夜里的“无人区”是清冷僻静的。这个时间如果还有什么值得游荡的地方，那就只有灯红酒绿的中央大街。而一旦离开中央街区的范围，那些无人问津的街口小巷，连自动照明灯都早早进入待机状态，仅剩下道路两旁铺设的能源带间歇交替着映出蓝绿色的荧光。

时过九点，修理厂的大部分员工都回到了宿舍。趁着警卫人偶离开附近的巡视区域，一个黑影熟练地翻过矮墙，悄无声息地摸进员工宿舍。二楼最靠里的双人间内，明亮的光从门缝底下投射出来。

这个房间的两侧靠墙各摆着一张床，地板中央刻着一条历时已久的手画的竖线，将整个空间分割成对称的两个区域。其中一边收纳得干净整洁，几乎看不见摆放在外的私人物品，而另一边则截然相反，从床上到地板堆满了散乱的衣物、玩偶、零食袋……倘若沿着竖线砌起一道墙，不会有人怀疑这就是两个毫无关系的单人间。

此刻在这个房间里，劳拉正背对着房门，坐在窗前的书桌前——确切地说，是双腿搁在桌面上，仰躺在柔软的沙发椅中。她原本只想小憩一会儿，却不知不觉发了好一会儿呆，睁开眼的刹那，恰巧看见窗户的玻璃上投出一个黑影，正从椅背后面缓缓探出身——

“9点08分，又过了门禁时间。”劳拉头也不回地淡然说道。

“……”本想吓唬劳拉的莉莉悻悻地收手，取下挎包闭着眼朝身后一丢，当即脱掉鞋屈腿坐上另一张沙发椅，“嗯哼，几分钟而已。那堵矮墙可别再修高了。”

当年莉莉还小的时候，哭着闹着要和劳拉住一间房。现在住习惯了，不论劳拉催多少次，她还是耍赖不肯搬走。

“连你都防不住，还有什么用？”劳拉调整了一下坐姿，看向莉莉，“今天怎么这么晚？”

“买药的那家店换了位置……先不说这个，我今天打探到一个大消息！”说起这个，莉莉顿时兴奋起来，眼珠一转都要放出光来，“我去店里的时候，刚好遇到两个‘交易所’的人。这不是那个什么排名的事情快要开始了嘛，我想着他们那边应该提前收到信息了，就仔细偷听了一会儿……然后你猜我听到了什么？”

“‘夜鸮排名’？”听到这件事，劳拉的表情一下子严肃起来，皱了皱眉集中精神，“上次他们给到的消息，不是说时间定在下个月中旬？虽说一直以来都是‘交易所’负责发布通告，但主办方也不可能这么早就透露安排……”

“是主办方那边出事了！”莉莉迫不及待地打断劳拉，一副幸灾乐祸的样子，“就在昨天下午，‘夜鸮排名’的内幕被报社彻底曝光了！也就我们这儿消息闭塞才什么都不知道。据说今天迫于舆论压力，主办方地区已经开始着手调查了。劳拉，你说照这样下去，会不会直接取消了？”

这个消息的确令劳拉感到十分意外，但她心知事情绝不会像莉莉想得这么乐观。看到莉莉激动又开心的模样，劳拉一时间不忍心泼她冷水，就挑着她的话问，“哪家报社？”

“很多！几十家，可能有上百家？反正遍布很多国家和地区！虽然都是些没名气的小报社，但发行量前所未有地大，一下子传的特别快。现在虽然停掉了印刷厂，但已经发出去的截都截不住！”

“小报社？”劳拉脸上再次闪过一丝惊讶——想必接下来就算去调查这些报社，也早已经人去楼空，不会留下任何线索——这毫无疑问是故意设的局。可是遍布全世界……有那样的行动力、那样的资源储备、那样的影响力，说不定真的可以……

“劳拉？”见她想得出神，莉莉伸手在她眼前晃了晃，“想什么呢？我也就是说说，指不定会怎么样呢，你可别高兴过头了呀？”

“哦？看你的样子，我还以为你都要准备庆祝了。”

“唔，总要往好的地方想嘛。哪怕只取消今年的这次也好。”

“恐怕来不及了。”劳拉看着莉莉苦笑道，“按照正常流程，下注已经结束了。收到的赌金没有退回去的道理，就算有人从中作梗，游戏也必须顺利完成。”

“可现在它都被搬到明面上了……”莉莉往嘴里塞了一颗棒棒糖，故意撇开脸，晃动椅子转了一圈。

“那就要看报社背后的人会做到什么地步。”劳拉伸手按住莉莉的椅子，让她重新面向自己，“不过，这不是我们能够揣测的。光是主办方那边的势力就不容小觑。”

莉莉歪着头，伸出一根手指绕着头发玩，“我知道，你之前提到过，这个破游戏大有来头……是叫做什么来着？”手指上的头发缠在了一起，脑子里还是没有跳出那个词。

“维尔纳河畔联盟。”劳拉顺手敲了一下莉莉的脑袋。

维尔纳河，它发源于东方大陆最北端巍峨的山脉，流经九个国家，分出三条主要支流，最终汇入西海。然而这条河流并没有灌溉出一片沃土，寒冷的温度、干燥的气候使得沿途的大部分土地贫瘠而荒凉，这九个国家也远远比不上中南部的大国繁荣富庶。

