江乾周身那骇人的压迫感如潮水般褪去，他缓缓向后靠入椅中，发出一声似疲惫又似无奈的悠长叹息。他抬手，略显无力地挥了挥，仿佛卸下了千斤重担。

“罢了……罢了……” 声音带着一丝刻意为之的沙哑，“朕老了，有时确是固执己见。宛儿，你能窥破西幽之局，心系黎民社稷，这份见识与担当，已远超许多须眉。”

他目光转向江奕，语气转为一种为国妥协的沉痛：“皇帝，既是关乎国运，便依她吧。容意公主……聪慧果决，堪当大任。便以公主之尊，总领东疆议和及协防西北事宜，准其重入朝堂，参与机要。”

最后，他才重新看向持匕的江宛，眼神复杂，既有审视，也有一丝不得不服的退让，更暗藏着一丝不易察觉的警告。

“宛儿，放下匕首。你的要求，朕……准了。但愿你的选择，真能护得住这黎国江山。”

这话既是台阶，也是他为自己保留的最后一丝体面，仿佛他的妥协，全然是出于对江山社稷的深谋远虑。

江奕还未从讶异中彻底抽出神来，却不得不妥协于江乾给自己设的台阶。

“宛儿，还不快谢过你皇祖父！”

这一局，江宛赢了，可她心里却怎么也高兴不起来。

她放下匕首，揩了把眼泪，别有深意地单膝跪地道：“江宛领命，谢皇祖父，父皇提拔之恩！”

*

已是正午，江宛和卧晓枝走出了紫宸宫，踏上回到容尘居的路上。

江奕下旨，她们次日一早便要前往鹳城，但江宛担心耽误了时机，打算下午便启程。

四月底的京城，春色已深，御道两旁的桃李开得正盛，粉白花瓣随风簌簌落下，铺了一地浅绯。

柳絮如雪，悠悠飘荡，落在行人肩头、车辕之上，本该是教人心旷神怡的融融景象。可江宛走在回容尘居的路上，却只觉得那飞絮扰人，让她莫名联想到北地和东莱的烽烟。

街市依旧开张，只是往来行人神色间少了往日的闲适，多了几分匆忙与谨慎。粮铺门前排起了不长不短的队伍，价牌上的墨迹新改过，涨了几分。

偶有马蹄声疾驰而过，不是往日悠闲的贵胄车驾，而是身负令旗的驿卒。孩童依旧在巷口追逐，笑声却似乎被什么无形的东西压着，不及往日清亮。

这皇城根下的繁华，看似完好，细看之下，经纬之间已透出几分勉强与虚浮。暖风拂过，带来的不是花香，而是远方的焦灼气息。

踏在这片久违的土地上，江宛最先感知到的不是亲切，而是狭窄。

从前诺大的京城，随着她的成长在一点点变小。见过那千丈有余的雪山与万里无涯的荒原，她竟觉得脚下的这片青石板路铺就的皇城就如沧海之一粟，而她，也不过是比粟粒还要渺小许多的尘埃。

想到这里，她就觉得悲怆，索性收回了思绪。

“方才没打招呼就‘挟持’了你，让你受了惊吓，实在是抱歉。”江宛微微颔首，以表歉意。

“哪的话，我很快就反应过来了，你只是吓唬吓唬那老妖怪，没想到，他还真着了你的道。”

卧晓枝扑哧一声笑了出来，但很快就意识到自己有些无礼，再怎么说，那太上皇也是江宛的长辈，不该用那样的称呼。

“不好意思，我说话没过脑子的。”

“无妨，你也听见了，我对他已经没有了亲情，更别提敬意。这是一笔还未清算的账，待黎国脱离困境，我要一笔一笔算清了，讨回来。”她的双眼饱含恨意，有时候，她不得不承认，恨爱同源，都是她心力的滋补品。

卧晓枝见她清瘦的身板直挺挺而立，面容消瘦却有神，再想到她身上的种种，不禁心疼不已。

“没想到，姑娘你竟是这般不容易的人，想来遇到你，能帮助到你，也算是我卧晓枝做了一桩善事。”

江宛看向她，担心自己如今尚且单薄的势力，令她对自己的承诺担忧，便道：“卧姑娘不要因为可怜我就生了疑心。你放心，我江宛的承诺，一定兑现。”

瞧着她认真的样子，卧晓枝安慰着笑道：“当然，在这黎国，如果不信你，我还能相信谁呢？”

江宛感动不已，去北地这一趟，别的不说，光是结识了卧晓枝这般奇女子作知己，也是值了。