出发那日，天气晴好。

高桥优换上自己的鬼杀队队服，外罩那件熟悉的深紫色羽织，讲自己的刀挂在腰间，俨然一副出行的模样。炭治郎也整装待发，祢豆子的木箱稳稳背在身后。两人在蝶屋门口与香奈惠道别。

“路上小心，日落前一定要回来。”香奈惠紫眸中满是担忧，仔细叮嘱，“若遇任何不妥，立刻联络。槙寿郎先生他……情绪不太稳定，你们要多加注意。”

“知道了，香奈惠姐姐。”优乖乖应下，又忍不住凑过去抱了抱她，“我们会注意的。”

炭治郎也郑重行礼：“请放心，香奈惠大人，我会保护好优桑的。”

离开蝶屋范围，走在通往炼狱家方向的郊野小路上，优的心情既紧张又有些莫名的亢奋。阳光洒在身上暖洋洋的，空气里是草木和泥土的清新气息。她忍不住开始小声嘀咕，像是给自己打气，又像是在吐槽：

“啊——可惜炭治郎你现在应该还打不过那个臭老头，”她挥舞了一下没什么力气的拳头，“不然我们俩联手，一定要先把他按在地上，让他清醒清醒再谈话！”

走在她身侧的炭治郎闻言，赤红的眼眸里浮现出些许无奈和困惑：“优桑，这样说前辈不太好吧……而且，我们不是去打架的。”

“我知道不是去打架的！而且我们也打不过……”优鼓了鼓脸颊，但随即又垮下肩膀，“可是炭治郎你不知道，他真的很讨人厌！整天就知道喝酒，对杏寿郎先生和千寿郎不闻不问，还动不动就说些丧气话打击人……杏寿郎先生那么努力，那么优秀，在他嘴里好像就一文不值似的！这种把家人的付出和痛苦都当成理所当然、自己却躲在酒精里逃避的成年人，最差劲了！”

她的语气里带着鲜明的愤慨和不平，那是属于“知道未来”的旁观者，也是属于将炼狱杏寿郎视为可靠前辈的队友的复杂情绪。

炭治郎安静地听着。他没有亲身经历过炼狱家的具体情况，但能从优的语气和偶尔从杏寿郎先生身上嗅到的、极淡的落寞气息里，感知到那并非愉快的家庭关系。他想了想，认真地说：“但是，优桑，痛苦和逃避的原因，可能比我们看到的要复杂。杏寿郎先生从来没有抱怨过他的父亲。”

“所以才更气人啊！”优脱口而出，“就是因为杏寿郎先生太好了，太体谅了，那个老头才……算了算了。”她摆摆手，像是要把烦躁挥开，“总之，我们今天的任务是‘宣告死讯’，看看他的反应。希望……能有点用吧。”

她的声音低了下去，带着一丝不确定。这个计划是她提出的，但真到了执行的时候，心里又有些没底。用“死亡”来刺激一个已经陷入颓废的人，真的对吗？会不会适得其反？

炭治郎似乎察觉到了她的不安，侧头看向她，露出一个温暖而令人安心的笑容：“没关系的，优桑。我们一起去面对。如果……如果真的情况不对，我们就立刻离开。杏寿郎先生也一定不希望我们因此受伤。”

优看着他清澈坚定的眼神，心里那点忐忑奇异地平复了一些。她点点头：“嗯。”

谈话间，两人已经来到了炼狱家宅邸的附近。那是一座有着传统庭院结构的宅子，能看出昔日的规模和气派，但此刻墙垣略显斑驳，庭院里的草木也有些疏于打理，透着一股沉寂寥落的气息。

他们刚走近大门，就听到里面传来一阵压抑的斥责声，和一个少年带着哭腔的、努力辩解的微弱声音。

“父亲大人，我真的没有偷懒，我只是想……”

“闭嘴！滚开！别在这里碍眼！”

优和炭治郎对视一眼，加快脚步。只见庭院里，一个矮小瘦弱、有着和杏寿郎相似发色和眉眼的少年——炼狱千寿郎，正手足无措地站在屋檐下，面前的地上散落着几本显然是精心保管过的书籍。而站在他对面，背对着大门、身形高大却微微佝偻、浑身散发着浓烈酒气的男人，正是前任炎柱，炼狱槙寿郎。

槙寿郎看也没看地上的书，只是不耐烦地挥着手，像是驱赶苍蝇：“说了多少次！你没有才能！再怎么努力也是白费！别学你哥哥那种不切实际的蠢样子！安分待着！”

