姚启圣话音落地，石亭之内静得只剩桂花簌簌飘落的声响。拓跋余指尖无意识摩挲着石栏，骨节泛出青白，方才眼底漫开的柔和尽数敛入深处，只剩久经算计的沉冷。

沈韵之立在侧边，安安静静垂着眸，不插话，不抬头，将自己放在最不起眼的侍女位置。

她不懂齐国的京畿布防、朝堂党争，可单单一句“边疆蛮夷滋扰，朝中无人能镇”，便听得心头一震。

当年拓跋余镇守北疆之时，蛮夷闻他名号便连夜后撤，边关百姓岁岁安稳，何曾有过连年侵扰的乱象。

他当初为了一己之私，亲手折损护国柱石，如今恶果反噬，倒也是因果循环。

姚启圣见拓跋余久久不语，又往前半步，压低声音续道：“昨日朝堂议事，众臣轮番举荐老将，要么年衰体弱不堪长途奔袭，要么手握地方兵权。几位亲王皇子皆是养于深宫，不通兵法，上阵更是空谈。现下满朝文武，人人缄口，无人敢接下戍边重任。”

拓跋余扯了扯嘴角，溢出一抹极淡、带着自嘲的冷笑。

一年前他战功滔天，他视他为心腹大患，一己私欲把他困在这老宅之中；一年后边境危局难平，朝野上下，又无人能替代他。世事讽刺，莫过于此。

“你我的约定，是不是结束了。”拓跋余声线冷淡，听不出喜怒，“如今你身陷囹圄，还不愿将我从这座宅子里放出去？”

“你知我舍不得……”姚启圣眉宇间添了几分凝重，不舍与心疼。

沈韵之后背冷汗直冒，他对拓跋余倒是真是一片真心。

沈韵之悄悄抬眼看向姚启圣，只见他垂着眼，长睫覆住眼底翻涌的情绪，脊背虽依旧单薄，却隐隐透出帝王独有的凛冽气场。

再反观拓跋余，囚禁一年，伤病缠身，可刻在骨血里的将帅气魄，也半分未曾消磨。

怪不得赵谨言会把他们当成对手。

“你倒会盘算。”拓跋余缓缓开口，语气裹着一层寒冰，“一边想借我平定边患，一边又提防我一去不回，处处设限制衡。姚启圣，你打算如何自救？”

姚启圣目光微转，飞快扫过一旁静默伫立的沈韵之，而后收回视线，正色对拓跋余道：“回去歇息吧，外面天凉，莫要冻着了。”

沈韵之心头一怔。

她原以为姚启圣会借机让拓跋余抓住机会离开囚笼，没想到他还是放弃了。

拓跋余却并未意外，“还有事吗？”

姚启圣扫了一眼沈韵之，她领会到他的意思，识趣地微微躬身：“主子，公子慢谈，奴婢先行告退，稍后再送来茶水点心。”

说罢，她转身便要离开石亭，手腕却骤然被拓跋余拉住。

他掌心微凉，力道轻柔，不似往日偏执禁锢，只轻轻扣着，眼底藏着一丝不易察觉的不安：“不必走远，就在外廊候着，有事我唤你。”

他不愿将她独自丢在别院，留她在近处，他方能安心。

姚启圣见此一幕，眼底掠过一丝杀意，却不再多言。

沈韵之只得应声：“是。”

拓跋余这才松开手，与姚启圣并肩往主屋内堂走去。两人步履缓慢，一路低声交谈，身影消失在雕花廊柱之后。

沈韵之独自立在石亭外的桂花树下，秋风卷着细碎金黄花瓣落在她肩头、发间。她抬手拂去花瓣，心头乱糟糟的。

方才两人对话里藏着的凶险，她听得一清二楚。这条路步步踏在刀刃上，稍有不慎，便是万劫不复。

若是他日事情败露，这宅子里上下所有人都会被牵连，她身在其中，定然无法独善其身。

逃走的念头又一次在心底冒出来，可转瞬便想起昨夜他埋在她肩头哽咽一句“还好有你”，想起他满身伤痕、隐忍的孤苦，想起他眼底那句小心翼翼的期许，心头那点逃离的决心，又软软塌了下去。

她恨他强行将她禁锢在此，可又实在做不到眼睁睁看着他孤身踏入绝境，置之不理。

矛盾拉扯缠得她心口发闷，她缓步走到廊下石凳坐下，望着满地落花出神。

不知过了多久，身后传来轻浅的脚步声，是绿琦提着食盒快步走来。

绿琦看见独自坐在廊下的沈韵之，连忙上前，压低声音道：“姑姑，我方才去后厨取了些温热桂花糕，想着主子与公子谈事耗神，先送过来。”

说着她放下食盒，左右张望一圈，见四下无人，凑近沈韵之耳边小声道：“方才我路过内堂窗外，隐约听见主子说，有意召公子去边关，是真的吗？若是公子能离开这座牢笼，也算好事一桩。”

沈韵之轻轻摇头：“时机未到，公子不会轻易应下。”

绿琦年纪尚小，不懂朝堂权谋，只皱起眉头，满脸担忧：“可是一直困在这里，公子日日受旁人指指点点，身上旧伤反反复复，看着都心疼。”

“莫要传闲话。”沈韵之轻声安抚。