沈韵之走出山洞，才惊觉这片树林布局远比想象中复杂。虬枝盘结，路径难辨。

她沿着小径摸索前行近一个时辰，非但未能脱困，林木反而愈发浓密。先前遭遇狼群的阴影挥之不去，若再遇上，没了拓跋余，她恐难逃葬身狼腹之厄。权衡之下，她决意先寻一处隐蔽之所暂避，待天明再寻出路。

终于觅得一个被厚厚枯枝败叶掩蔽的树洞，大小刚够容身。她拾了些干柴，生起一小堆篝火取暖，而后疲惫地倚靠洞壁，陷入沉思。

拓跋余虽知她女儿身，但从方才试探来看，应不会向赵瑾言泄露此秘。日后只需避而远之，料想也无大碍。

想起赵瑾言，她离营已久，不知军中是何光景。他若发现她失踪，会否派人来寻？抑或……只当她已战死沙场，弃之不顾？

沈韵之用力晃了晃昏沉的脑袋，自嘲一笑：于他而言，自己不过区区一小卒，何值挂怀？

她阖上眼，强迫自己休憩，盘算着天亮如何脱困。倦意如潮水般涌来，意识渐渐模糊。

……

同一片夜色下，赵瑾言率人寻到了沈韵之与拓跋余曾落足的山洞。

篝火余烬尚带微温，显然离去未久。

李魁仔细勘察周遭，回禀道：“主子，洞中之人离开约半刻钟，约二十余众。然……属下未能判断沈都尉是否在内，请主子责罚。”

赵瑾言步入洞中，目光落在那铺着干草的地方。他俯身拾起几片碾碎的草药残屑，置于鼻尖轻嗅，眸底掠过一丝了然的笑意。

他取出手帕拭净手指，沉声道：“带人散开搜寻，沈韵之……就在这片林子里。”

“遵命！”李魁领命而去。

……

这一觉，沈韵之仿佛沉睡了数月之久。

她昏昏沉沉地蜷在树洞中，只觉一股蚀骨的寒意从骨髓里渗出。本就大病初愈，又经河水浸泡多时，上岸后仅着单衣在寒林中穿行，岂能不病？

她紧抱双臂，屈膝竭力汲取微薄的热量。面前篝火早已熄灭，唯余几点猩红火星明灭不定。

脑袋似灌了铅般沉重，意识不断拉扯着她坠入更深的黑暗。然而一个声音在心底嘶喊：不能睡！好容易挣脱拓跋余，若因区区风寒命丧于此，日后有何颜面言及自己是赵瑾言教导出来的人？

她拼命撑开沉重的眼皮，视线却一片模糊。不及探试额温，她咬牙扶着粗糙的树干，试图站起。一次，两次……双腿虚软如绵，徒劳无功。冷汗瞬间浸透后背。

不能放弃……若就此倒下，岂非便宜了那些仇敌！

她将指甲狠狠抠进树皮，借那钻心之痛榨出最后一丝气力，终于颤巍巍地站了起来！

望着树洞外洒落的银白月光，沈韵之唇边牵起一丝若有似无的弧度。然这微弱的喜悦尚未化开，更猛烈的眩晕便如重锤击顶！

她死死抠住树干，指尖沁出血珠也浑然不觉，只凭一股意志强撑着不让自己倒下。

就在她身形摇晃，即将后仰之际，洞外枯枝“哗啦”一响，一道熟悉的身影拨开遮蔽的枝叶，赫然出现在眼前！

沈韵之怔怔望去，疑是幻觉。直到那人疾步踏入，将她冰冷的身躯揽入一个坚实温暖的怀抱，她才真切地感受到——是他！

“元帅……”她声音嘶哑微弱，带着劫后余生的恍惚，“您终于来了。”

赵瑾言听得这声久违的“元帅”，心头微动。自他让他当上五品都尉，沈韵之始终与他保持着刻意的疏离，目光闪躲。此刻这声呼唤，竟令他生出几分慰藉。

他察觉她手脚冰凉如铁，低声问：“可还撑得住？”

沈韵之意识虽模糊，却听清了他的话。她虚弱地牵了牵嘴角，喃喃道：“能……拓跋余……在前面山洞里……发现我……女子……”

女子？赵瑾言一怔，只当她烧糊涂了呓语，并未深究。他俯身将她打横抱起，大步走出树洞。

恰逢李魁折返，单膝跪地：“主子，四周未见拓跋余踪迹。”

赵瑾言环视周遭参天古木，眸光深邃：“无妨，他应已远遁。”言罢，抱着怀中冰冷的身躯，径直朝惠阳城方向行去。