后院，男人将瑟缩的栗发少年安置在一间狭小的储物室里。

“先待在这里，”他取出一些简单的吃喝用品放下，“不要太大声，等过几日风声过去。”

少年木然点头，蜷缩进角落的阴影里，双手紧紧抱住膝盖。手臂上那块暗色污渍在昏黄的光线下仿佛有了自己的生命，细微地搏动着。

“祂…回应了……”他的声音破碎，带着难以言喻的恐惧与一丝病态的虔诚，“祂说……‘将爱献予’……”

随后他猛抬起头，那双金棕色的眼眸中，此刻清晰地映照出男人开门后泄入屋内的光。

一个模糊、扭曲、由无数碎裂的同一个人拼凑而成的存在，隔着门缝，温柔凝视屋内。…

“千碎御前……”

麟猛地抬手按住右眼，天目笼之下传来了奇怪的感觉，眼睛涨得发酸。

“带土哥哥也不知道什么时候回来，好想快点告诉他我成了中忍的消息……”他揉揉眼睛趴在桌子上，胳膊把他的脸挤成了小河豚，“不知道为什么，就是很着急呢。”

“任务出去十天半个月也很常有，别太担心啦，带土大哥肯定很快就会回来啦。”止水合上提前写完的作业本，晃着腿靠过去，伸手揪两下麟头上翘得不羁的那束马尾。

“哥一次就通过了中忍考试真是太厉害了，可以给我说说中忍考试是什么样的嘛？”

麟侧过脸，看着止水充满期待的眼睛，撅嘴想了想：“结果中忍考试……也没什么特别的，有是笔试和实战。”

“笔试的时候，大家会像传递情报一样在监考的眼皮子底下传答案，淘汰了一半多的人，个人战则是发挥自己的实力，”他想起渡渡镜片后冷静的目光，以及小麦即使紧张也努力完成任务的侧脸，“不过最难的还是团队战斗，渡渡总是能相出很多灵活的应对策略，哪怕是和经验更多的忍者战斗，我们最后还是赢了。”

“麟哥哥好厉害！”止水听得入神，眼睛里闪着光，“我以后也要像哥哥一样，和重要的人一起通过考试！”

“止水也加油啦。”

“那……”止水还想问更多细节，但这时——

“麟——要集合了哦！”

小麦充满活力的声音从远处传来，伴随着轻快的脚步声。她和渡渡已经整装待发，站在院门口望着他们。

“该走了。”渡渡点点头。

麟站起身，最后用并拢的食指和中指戳了止水的额头，“等我们回来，我再详细跟你说。”

“好！约定好了！”

止水用力点头，摸摸额头，看着麟转身走向他的伙伴们。

“一路小心——”

三代目火影猿飞日斩坐在桌后，烟斗搁在一旁，已无烟火。他的目光并未聚焦在眼前的文件上，而是穿透窗户，落在村中熙攘的人流上。

那里，以叶树渡渡为首的五个年轻身影，汇入了木叶村熙攘的人流，朝着村外，朝着异国的方向，迈出了脚步。

【中忍敕命任务等级：B/B+（因情报涉及未知危险，有转A级风险）】

任务目标：寻找“三忍”之一的自来也，并配合他进行情报收集。

任务时长：三十五日

执行要点：小队需自行决定队长、行动路线与接触方式，任务全程由小队独立判断与执行。

离开木叶的第五天，五人小队穿行在火之国边境的森林中，周围的景色从大片森林化作了错落点缀的丘陵。

“你们看了任务卷轴吗？”小麦一边灵巧地跃过一截横倒的枯木，一边兴致勃勃地开口，“丸几老师肯定是特地选的这个任务。”

“这是必然的，丸几老师想必明确分析过难度和细节，”渡渡推了推眼镜，目光从手中的简略地图上抬起，“根据情报，自来也大人执行任务的目的地，也是汤之国的热川城，我们至少不会变成无头苍蝇。”

“对，老师他和三代目他们肯定再清楚不过。不过我想到的是，我姐姐的未婚夫——草薙是及朗（Kusanagi Sukeoro），他也在那里帮我们家管理分店，” 她微微压低声音，带着几分分享秘密的兴奋，“我超仔细地琢磨了一下，印象里我们家三年前就决定去开分店了，虽然我无权知道细节，不过姐姐有接过几次去热川的往返任务，再加上现在开始需要出动自来也大人前去调查，这其中肯定有大鱼。”

“这么一说的话的确，你们家在火之国境内的分店也并不少，去邻国温泉胜地开倒也算寻常，不容易引起怀疑，”渡渡点头认可这番推测，随后开始补充自己得到的新情报，“我也同样是推测，热川城一直是个普通的旅游城市，但近几年兴起了一个神秘的宗教团体，如果说按时间线来推断，那么小麦家去开分店的时候，正是那个宗教团体开始活跃的第二年，这样的巧合，嗯，怎么说呢，很有趣不是吗……”

虽然是B级任务，但老师和三代目给予了下忍和初为中忍的他们足够的支援和情报……麟闻言用力点头。

半夏整合了一下同伴们的推断，迟疑着给出了自己的理解：“所以是，国家主动要求忍者插手调查他们吗……我们目前有关于这个特殊团体的事迹情报吗？”

