邓通一时语塞。此事他本就未曾打算与周亚夫一道，更未料到陈买会忽然问起这一桩。

“我阿父说这可是大功一件，周亚夫此番必得升迁。往后若还有这样的好事，定要叫上我。”陈买语气里透着憧憬，“我若也能谋个像样的官职，便能回长安了。”

陈买身上虽有个“郎官”名头，却并非朝廷正式任命的官职，因此长久以来都无缘留在长安。

邓通听他这么说，心中忽然一动，倒是想起一桩或许适合陈买的事。

“你可知麻纸？”如今书写多用竹简与缣帛，前者笨重，后者昂贵。麻纸虽已问世，却因质地粗砺、着墨不佳，难以用于书写，多作包裹药材、填衬器物之用。

陈买点点头。他常流连市井寻些吃食，不少摊贩便用干荷叶或粗麻纸包裹货品。

“麻纸轻薄，若能改良工艺，使其堪供书写，于天下文教便是大功德。”邓通缓缓道，“眼下不能用，症结正在制法。”

正说着，马车窗棂被人轻轻叩响。一道清冽温煦的嗓音自外传来。

“冒昧请教——依邓郎君之见，这造纸工艺，当如何改进？”

“是我二弟。”陈买对邓通解释了一句，随即推开车门，唤那人上车。

来人正是陈孺。他方才去安置出城的车马，回来听闻有人前来相送，恐又是陈买那些不甚稳当的友伴，便匆匆赶来。不料近前时，正听见车内这番关于造纸的议论，不禁心生触动，出声相询。

陈孺躬身入内，向邓通行了一礼。他年纪虽轻，举止间却自有一股沉稳气度，与跳脱的陈买迥然相异。车内光线微暗，更衬得他双眸清亮，正目光恳切地望向邓通。

邓通略感意外，他早知陈买有位弟弟，如今看着倒有几分哥哥的模样。他见陈孺神情认真，并非客套寒暄，便也正色道：“陈二郎君既有此问，可是对工造之事有所涉猎？”

“不敢言涉猎，只是平日读些杂书，偶见前人提及造纸之法，皆语焉不详。”陈孺在兄长身侧坐下，言辞谦逊，“方才听郎君谈及工艺改良，似有心得，故冒昧求教。”

邓通沉吟片刻。他来自后世，自然知晓造纸术改进的关键——无非是精选原料、充分舂捣、改进蒸煮与漂洗工艺、使用帘床抄造等等。但这些跨越千年的见识，该如何在此时恰如其分地“托出”？

“我亦只是些粗浅想法。”邓通谨慎开口，“现下麻纸多以破麻、绳头为料，粗粗捣过，纤维粗硬，且难以捣匀。若能选用更柔韧的苎麻、树藤、树皮、嫩竹，加以充分蒸煮、反复捶捣，使纤维细散如泥，或可改善质地。”

“而且蒸煮之时，若添加些石灰或草木灰水，应当能使捣出来的纤维更为细腻。”

陈孺眼中掠过一丝赞赏。他看过不少宫中藏书，知道碱液处理能使纤维软化，这邓通果然有见识。

“且漂洗务求洁净，抄纸时用细密帘床，令其厚薄均匀，再经平整晾晒，或许能成。”

陈买在一旁眨着眼，虽不全懂，却也听出了门道，插嘴道：“二弟，若我们能做成此事，岂不是大功一件？”

陈孺没有立即答话，他垂目思索，手指无意识地轻叩膝头。良久，才抬眼看向邓通，目光灼然：“邓郎君所言，句句切中要害，绝非泛泛空谈。此法若成，不仅利于书写，更能使学识传布更广，成本大减，功在千秋。”

他顿了顿，语气愈发郑重：“只是，邓郎君愿将如此紧要的设想坦然相告，不知——”是否另有所求。

“这等改良非朝夕之功，需经年累月反复试造，所耗钱粮人力皆非小数。我身在宫中，无施行此事之力，故而必须借重有识之士。若真能功成，天下学人皆得利便，我亦能享纸张之惠。”

陈孺沉吟片刻，问道：“君何不将此策上达天听？若陛下遣能工专司此事，于君亦是明证之功。”

“我在长安。”邓通敛目笑道，“能居郎官之职，于我已是恰如其分。倒是陈兄若借此机缘得以重返长安，和我故友便可再度相聚，岂非快事？”

陈孺闻言微怔——他未料到兄长竟有如此朋友，会为促其重返长安而这般尽心。一念及此，心中顿时涌起几分复杂的感怀。

“时辰不早，我便先行回城了。”邓通拱手作别，“愿二位一路顺遂，早传佳音。”