风声戛然而止，鸟雀噤若寒蝉，四下里骤然静得渗人。

刘妈妈脸色骤变，眉眼间凝起一层肃杀。

外头竹安已挑帘闪身而入，他定定地望了明栀片刻，随即解下腰间那枚闻家当家的令牌放入她掌心，又将明栀腰间那枚玉佩摘下，系在了自己身上。

“姐姐。”他开口，声音微涩，带着一丝颤意。

他全然不顾刘妈妈还在身侧，哪怕此刻行止已十分不妥，可刘妈妈并未怪罪，只微微侧过身去，将这一方空间无声地留给了他们。

明栀心头涌起一阵莫名的钝痛，她想要开口说什么，竹安却不给她机会。

他垂下眼睫，语速轻而快：“闻家永远都是姐姐的退路。”那声音落在耳中，沉重的令人心慌。

远处忽然传来杂乱的脚步声，急促而密集，正朝他们所在的方向席卷而来。

明栀心中一阵没来由的不安，下意识伸出手攥住了竹安的袖口。

竹安低头，轻轻捏了捏她冰凉的指尖，那力道温柔短暂却带着眷念。

但还不等她想明白是为何，身旁的刘妈妈探手一捞，带着她猛地跳下了疾驰的马车。

一匹同样毛色鲜亮的黑马稳稳地接住了她们，四蹄着地时几乎没有多余的颠簸。

明栀猛地回头去看，鹿韭坐在车辕上，眼神坚定而决绝地望向她，那双平日里总是带着几分娇俏的眼，此刻却盈满了泪光，映着天边残日，亮得刺目。

但她手上赶马的动作没有半分迟疑，鞭子甩得又快又急，那含着不舍的眼神直看得明栀的心口绞痛。

另一旁，竹安已然易容成了她的模样，那张被改换过的面容苍白而沉静，眉目间竟有几分与她相似的倔强。

“停下来！”明栀忽然什么都明白了。

什么闻家退路，什么令牌玉佩，这分明是要她们替她去死！她声音骤然拔高，破音而尖锐，带着濒临崩溃的嘶哑。

疾风呼啸着灌入口鼻，吹得她发丝狂乱地扑在脸上。

刘妈妈的神色冷酷如铁，花白的头发被风撕扯着向后飞扬，露出那张苍老而憔悴的面孔。

她的声音被风削得支离破碎，“从他学易容的那一刻起，他就应该知道自己的命数。”

所以，他的命数就是替她去死么？！

风声模糊了刘妈妈的声音，明栀拼命摇头，泪水刷刷而落，冰凉地砸在自己的手背上。

她挣扎着回头，却只看见那辆马车已拐入另一道小径，车身一斜，便彻底消失在密林深处。

心口有什么东西轰然坍塌，她忽然大声哭诉起来，“不如就让我死去！一切便可太平了！”

她死去，那虚无缥缈的前朝宝藏便再无人可寻，便不会再引得天下大乱、各方觊觎。

她死去，陛下若真是为国为民的君主，便不会放任巴郡乱相横生，定会揪出那些蛀虫，保国安泰，护沈家无恙。

她死去，札览便不会因无缘皇位而拖着明家一同赴死……只要她不在了，所有人便都可以活着。

“公主！”刘妈妈空出一只手，死死攥住她拼命挣扎的腕子，那力道几乎要在她细白的皮肤上掐出淤青来。

心头悲凉如浸寒潭，她何尝不知不能再死人了。

可掌下的这具身子还在剧烈地颤抖，那一声声哭喊像钝刀一样一下一下割着她的心肺。

不知是风声太大还是什么缘故，明栀的耳朵里渐渐渗进了刀剑刺入皮肉的沉闷声响。

噗嗤、噗嗤，一声接一声，像是砸在她心口的榔头。

她脑袋一片混沌，浑身血液都在逆流，等她再有意识的时候，人已被横着按在了马背上。

刘妈妈惊恐地将她从马鞍上捞起，随即一手劈在她颈后。

下一瞬，明栀眼前一黑，彻底晕了过去。

从背后看，那个向来挺直的苍老背影，此刻竟骤然佝偻了许多。

可她握着马鞭的手却仿佛不知疲倦，鞭梢划破厉风，发出尖厉的呼啸。

*

公堂之上，一具发黑的尸体横于堂间，周身散发着焦灼与腐败混杂的刺鼻气味。

几个仵作束手无策地围在两侧，面面相觑，谁也不敢上前细看。

正位上坐着一位唯唯诺诺的县令，正不停地朝一旁觑着脸色，额角已渗出一层薄汗。

札原翘着腿坐在下首，一只手屈肘搁在扶手上，指尖抵着额角撑着头，目光放空，似已神游天外，眉眼间甚至带着一丝若有若无的倦懒笑意。

“台下何人？”县令见那位迟迟不发话，只得硬着头皮按流程往下走。

当他得知有人状告那位太子殿下因盐税账册而纵火烧死了播州知府时，恨不得当场原地晕死过去。

这是他能管的事么？这两头他哪一头惹得起？

可事坏就坏在，那播州知府自告病之后就再无踪影，若是无人提及，他也能只当不知。

可如今这烫手山芋被硬塞到他手里，他便只能硬着头皮接着。

真是流年不利。

“看身形……确像播州知府。”几个仵作交换了一番眼色，吞吞吐吐地吐出一个含糊的答案。

这怎会认不出？！

但他们语气左右摇摆，分明是哪头都不想沾上。

县令听了这话，眼一闭，仿佛已经瞧见再过两日，躺在那里的便是自己了。

他忍不住又往旁瞥了一眼，却见太子殿下嘴角微微上扬，不知想到了什么，脸上竟浮起一丝浅浅的羞涩的薄红。

县令的头顿时大了一圈，这都什么时刻了，您倒是辩上一句啊！

不怪他为难，这位不知抽了什么风，案子还没破，受害人身份都还未坐实，凶手倒先大摇大摆地坐在了公堂之上，这可像什么话！

“什么叫‘像’？！是就是，不是就不是！”他一拍惊堂木，震得自己手心都在发麻，势必要问出一个让他满意的答案来。