这话问得刁钻，暗指苏晚晚技艺来路不明，材料非凡品，恐有蹊跷。堂内气氛微微一滞。
苏晚晚心下一沉，知道该来的还是来了。她稳住心神，从容答道：“回娘娘，民女技艺，确如方才所言，源自一本偶然所得的残破古籍，自行揣摩练习而成，并无师承。至于所用‘天霞锦’与‘七彩霓光丝’，乃是□□郡主怜惜民女，特从宫中内库拨出，赐予民女使用，以增寿礼光彩。民女感激不尽，唯有尽心竭力，以报郡主厚恩。”她再次将材料来源推给郡主，既抬高了郡主，又撇清了自己。
□□郡主适时开口，语气淡然却带着不容置疑的威严：“林侧妃有心了。这材料确是本宫从母后宫中讨来的，看着鲜亮，给祖母贺寿正合适。苏姑娘手艺好，没辜负了这些料子。”
那林侧妃碰了个软钉子，面色微僵，干笑两声：“原来如此，是妾身多虑了。郡主慧眼识珠，苏姑娘巧手天成，自是相得益彰。”她虽不再纠缠，但眼中一闪而过的嫉恨却没逃过苏晚晚的眼睛。
这只是开始。随后，又有几位夫人“好奇”地问及苏晚晚家中情况、平日如何练习、可曾拜师等等，问题看似随意，实则绵里藏针。苏晚晚皆按照与徐夫人商议好的说辞，一一谨慎应答，不露破绽。
寿宴过半，气氛渐趋热烈。苏晚晚寻了个空隙，由丫鬟引着，往园中僻静处略作休息。她刚走到一处假山旁的水榭，想透口气，却听见身后传来轻微的脚步声。
回头一看，竟是那位林侧妃，带着两个丫鬟，款款走来，脸上挂着似笑非笑的表情。
“苏姑娘好手段。”林侧妃走近，上下打量着她，“不仅手艺了得，这攀附的本事也不小。短短时日，竟能得郡主如此青眼，连宫中的料子都能为你求来。”
苏晚晚心中一紧，知道来者不善，福身行礼：“娘娘谬赞，民女愧不敢当。全赖郡主抬爱。”
“抬爱？”林侧妃轻笑一声，声音压低，“我听说，苏姑娘在江州时，便与一位姓崔的落魄书生过往甚密，共同经营什么绣坊？还得了锦衣卫陆指挥使的……格外关照？一个未出阁的姑娘家，周旋于男子之间，这名声……恐怕不太好吧？”
苏晚晚指尖微凉。她与崔玉合作之事，虽未刻意隐瞒，但知道细节的人不多。这林侧妃远在京城，如何得知？还提到了陆珩？是有人故意透露，还是……
她面上不动声色：“娘娘怕是听信了讹传。民女与崔公子乃因画结缘，崔公子画艺精湛，民女请其绘制绣样，银货两讫，并无他意。至于陆指挥使，因□□案曾询问过民女几句，皆是公务，何来‘格外关照’？娘娘此言，民女实不敢当。”
“好一张利嘴。”林侧妃笑容转冷，“本宫只是好心提点你，这京城的水，深着呢。凭着一手绣活，或许能得一时风光，但若行差踏错，或者……挡了别人的路，这风光，转眼就能变成催命符。”她意味深长地看了苏晚晚一眼，“你好自为之。”
说完，她不再停留，带着丫鬟扬长而去。
苏晚晚站在原地，背脊生寒。林侧妃的警告，绝非空穴来风。她今日风头太盛，已引起了某些人的注意和嫉恨。这嫉恨，可能源于她得了郡主的青眼，可能源于她“低微”的出身却大出风头，也可能……与那隐藏在暗处的“元先生”有关。
她忽然想起徐夫人的话：“木秀于林，风必摧之。”这风，已经吹起来了。
寿宴直到傍晚方散。苏晚晚随徐夫人回到暂居的别院，身心俱疲。□□郡主派人送来赏赐，是一对成色极好的羊脂玉镯和几匹宫缎，并传话让她好生休息，三日后随郡主一同回江州。
这已是莫大的恩典。苏晚晚谢恩收下，心中却无多少喜悦。林侧妃的话像一根刺，扎在她心里。她与崔玉的合作，与陆珩的接触，竟已传到京城贵妇耳中？是苏家内部有人散播？还是……另有其人？
她正心乱如麻，丫鬟来报，说有一位姓陆的公子递了帖子，在花厅等候。
陆珩？他怎么会来京城？还在这时候找她？
苏晚晚整理了一下仪容，来到花厅。只见陆珩一身玄色常服，负手立于窗前，身姿挺拔如松，周身气息却比在江州时更显冷峻。听到脚步声，他转过身，目光如电，在她脸上停留片刻。
“民女见过陆大人。”苏晚晚行礼。
“免礼。”陆珩声音低沉，“寿宴之上，可还顺利？”
“托大人洪福，一切尚好。”苏晚晚谨慎答道。
