远地朝她离开的方向磕了个头，眼中满是感激。沈青釉知道，这根线，算是暂时牵上了。不急，她有的是耐心等待这根线派上用场的时候。
太后凤体渐安，对沈青釉越发倚重。慈宁宫的大小事务，乃至太后一些体己的私产打理，沈青釉都开始接手过问。她做得滴水不漏，既周全了太后的体面，又不过分张扬，分寸拿捏得极好。太后偶尔会对身边的老嬷嬷感叹：“皇后这孩子，看着冷冷清清，心思却细，是个能托付事的。”这话传到沈青釉耳中，她也只是淡淡一笑，不置可否。太后的信任，是她目前手中为数不多、却至关重要的筹码之一。
与萧衍之间，依旧是那种令人窒息的、礼貌而疏远的僵局。他来鸣鸾宫的次数更少了，有时十天半月也不见踪影。偶尔来了，两人之间的话也越来越少，常常是相对无言，只有沉默在闷热的空气里发酵、膨胀，压得人喘不过气。萧衍看她的眼神，探究与警惕之色日益浓重，偶尔会闪过一丝疲惫与……或许连他自己都未察觉的、隐隐的忌惮。沈青釉能感觉到他目光中的重量，如同无形的蛛丝，缠绕着她，试图从她平静的表象下，窥探出什么。但她早已将自己包裹在一层厚厚的、冰封的铠甲之下，任他如何审视，也看不出丝毫破绽。
她开始留意乾清宫的动静。不是通过秦公公——萧衍既然已经起了疑心，秦公公这条线便不宜再轻易动用。她用的是最笨拙、却也最安全的方法：观察。
观察乾清宫每日进出的人员。哪些是固定的朝臣，哪些是陌生的面孔。观察内务府送往乾清宫的物品记录，尤其是药材、补品、香料这一类。观察御前侍卫与内侍的轮值变动。这些信息散落在各处，需要极度的耐心和细心去搜集、比对。她将自己每日所见、所闻、所推测的，用只有自己才看得懂的符号，零散地记录在一些看似无关紧要的纸片上，夹在那些堆积如山的宫务册子里。
她就像一只蛰伏在黑暗冰层下的兽，放缓了呼吸，收敛了爪牙，只用一双冰冷的眼睛，透过冰层的缝隙，无声地观察着水面上的一切动静，等待着，评估着。
六月末，宫中出了一件不大不小的事。先帝一位出身不显、早已失宠多年的太嫔，在冷僻的寿安宫里悄无声息地病故了。按例，该由内务府和尚仪局操办身后事，皇后过目核准即可。这类事情往年也有，沈青釉从前从未在意过。
但这一次，她亲自调阅了这位太嫔的档案。很薄的一卷，记载着她入宫的年月，寥寥几次先帝临幸的记录，以及最后迁入寿安宫荣养。家世平平，无所出，在宫中几十年来如同隐形人。沈青釉的目光，却停留在档案末尾，关于太嫔病症与太医诊治的简短记录上。
记录显示，太嫔是旧疾复发，咳喘多年，入夏后转成肺痈，太医署虽尽力调治，但年事已高，油尽灯枯，回天乏术。所用药物，无非是些常见的清热化痰、益气固本之剂。
一切都合情合理，无可指摘。
沈青釉合上卷宗，指尖在冰凉光滑的纸面上停留了片刻。
真的……无可指摘吗？
一个在深宫沉寂数十年、早已被人遗忘的老太嫔，恰恰在这个时候，以这样一种“合情合理”的方式病故。时间点，微妙地卡在沈巍重病、宫中暗流涌动之际。
是巧合？
她不信巧合。
至少，在亲眼目睹了那本尚服局实录，拼凑出承宴之死的冰山一角后，她再也不信这深宫之中，有什么真正的“巧合”。
她吩咐秦公公，去查一查这位太嫔临终前一段时日，寿安宫的用度记录，以及太医署是哪位太医负责诊视，开了哪些方子，用了哪些药。不必深究，只需将记录抄录一份送来。
秦公公领命而去，心中却满是疑惑。一个无关紧要的太嫔，娘娘为何突然关心起来？
沈青釉没有解释。她只是隐约觉得，这或许是一条被忽略的、通向某个黑暗角落的缝隙。这位太嫔，或许知道些什么，或许曾经看见过什么，又或者，她的存在本身，对某些人而言，就是一种需要被抹去的“痕迹”。
线索依然破碎，真相依旧隐藏在厚重的帷幕之后。但沈青釉能感觉到，自己正一点点接近那个冰冷而残酷的核心。每一条看似无关的线索，每一个看似偶然的事件，都在她心中那幅日益清晰的、关于权力与阴谋的图谱上，增添着新的、令人不寒而栗的细节。
这日午后，她正在书房内对着一本光禄寺的旧年宴飨食材清单出神，试图从中找出与承宴周岁宴相关的、可能被忽视的细节。窗外蝉鸣嘶哑，搅得人心烦意乱。忽然，外间传来一阵轻微的骚动，夹杂着宫人压低了的、惊慌的劝阻声。
“殿下，殿下不可！皇后娘娘正在歇息……”
“让开！本宫要见母后！”
一个带着稚气、却异常执拗的童音穿透了闷热的空气，直直撞入沈青釉的耳中。
她握着书卷的手指，几不可察地收紧了一下。
是二皇子萧景禹。萧衍登基后，一位出身不算高、但性情温顺的婕妤所出，今年刚满六岁。因着承宴早夭，他便是如今宫中唯一的皇子，虽未正式册立，但身份已然不同。沈青釉平日深居简出，与这位庶子几乎没什么交集。
她缓缓放下书卷，起身，整理了一下微微有些松垮的衣襟，脸上那层惯常的平静面具，没有丝毫波动。
“让他进来。”她扬声对外面道，声音不高，却带着不容置疑的威严。
劝阻声立刻停了。片刻，书房的门被轻轻推开，一个穿着明黄色小皇子常服、额上还带着奔跑后汗珠的男孩，像一阵风似的冲了进来。他生得眉目清秀，依稀能看出几分萧衍的影子，只是此刻小脸上满是怒气与委屈，眼眶红红的，像是刚哭过。