一个国家的力量过于薄弱，为了共同抵御外敌侵犯，历史上九个国家之间一直维系着合作关系。“维尔纳河畔联盟”，名义上是国家间的合作交流促进会，实则却是情报与反间谍合作机构。它下设九个分局，由各个国家各自管理，同时共享情报，在危机事件上实行联合决议。

这就是联盟最早成立的意义。但经过一次次内乱、矛盾、以及交替的和平时期，九个分局之间的关系越来越疏远独立。他们开始明争暗斗、彼此猜疑，唯独有一项传统被延续下来，他们称之为“夜鸮排名”。

“夜鸮”是他们一贯沿用的代号，通俗地讲，这原本是一项内部绩效排名。每隔五年，九个分局会总结陈述这一期间所有工作成绩，包括不同等级的情报收集数量、剿灭的恐怖组织、处理的间谍和犯罪分子的人数等等……最后的业绩排名至关重要，因为它不仅将奠定整个分局地位，更重要的是关乎分配到手的实实在在的资源和资金。可自从关系疏远后，为了拿到更多的利益，这项述职汇报充满了夸大和欺骗，到最后谁也不相信彼此，谁也拿不出证明。“夜鸮排名”只好重新变更形式。

改变后的规则看似十分公平——他们决定直接比拼实力。每个分局挑选一名最优秀者，九名“夜鸮”在一定时间、一定范围内尽显实力，按照完成任务的积分决出最后的排名。但也正是从规则改变开始，这场游戏就彻底改变了性质。

“最初是为了保障国家安全，渐渐地就成了国家之间的博弈。只要联盟不解散，联盟国就要平摊高额的运作资金，而不平均的资源分配，实际上演变成了投资和回报的问题。为了获得最大收益，他们这才不择手段地从世界各地雇佣顶尖杀手参加排名。”劳拉说着打开书桌上锁的抽屉，拿出她们日积月累收集到的数十名杀手的资料信息。

“所以现在才变成了杀手排名？”莉莉略有所悟地点点头。

“嗯。为了吸引参加者，原本的任务积分也直接变成了悬赏金。既有报酬又有出名机会，有谁会愿意错失良机呢？随着‘夜鸮排名’的影响力不断扩大，这个名次基本上也成了业内真正的实力排名。”劳拉说到这里停顿了一下，目光落在一页资料上徘徊良久，接着一眨眼又收回思绪，“而在最近几次，他们还在暗地里追加赌注，这已经实实在在成为一个赌博游戏了——由联盟国主办的，皇族权贵参与的赌博游戏。”

那是位列顶端的权势者，本应该是与‘虚拟人格’没有交集的遥远层级，但“无人区”这个特殊的地方，却硬生生将他们联系在了一起。曾几何时，这场游戏会随机选择一处犯罪率高的地区，而在“无人区”建立后，这里就成了得天独厚、无人管束的固定猎场。

没有真正的人类，就不会有熄灭不了的争议。没有凶暴的猎物，就拿他们来充当替代品。美其名曰，这是为了平衡“无人区”五大势力创造的重新洗牌的时机。

“好吧，那这根本没人能让他们改变主意……”莉莉的情绪顿时被浇灭了大半，“怎么办，那只有按照原计划事先研究这些杀手的弱点？来的是这里面最厉害的九个吧，你觉得会是谁？”

莉莉说着抽出劳拉手里的一份名单铺在桌面上。有几个名字前面做了一些三角形的标记。

“这么说来，也不一定是最厉害的，比如这个，”劳拉随手指在一个名字上，“这个名字，曾经无人能比肩的、令人闻风丧胆的暗杀者。据说很多年前就销声匿迹了，但一直没人能确认他的死讯。即便没有参与过‘夜鸮排名’，他也毫无疑问是真正的无冕之王。”

“黑……刃？”莉莉顺着劳拉所指念出上面的字。她还没来得及细问，就听见一声诧异的低呼自房门处传来。

“呃，抱歉，我想按门铃的，不小心碰到了开门键……我不知道门没锁。”凯文尴尬地站在门口，一时间不知道是进是退。

“你来做什么？”劳拉迅速收起手头的资料，神色严厉地瞪着凯文。

“我，是我！”莉莉一边主动报告，一边以迅雷不及掩耳的速度用力一掀被子，把所有的东西盖在底下，“回来的路上我给凯文留了讯息，让他有空过来拿药。”

她说着翻出包里新买的一盒药，直接抛给凯文。凯文伸手接药，披着的外套随着他的动作滑落一半，这才露出里面穿着的一件淡粉色睡衣，胸前还印了三只毛茸茸的小猫咪。

“喵？！”莉莉当即捧着脸夸赞道。

“啊……这是詹姆斯借给我的睡衣……”

一解释完，凯文顿时觉得更尴尬了。正要转身逃走，就听见莉莉低声呢喃，“噢，这是詹姆斯女儿的睡衣吧？”，他还没来得及缓过神，立马又听见一句更令他震撼的话，“劳拉，詹姆斯女儿今年好像十岁了？”