陆珩走近两步，压低声音：“林侧妃的话，不必放在心上。她兄长是五城兵马司指挥，与永昌侯府素来不睦，寻衅滋事是常有的。”
原来他知道了。苏晚晚心中稍安，但随即又提了起来。陆珩人在京城，却对寿宴上的细节了如指掌，他在侯府……也有眼线？
“民女明白。只是……”她犹豫了一下，“林侧妃提及崔公子与大人，民女担心……”
“崔玉之事，我已知晓。”陆珩打断她，眼神锐利，“有人故意将你们合作之事，以及我因公务与你接触之事，添油加醋，散播于京中某些圈子。目的，是想坏你名声，将你与‘不安分’、‘攀附权贵’甚至‘勾结锦衣卫’等词联系起来。”
苏晚晚脸色一白。果然！
“是谁？”她忍不住问。
陆珩沉默片刻，道：“线索指向几个与湖州沈记有过生意往来的京中商户，但背后是否有人指使，尚在查证。‘元先生’的势力，比我们想象的更深，触角可能已伸入京城。”
他看着她苍白的脸，语气放缓了些：“你不必过于忧惧。此事我已禀明郡主，郡主心中有数。你如今是郡主看重的人，他们不敢明着动你。但暗箭难防，你需更加小心。尤其是，”他顿了顿，“你与崔玉的往来，近期需暂缓。崔玉……他的身世，可能比我们知道的更复杂。”
苏晚晚心头巨震。崔玉？他难道也卷入了“元先生”的阴谋？
“崔公子他……”
“目前尚无证据表明他与□□案有直接关联。”陆珩道，“但他那位神秘的师父，以及他家族没落的真正原因，我查到一些新的线索，可能与一桩牵扯更广的旧案有关。在查清之前，你与他保持距离，是为你好，也是为他好。”
苏晚晚默然。她相信崔玉的为人，但陆珩的警告绝非无的放矢。若因自己连累崔玉……
“民女明白了。”她低声道。
陆珩看着她顺从却难掩忧虑的模样，心中那丝莫名的烦躁又升腾起来。他今日得知那些流言时，竟比想象中更愤怒。他厌恶有人将她与那些龌龊心思联系在一起，更厌恶自己竟成了别人中伤她的借口。
“这个，你拿着。”他从怀中取出一枚小巧的、非金非木的令牌，与她之前那枚相似，但花纹更繁复些，“这是我的私令。若遇紧急情况，持此令至任何一处锦衣卫暗桩，他们会护你周全，并即刻通知我。”
苏晚晚看着那枚令牌，没有立刻去接：“大人，这太贵重了，民女……”
“拿着。”陆珩不容置疑地将令牌塞入她手中，指尖相触，一触即分，“京城不比江州，龙蛇混杂。你既已踏入此局，便需有自保之力。记住，非到万不得已，不要轻易动用。但若真有危险，不必犹豫。”
他语气中的郑重与……一丝不易察觉的关切，让苏晚晚心头微颤。她握紧那枚尚带他体温的令牌，冰凉坚硬的触感却奇异地带来一丝安心。
“多谢大人。”她真心实意地道谢。
陆珩深深看了她一眼，似乎想说什么，最终却只是道：“三日后随郡主回江州，一路小心。‘流光阁’那边，我已加派人手暗中保护。至于绣屏……”他目光转向她，“做得很好。郡主很满意，老夫人也很喜欢。”
他竟夸了她。苏晚晚有些意外，抬眼看他，却见他已转身走向门口。
“陆大人。”她忽然叫住他。
陆珩停步，没有回头。
“大人也要……保重。”苏晚晚轻声道。她不知他查案有多凶险，但能感觉到他肩上的压力。
陆珩背影似乎僵了一下，随即，微不可察地点了点头，大步离去，消失在夜色中。
苏晚晚握着那枚令牌，站在空荡荡的花厅里，心绪难平。寿宴的风光，林侧妃的刁难，陆珩的警告与馈赠……这一切都告诉她，她已身不由己地卷入了一个更大的漩涡。京城的水，果然深不可测。
但，她已没有退路。只能握紧手中的筹码——郡主的赏识、徐夫人的庇护、陆珩有限的援手，以及她自己不容小觑的技艺与心智，在这波涛暗涌中，努力站稳脚跟，活下去，并且，活得更好。
三日后，回江州的马车缓缓驶离京城。苏晚晚掀开车帘，回望那巍峨的城门，心中默念：京城，我还会再来的。下一次，我将不再是任人评说、需要庇护的绣娘，而是真正能掌握自己命运的苏晚晚。
马车渐行渐远，将繁华与危机一并留在身后。而前方等待她的，是江州未了的纷争，是“元先生”隐藏的獠牙，是陆珩若即若离的保护与探究，也是她必须继续攀登的、属于她自己的“锦绣”之路。
（第十章完）