木棉抚琴的指尖剧烈一颤，琴声铮鸣。

几乎是在连翘拦街叩告的同时，木棉阁内，木棉也从自己的渠道得知了一缕春被捕、被栽赃为前朝余孽的消息、以及连翘当街跪扣，拦下沈追的惊人之举。

当夜，木棉阁迎来了一位微服而至、身份尊贵无比的客人——皇帝本人。

木棉眼型描画精致，红唇饱满，妆饰隆重华丽。她敛衽行礼，姿态完美无瑕，唇边噙着恰到好处的，受宠若惊又不过分谄媚的笑意。

房内熏香袅袅，皇帝一身常服，斜倚在软榻上，四十来岁的年纪，保养得宜的面庞上看不出太多岁月痕迹，面皮白净，眼神里是长久居于人上的倦怠和审视。

他显然是来寻个放松，暂时抛开朝堂烦忧。他看似放松地听着木棉抚琴，指尖在膝盖上轻轻敲击。

木棉强压下心中翻江倒海的焦虑和对一缕春的担忧，面上依旧是那副倾倒众生的模样，眼波流转间，风情万种，却又带着一种奇异的沉静。

琴音渐歇，她并未续上，而是亲手为皇帝斟上一杯温热的、香气清雅的兰雪茶：

“陛下长夜劳顿，不如听奴家讲个故事解解乏？”

皇帝无可无不可地颔首。

她声音低沉，却带着独特的沙哑魅力：

“从前啊，有一只羽色青翠如嫩叶尖儿的雀儿。它性子活泼，最是心善，常衔了山间的野果、清泉，送给那些挨饿受渴的小兽小禽，从不想着回报。因它飞得高，看得远，大家都说它是只义雀。”

语速平缓，如同潺潺流水。

“有一日，青雀遇见一只折了翅膀、奄奄一息的云雀。青雀心生怜悯，将它衔回巢中，悉心照料，喂水喂食，极尽呵护。待云雀伤愈，它们便成了形影不离的知己。青雀将自己所见的最美的山谷、最甜的泉眼，都分享给云雀。”

琴音偶尔叮咚，衬托着故事的节奏。

“云雀却时常哀叹，说自己身世飘零，曾有一件极其珍贵、象征祥瑞的宝物不慎失落，若寻不回，一生难安。它恳求飞得更高更远的青雀帮它寻找。”

木棉说到这里，微微停顿，眼波似有若无地掠过皇帝，见他指尖敲击一停，似乎听进去了几分。

“青雀重情，又不忍见朋友忧伤，虽知那宝物所在之处必是龙潭虎穴，凶险万分，但它想着为朋友两肋插刀，便毅然前往。”

她的眼睛染上水雾，在烛光下朦胧而美丽，“谁知，那根本就是一个陷阱。它刚接近那宝物，四周便张开了罗网。原来那云雀，早被一心想捉拿义雀、以免其声望过高的猎人所收买，故意以宝物为饵，诱它入彀。”

她轻轻叹息一声，带着无限的怅惘：“可怜那青雀，空有善心义举，却因轻信朋友，落入这般境地。它纵有千般委屈，被困笼中，又有谁听？它的‘义’名毁了，性命也操于人手。

而那真正的猎人，却躲在暗处，既除了心头之患，又博得了维护‘祥瑞’的美名。您说……这青雀，冤是不冤？”

故事讲完，余韵袅袅。

终于，一滴晶莹的泪珠从她雪白的脸颊上流下，如同珍珠。

木棉垂下眼帘，轻柔地偏头擦拭眼泪，随后继续轻轻拨弄琴弦，不再多言。

皇帝自己弑兄谋逆才登基，最在意的就是自身得位的“正统性”和身后的“名声”。

他多疑，最恨别人欺骗，却也最怕自己背上“滥杀”、“昏聩”的污名。

木棉故事里那个“猎人”的所作所为——利用背叛、构陷义士、抢夺名声，简直就是在影射他内心深处最忌讳、也最熟悉的手段。

而“青雀”的冤屈，若处理不当，岂不正好衬托出他这个裁决者的昏庸？

更重要的是，木棉全程没有一丝一毫的指控或恳求，她只是讲了一个“有趣”的故事，一个关于名声如何被窃取、义士如何被污蔑的故事。

果然，皇帝沉默了片刻。烛光下，他保养得宜的脸上神色变幻不定。

木棉见时机已到，话锋极其自然而又微妙地一转：“陛下，故事虽是前朝旧事，但世间奇人异士，往往命运多舛。况且，此人盗技高超，妾身近日听闻，武林大会温玉璧失窃，似乎就是他所为。只是他如今似乎……身陷囹圄，恐怕其才就此埋没，实在可惜。”

皇帝是何等人物，立刻听出了弦外之音。他看向木棉：“哦？竟有此事？身陷何狱？所犯何事？”

木棉心中一紧，知道关键时刻来了，她垂下眼睫，声音依旧平稳：“妾身一介女流，听得些模糊传闻，似乎……与某些失物有关，如今押在诏狱。具体详情，妾身实在不知。只是觉得，若此等人才因小过而被毁，实非朝廷之福。”

皇帝又开始敲击桌案。诏狱、前朝失物……这几个词联系到一起，他已然明了说的是谁。那个闹得满城风雨、甚至牵扯出“九公主”的怪盗一案。

贵妃近来似乎也格外关心这件事，她正在考虑收养九公主，还为此罢免了沈追的职务。

皇帝沉默了片刻，忽然轻笑一声，意味不明：“朕倒想亲眼看看，这只引得木棉姑娘都为之落泪的青雀，究竟是何模样。”

他站起身，“摆驾，回宫。传旨，朕要亲审那一缕春。”