千寿郎的眼眶通红，泪水在打转，却倔强地没有掉下来，只是咬着嘴唇，小小的身体因为激动和委屈而微微发抖。

看到这一幕，优只觉得一股火气直冲头顶。她之前所有的紧张和忐忑，在这一刻都被眼前的景象烧成了冰冷的怒意。

她没有立刻冲进去，而是深吸一口气，抬手，轻轻推开了虚掩的院门。

“吱呀——”

木门开启的声音并不大，却足够让院子里的人听见。

槙寿郎动作一顿，慢吞吞地转过身。他的脸色因长期酗酒而泛着不健康的潮红，眼神浑浊，胡子拉碴，身上的衣服也皱巴巴的，散发着颓废的气息。他眯起眼睛，打量着门口两个陌生的少男少女，目光在炭治郎背后的箱子上停留了一瞬，随即皱起眉头，语气恶劣：“你们是谁？鬼杀队的人？这里不欢迎鬼杀队，滚出去。”

千寿郎看到有人来，像是找到了救星，又像是更怕家丑外扬，慌乱地擦了擦眼睛，小声说：“父亲大人，是客人……”

“这里没有客人！”槙寿郎粗暴地打断他。

优没有理会他的逐客令。她迈步走进院子，脚步很稳，目光平静地落在槙寿郎脸上，声音清晰，不高不低，却带着一种奇异的穿透力：

“你就是那个，只会对着无力反抗的孩子发泄怒气、沉溺在酒精里逃避现实、把自己和妻子生下的孩子当成出气筒的……渣滓吗？”

话语如同冰锥，瞬间刺破了庭院里沉闷的空气。

槙寿郎的瞳孔骤然收缩，浑浊的眼睛里爆发出骇人的怒意：“你说什么？！小丫头，你找死——”

“我说错了吗？”优打断他，语气依旧平静，甚至带着一丝冰冷的嘲讽，“你的妻子，瑠火夫人，如果看到你现在这个样子，看到你如何贬低她拼上性命生下的、努力活着的孩子们，她会怎么想？”

她向前走了一步，目光毫不退缩地迎上槙寿郎凶狠的视线。

“我猜，她一定在天上，为你口中‘没有才能’却依然每日挥刀千次、渴望变强保护他人的千寿郎，感到骄傲。”

“也为你口中‘不切实际’、却用生命践行火焰誓言、守护了无数人直到最后一刻的杏寿郎先生……感到无比的骄傲和心痛。”

“而你呢？”优的声音陡然拔高，带着毫不掩饰的鄙夷，“你除了抱着酒瓶，对着孩子的努力吐口水，对着亡妻的遗物自怨自艾，你还会做什么？”

“成日沉迷酒精，用愤怒掩饰无能，用刻薄伤害至亲。”

她一字一顿，清晰无比地吐出最后的评判：

“低级。恶心。无理取闹。”

整个庭院死寂一片。千寿郎惊恐地睁大了眼睛，捂住嘴，不敢发出一点声音。炭治郎也屏住了呼吸，他能感觉到槙寿郎身上骤然爆发出的、属于前柱的恐怖压迫感和杀意，那怒意如同实质的火焰，几乎要将优单薄的身影吞没。他下意识地上前半步，将优稍稍挡在身后，手已经按上了日轮刀的刀柄，赤红的眼眸紧盯着槙寿郎，身体微微绷紧，进入了戒备状态——即使对方是人类，是前辈，但如果他要伤害优桑，炭治郎也绝不会坐视不管。

然而，预想中的暴怒和攻击并没有到来。

槙寿郎只是死死地盯着优，胸膛剧烈起伏，脸上的肌肉扭曲着，那双浑浊的眼睛里翻涌着极其复杂的情绪——暴怒、屈辱、痛苦，还有一丝被彻底撕开伪装后的……狼狈与空洞。

良久，他忽然发出一声嘶哑的、近乎怪笑的声音，身上的杀气如同潮水般退去，只剩下浓重的颓败。

“呵……小丫头，牙尖嘴利。”他转过身，不再看他们，摇晃着朝屋内走去，背影佝偻，“滚吧。这里没有你们想要的东西。”

“我们不是来要东西的。”优的声音再次响起，已经恢复了平静，“我们是来传达消息的。”

槙寿郎的脚步顿住了。

优看着他的背影，缓缓说道：“鬼杀队现任炎柱，炼狱杏寿郎，于数日前，在无限列车任务中，为保护乘客，与上弦之鬼激战后……重伤不治，确认死亡，而列车上二百多名乘客无一人伤亡。”

话音落下，庭院里的时间仿佛凝固了。

千寿郎猛地抬起头，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却发不出任何声音，眼泪大颗大颗地滚落下来。