沈韵之打八岁起，就拜了个溜街串巷的杂戏团团长当师傅，天天跟在他后头，捡长枪、摆家伙事儿。日子是清苦了点，但师傅待她，就跟自家孩子一样，实打实地负责。

三天前，家里捎来封信。信上说，她弟弟沈扩接了乡绅王家的“买卖”——要替王家大少爷去从军了！

什么是“”买卖”呢？她们那儿规矩，青壮小伙儿满了十六，都得参军保家卫国。不过嘛，要是家里务农，又只有一个男丁的，可以申请留下帮衬家里，只是每年得交十旦粮食当“补偿”。

于是，有些有权有势的乡绅老爷，舍不得自家少爷去军营吃苦，就花大价钱，找农家子弟顶替自家儿子去当兵。临走前签个“军令状”：立了功，荣耀归你自己；要是不幸丢了命，另给一笔丧葬费，还替你养家人。

不少农家子弟日子实在过不下去，就找中间人牵线做这买卖。

富家子弟，吃不了那份苦，也乐意掏银子让中间人张罗。

买卖一成，这些少爷们就会被家里安排去外地“做生意”，虽然小小年纪离了家，倒也不是完全回不来。逢年过节，偷偷从后门溜进溜出。这虽是上不得台面的买卖，可周边人都心知肚明，见着了也当没看见。

就这么着，替人参军这事儿，愣是让不少农家子弟改了命数。

她弟沈扩刚满十六，早就是家里的顶梁柱了。在老爹手把手教导下，成了种田的一把好手。往年那十旦粮食，总能按时交到衙门。可今年不知撞了什么邪，益州大旱，地里几乎颗粒无收。沈韵之虽然也寄了些钱回去，可那点钱，哪够填家里的大窟窿？实在没辙了，沈扩只能找中间人帮忙，搭上了王家的管家，接了这替人当兵的活儿。

她爹沈老汉哪舍得啊？这可是家里的独苗苗，从小在身边长大，几斤几两当爹的最清楚。空有一身蛮力，没啥心眼子，上了战场，那不是给人当活靶子送命吗？自然是一万个不肯。

可坏就坏在，军令状签了，名帖也由中间人送到衙门了。这时候反悔？那可是掉脑袋的死罪！没办法，只能给远在外头的闺女沈韵之送信，让这个当大姐的回来拿个主意。

沈韵之捏着信，也是一脸愁云。她离家九年，家里的担子一直是弟弟沈扩扛着，如今弟弟有了难处，她这个当姐的，不能干看着不管。

跟师傅说明了缘由，她便日夜兼程往家赶。

阔别八年，沈韵之再次站到沈家村村口，心里头百感交集。这村子，跟她走的时候一模一样，丁点儿没变。当年就是因为家里揭不开锅，爹才咬牙同意她跟着师傅走南闯北学艺。如今少了她一张嘴，家里还是穷得叮当响。

心里正翻腾着，她抬脚进了村。路口的大娘是看着她长大的，瞧见她回来，一点不惊讶，反倒满脸喜色，那熟稔的语气，就跟她只是出了趟短门似的：“哟，韵之回来啦！在外头可辛苦喽？”

沈韵之心头一暖，笑着应了声“回来了”，顺手从包袱里掏出个竹编的小人儿，递给大娘的孙子玩。

“快家去吧！”大娘催她，“你娘可早就盼着你啦！收到你信以后，天天到村口巴望。这要瞧见你，指不定多高兴呢！”旁边另一个婶子也接话：“可不嘛，你爹嘴上不爱吱声，可天天都陪着你娘在村口坐会儿，见着人来了才回去，臊着呢！”

沈韵之笑了笑。她爹娘都是老实巴交的庄稼人，从小把她捧在手心。要不是实在没活路了，哪舍得放她离开？

又寒暄了几句，她便往家走去。村子不大，四面环山，周围都是水田。她家就在山脚根儿，屋后就是那座老山。小时候，她常带着弟弟沈扩爬山摘野桃子吃。