多铎那声“滚出去”后，沈知意不知自己是怎样回到那间偏院小屋的。

房门在身后合拢，她背靠着冰冷的门板，才感觉到双腿软得如同踩在棉花上，顺着门板缓缓滑坐到地上。唇上、下颌仿佛还残留着那粗暴的触感和力道，火辣辣地疼。被攥过的手腕浮现出一圈清晰的青紫。可这些皮肉上的痛楚，远不及心头那翻江倒海的惊悸、屈辱，以及一种更深沉的、近乎灭顶的茫然。

他……怎么可以那样对她？

那个平日里虽威严却讲理，重伤时流露脆弱，会与她谈论心与手的王爷，怎么会突然变成那样一个陌生的、暴戾的、仿佛要将她生吞活剥的野兽？

眼泪早已在夺门而出的那一刻流干了，此刻只剩下空洞的干涩和一阵阵控制不住的生理性颤抖。她抱紧自己，将脸埋进膝盖，却依然驱不散周身彻骨的寒意。那是从心底最深处渗出来的，对自身处境的清醒认知带来的恐惧。

她只是一个奴婢。一个他可以随意“点选”，随意驱使，随意……处置的物件。今日是粗暴的亲吻，明日又会是什么？福晋日益冰冷的目光，王府中悄然流窜的窃窃私语，还有他今日这失控的举动……她仿佛站在一片薄冰之上，冰面已经开裂，而冰下是深不见底、足以吞噬一切的寒潭。

不知在冰冷的地上坐了多久，直到夜色完全笼罩了小院，寒意透骨。她才木然地扶着门板站起来，摸索着点亮了油灯。昏黄的光亮起，照亮一室清冷。桌上还放着晌午未喝完的半碗冷粥。她没有胃口，只想用冷水洗去脸上狼藉的泪痕和那令人作呕的感觉。

她端起铜盆，准备去院角的水缸打水。刚推开门，一个瘦小的身影差点和她撞个满怀。

“哎哟！”来人低呼一声，手里端着的一个粗陶碗晃了晃，里面的液体险些泼洒出来。

沈知意定睛一看，是个面生的小丫鬟，不过十二三岁年纪，穿着洗得发白的靛蓝粗布夹袄，梳着双丫髻，小脸冻得通红，一双眼睛却很大，此刻正惊慌地看着她，又迅速低下头去。

“对、对不住，沈姑娘！奴婢没看见您出来！”小丫鬟声音细细的，带着惶恐。

沈知意摇摇头，她现在没心思应付任何人：“无妨。你是？”

“奴婢叫小莲，是在后头浆洗房做事的。”小丫鬟飞快地抬头瞥了她一眼，又低下头，将手里的粗陶碗往前递了递，小声道，“是、是苏拉嬷嬷让奴婢给姑娘送碗姜汤来，说……说秋夜里寒气重，姑娘又刚从王爷书房回来，怕是受了惊，喝碗热的驱驱寒。”

苏拉？沈知意微微一怔。她与后头浆洗房的人素无往来。这苏拉是……

小莲见她迟疑，忙补充道：“苏拉嬷嬷原来是在宫里伺候的老嬷嬷，前年放出来的，就在咱们府上浆洗房管事。她、她说她认得姑娘的母亲，柳……柳娘子。”

母亲？！

沈知意心头剧震，霍然看向小莲。小莲被她眼中的惊色吓了一跳，端着碗的手又紧了紧。

“苏拉嬷嬷……认得我母亲？”沈知意的声音有些发干。

“苏拉嬷嬷是这么说的。”小莲怯生生地点点头，“她说她从前在宫里尚服局当过差，柳娘子……好像也在那儿待过？具体的奴婢也不清楚。苏拉姐姐只是让奴婢送汤来，别的没多说。”

沈知意沉默地接过那碗姜汤。碗壁温热，散发着老姜辛辣的气息。在这冰冷的、充满屈辱与恐惧的夜晚，这碗来历不明的姜汤，却像一丝微弱却真实的热源，熨帖着她冰凉的手心。

“替我……多谢苏拉嬷嬷。”她低声道。

“哎！”小莲如释重负，应了一声，又偷偷抬眼看了看沈知意苍白憔悴的脸，和那红肿未消的唇，眼中闪过一丝与她年龄不符的复杂神色，似是怜悯，又似是某种了然的叹息。她没再多话，行了个礼，便转身迈着小碎步，悄无声息地消失在黑暗的廊庑下。

沈知意端着那碗姜汤回到屋内，掩上门。她没有立刻喝，只是捧着碗，感受着那点微不足道的暖意。母亲……宫里……苏拉嬷嬷。母亲从未详细提过入宫的经历，只说是家里获罪，没入宫廷为婢，后来因缘际会才被放出，嫁给了父亲。这位苏拉嬷嬷，是母亲旧识？还是……

这碗姜汤，是纯粹的善意，还是某种试探？

但无论如何，在这四面楚歌、连自己倚仗的那点“清明”都似乎被彻底打碎的夜晚，这一点来自陌生人的、可能与母亲有关的关怀，竟成了她唯一能抓住的浮木。

她小口小口地喝完了姜汤。辛辣的暖流从喉咙一直延伸到胃里，稍稍驱散了体内的寒意。她走到那面模糊的铜镜前，就着昏暗的灯光，看向镜中的自己。发髻松散，几缕碎发狼狈地黏在颊边，嘴唇红肿，下颌的指痕在白皙的皮肤上格外刺目，眼中是褪不去的惊惶与空洞。

她拧了块湿冷的帕子，敷在眼睛和脸上。冰冷的触感让她稍微清醒了一些。不能这样下去。恐惧和自怜没有用。她必须冷静下来，想清楚。

王爷今日的失控，绝不仅仅是因为那几笔账目。他从未那样失态过。是朝中出了什么事？还是……宫里？联想到他今日入宫归来后的异常，答案似乎呼之欲出。是皇上的压力？还是关于他婚姻子嗣的安排，触动了他某根敏感的神经，而自己成了他无处发泄的怒火和……那说不清道不明的情感的牺牲品？