渡渡召来迅风，又唤走疾雷，这几日都是鸟儿们交替前往附近为他搜集情报。

“有，他们最为广泛的自称是‘千碎之形’，信奉着的神明则被称作‘千碎御前’，根据口耳相传的消息看来，信奉者们都认为这个神明可以交换到幸福。并且，似乎有实迹，才会如此迅速地发展壮大。”

也正是在这时，麟右眼上的天目笼又传来一丝微不可察的悸动，如细针刺入神经，转瞬即逝。刚才渡渡口中的某些字眼似乎激起了灵魂的震荡，难以言喻的不适感瞬间扩散全身。他不动声色地侧脸摸了摸天目笼，想要努力平复那种身体脱离控制的感觉，却发现自己的手抖得厉害。

伙伴们仍在热火朝天地商量。

凌波仙在胸口的兜袋里睡大觉，啊，这小坏蛋最近总是偷懒。

“这几乎明示了我们的任务本质，所以我们必须提前做潜入准备吧？”纵符太合若有所思地问到。

“自然，”小麦无比开心地张开手臂，“我们完全可以住在我家的分店！毕竟我家本来就是木叶的安全屋。”

“不能那么松懈，可以是碰头地点，但做安全屋反而有暴露的风险，”渡渡遗憾摇头，“不过酒肆作为掩护的确很重要，我认为，需要两人在酒肆内收集情报，另外三人在城里配合自来也大人的行动。”

“因此，接下来我们在入城前就分成两批，小麦作为少当主带护卫太合回店。我、麟和半夏三人同行，身份的话，少爷与随行侍从即可。半夏的观察和感知能力很棒，我们需要不同的视角去留意那些行为异常的人。”

“谢谢夸奖，我会努力的！”半夏眼前一亮，双手用力合拢十指交错。

将众人反应尽收眼底，渡渡指向远处渐渐显出轮廓的烟霭之地：“准备入城，记住身份，出发！”

指令过后，忍者们如同水滴融入汤泉，片刻便不见了身影。

到了热川的另一头入城处，小麦和纵符太合暂时停留，更换衣物调整状态。

和队友们分别了有一段时间，周遭只剩下风吹过草丛的沙沙声。气氛与之前的热烈讨论截然不同，显得有些沉闷，甚至能听到彼此略显急促的呼吸。

小麦边走边整理自己的族服，随后双手叉腰，眉头微皱。

……真是的，麟和渡渡他们在的时候还没什么，现在只有两个人了，都不知道怎么开口好。

她一直走在前面，步伐比平时更快，刻意拉开了些许距离。纵符太合沉默地跟在后方约三步之遥，他的身形挺拔，眼神却有些飘忽，似乎不知该将视线落在何处，有时又直直落在小麦浅金的头发上。

他的手指摩挲腰侧布料，下意识回味那场切磋的每一个细节、尤其是他击中对方腹部的那一拳。触感还残留在他指节上，不是击中训练假人的感觉，而是……真实的、温热的、柔软过度的触感，与他想象中的触感截然不同，这让他更加困惑，甚至有些烦躁。

……太安静了。

这份安静让少年少女们十分不自在。

小麦能感觉到身后那道存在感极强的目光，这让她不由自主地回想起中忍考试场上那清晰无比的痛楚。

那时雾气尚未弥漫开来，那道身影便已如雷霆般切入，精准地打断了她的结印。

她试图以醉步拉开距离，但对方的体术紧随其后，每一次格挡传来的力道都沉重得让她心惊。动作没有丝毫多余，每一次闪避、每一次出击都简洁有效，纯粹为了取胜。没有任何炫技，也没有丝毫轻视，正因如此，那全力以赴的姿态才更让她感到、挫败。

是，挫败。

此刻重新回想，不是因为不甘实力不济，而是因为那份过于纯粹的尊重。他将她视作需要认真对待的对手，而非别的什么，她说不清，那和渡渡、麟跟自己对练时的感觉都不一样。

“太合，你的雷遁，”她忽然停下脚步，转过身，目光直直地看向太合，“更加注重效果对吧？”

太合似乎没料到她会突然转身开口，愣怔片刻才回答，“……嗯，师父认为出其不意的战术更能碾压致胜。”

他的声音有些干涩，目光飞快地从少女脸上移开，落在她刚才下意识揉过的腹部位置，又拼命转到周遭风景上去。

“嗯，”小麦应了一声，停下脚步，却没有回头看他，“中忍考试时候看出来了，第九班的招数都是猛攻和速度取胜，好羡慕啊，你们的战斗素质。”

“……过誉了。”太合也停下，风恰巧吹起他鬓角两侧长长的发带，他把它们撩起来绑住，忽的就听到自己心跳的声音，在沉默中显得有些突兀。

他深吸一口气，耳边除了咚咚咚的巨响，还有楹的训骂。

【木头，木头！】

“说起来，那一拳真痛——”

杂乱的心声里，少女忍者的声音冲进来，带着一丝大约她自己都未察觉的委屈，而一旁时刻关注她的炸鸡块立刻抬头用头顶蹭她的脸颊，喉咙里呼噜个不停。

太合眉头蹙起，努力解释、老实陈述，把干巴巴的事实递到小麦面前：“我不能放水。”

“我知道，”小麦的声音闷下去，一点点融入雾里，“每个人都在尽全力，嗯，对的……”