李琰此次坠马，经太医署众医官再三诊视，初时皆断定仅为皮外擦伤，静养旬日便可无虞。

李琰自己也以为不过是一场虚惊，耐着性子卧于龙榻，只待熬过这几日，便可重返朝堂，再度执掌乾坤。

然天不遂人愿。那几处看似不起眼的伤口，非但迟迟不肯收口结痂，反而红肿溃烂，流出黄浊脓水，继而引发阵阵低烧，缠绵不去。

不过两三日光景，高热便如燎原之火般汹汹袭来，将他彻底拖入昏沉深渊。

再度挣扎着清醒时，他只觉浑身骨头像是被抽走了髓，软绵绵使不上一丝力气，喉咙里如同塞了一把灼热的沙砾，焦渴得几乎冒烟。

太医院的医正首当其冲，被盛怒的皇帝一道口谕直接投入诏狱。

顶替上来的副手战战兢兢，屏息凝神地请脉、观色、问症，冷汗湿透了中衣，却也查不出个所以然来。只得硬着头皮，搬出“伤筋动骨一百天”、“陛下春秋正盛然仍需静养”等万金油般的说辞。

果然当日便步了其上官的后尘，一同进了那阴冷牢狱作伴。

病势沉疴，李琰的疑心病也随之疯长，如藤蔓般缠绕侵蚀着他残存的理智。

他看谁都像是暗中窥伺，意图不轨。

信不过太医，便将殿内所有熏香、被褥、帐幔尽数撤换。入口的汤药茶水，必得让内侍宫人先试过无毒，才肯勉强沾唇。

然而，纵使这样万般小心，他的身体仍以肉眼可见的速度一日日垮塌下去。整整一个多月未能临朝听政，堆积如山的奏疏只得由中书省挑紧要的念给他听。

又有臣子不知死活，斗胆进言请太子监国辅政，被李琰以“包藏祸心、诅咒君父”为由直接下狱。旋即，他又以太子“勾结朝臣、图谋不轨”为名，下旨将李重津禁足东宫。

废太子之心已起，却遭致言官群体以死相谏，浪潮汹涌，迫使他不得不暂时收回成命。

他不愿见任何一个儿子，后宫嫔妃亦被摒除在外，唯一的例外，便是那位新晋的惠妃何氏。

何氏出身微贱，性子一贯谨小慎微。李琰不过是在一次醉后无意间宠幸了她，事后便抛诸脑后，直至她怀孕的消息传来，才重新记起后宫有这么个人。

如今何氏腹中胎儿尚未降世，母凭子贵的荣宠如同镜花水月，她迫切需要皇帝的庇护。

而在李琰眼中，这个无依无靠，全然依附于他的女子，亦是这深宫之中唯一勉强可信任的枕边人。

何氏倒也未曾辜负这份信任，这些时日衣不解带，亲力亲为地侍奉汤药，体贴入微。李琰只需蹙一蹙眉，翻一个身，她便知其是渴了、饿了，还是身上不爽利。

长此以往，李琰竟真有些离不开她了。

寂静深夜，寝殿内只余几盏长明灯跳跃着微弱的光芒。

李琰枯瘦的手紧紧攥着何氏柔荑，难得显露出一丝属于病人的脆弱，声音嘶哑低沉：“朕哪里敢让他监国……朕至今都不知道，究竟是被谁害成了这般模样。若再让他握了权柄，朕……朕还能有命在吗？爱妃啊，这宫里宫外，不知有多少人，正盼着朕死呢，朕如今，当真是危如累卵……”

何氏轻轻抚着他的后背，声音柔得能滴出水来：“陛下万不可如此焦虑伤神。太子殿下让您不放心，朝中难道就再无他人可为您分忧了吗？暂且寻个可靠之人稳住局面，待您圣体安康，再将权柄收回便是了。”

李琰无力地摇头，眼中尽是灰败：“谈何容易……老二分明是太子的应声虫，老五势单力薄，不堪大用。老四……哼，更是不提也罢！朕竟连一个能真心为朕分忧，盼着朕好的儿子都没有！

“朕只怕……只怕稍有不测，连爱妃和你腹中的孩儿，都……”

李琰话未说完，何氏眼中已噙满泪水，急忙拉住他的手，急切道：“陛下快别这么说！陛下乃真龙天子，自有上天庇佑，定能逢凶化吉，度过此劫！”

为宽慰圣心，她转而提起近日唯一的好消息，“陛下之前不是一直为那朔方逆贼忧心？自大公主和三公主殿下出征，便捷报频传，逼得那逆贼闭城不出，听闻如今已然兵败自焚了！两位公主不日即将凯旋。陛下，待公主们回朝，若知父皇抱恙，朝局艰难，定会抢着为您分忧解难的！”

“公主……”李琰喃喃重复着，浑浊的眼中闪过一丝微光，随即又被更深的疑虑覆盖。

此事与朔方征战不同，并非树起旗帜宣扬武力便可解决。纵使女儿或许比儿子更易掌控，可一旦真将她们推至台前，她们携大胜明昌后裔之赫赫军功，面对自己这个缠绵病榻日渐衰朽的老父，当真会甘心只做一枚听话的棋子吗？

须知当年定襄公主李红玉，亦是差一点便被议立为皇储啊。

事关皇权，他谁也不敢尽信，谁也不敢小觑。

翌日，李琰强打精神，于病榻前秘密召见了柳栖梧。

烛光昏黄，映照着李琰苍白憔悴，眼窝深陷的病容。他半倚着引枕，先开口问道：“柳卿，如今外间情形如何了？”

柳栖梧躬身立于榻前，声音平稳恭敬，一如他此刻的神情：“回陛下，太子殿下虽禁足东宫，然为其陈情鸣冤之声仍不绝于朝野。二皇子殿下近日颇为活跃，四处奔走，似欲联合众臣为太子殿下施压。五皇子殿下则深居简出，异常沉静，倒似置身事外。至于四殿下……这些日子他对臣颇为冷淡，但每日只在瑾王府闭门享乐，其他未见异常。”