凌山是座其貌不扬的荒山，没个正经的名字，因紧挨着脚下的凌江，便被沿岸百姓随口唤作此名。雨后凌山脚下小道坑坑洼洼，三人驾马飞奔，积水溅起，夜色下不见影子，只留下一串迅猛的蹄声。

凌江自幽州通向襄州，中经武州与陇州分界处，分支直穿晏县达郃郡。秦风在襄州，若领着兵马往南走水路，确能快速抵达郃郡，不过那太过招摇。

伏阳城内，秦诸梁持控的禁卫不过秦雷手底下一小支。没有天禄，造反一事一旦泄露，城中禁卫必有防备，秦风兵马根本入不了城。

若从小道而行，从垌岘到郃郡不过五日。再从郃郡沿着凌江小道往下游而行至晏县不过两日，晏县与伏阳城约一百五十里路，不肖一个时辰。

秦风倘若在七日前出发，此刻的确已达百里县。百里县与晏县接壤，沿着小道而行，驾马需两个时刻。而他所处晏县，下了凌山也已花费半个时刻，两方同时入城，前后也仅仅相隔一壶茶的时间。

一壶茶的时间做不了什么事。

“主子，两个挖窟子先去伏阳城了，看我们去的方向并非要跟上，主子意欲何往？”

道两侧树木高而繁盛，树冠遮天到处乌黑一片，马速飞快，叶兴□□的马侧悬挂的灯颠得摇摆不定。

耳边呼啸声呜呜，秦允显听得不大清。但猜想也大致晓得在问些什么，他勒紧缰绳稍减了速，高声回应：“暂不返伏阳城，往晏县结界处。”

“什么？”叶兴猛地勒住缰绳，胯下骏马人立而起，溅起一摊泥水。

他性子最是急躁，听到往晏县而去，急得连尊称都忘了：“晏县结界已重筑，为何还要去？秦风大军就在后头，我们何不直奔伏阳城？用天禄调动城中禁卫，擒秦诸梁、拿秦雷，宫中局势顷刻可定！伏阳城固若金汤，又有禁卫守防。一旦城门紧闭，莫说秦风两万大军，就是——”

“欲速则不达！”秦允显扭过头，黢黑骏马原地踏蹄，马鬃毛束起两纵八扁髻，金铃叮叮响，他耐心解释道：“你也清楚秦风就在后头，其速度不比我们的慢。只怕前脚我们刚踏入伏阳城内，他后脚便到。调遣安排禁军时间都不足，又何谈拿下秦雷与秦诸梁？再说，徐平可是秦诸梁的忠犬，届时放秦风这头狼进来，与秦雷里外夹击，我们只得束手被擒。”

叶兴闻言，躁动的神色渐趋平静。

他在三个人之中年岁最长，算起来比秦允显还大上两岁，虽说平日里性子急躁了些，可行事却素来谨慎：“主子，虽说现在说这句话不合时宜，可是《书》云：‘惟事事，乃其有备。'眼下虽占先机，也该留条退路。”

“杞人忧天！”秦允显却不以为意：“天禄既在我手，入城则大局可定。除非秦诸梁能移星换斗，否则此局，他翻不了。”

远处山道忽惊起一群夜鸦，扑棱棱掠过林梢，没入夜色。

叶兴眉头紧锁，听着那聒噪余音，心中莫名忐忑。可却又说不出缘由，只得侧首问叶晤：“自方才起，你便一言不发，如今也该说句话了。”

言外之意，便是问他有何见解。

叶晤只是摇头。他年纪是最轻的，向来唯秦允显之命是从，此刻虽无定见，却比叶兴更懂察言观色。

他勒转马头，问：“主子执意去晏县结界，可是有什么主意了吗？”

“到了便知。”秦允显想卖个关子。他不疾不徐，望向远处幽暗山道，又觉得倘若这么一路奔向目的地那可太没意思了。于是忽而扬鞭一指：“算起来我们许久未赛马了。此路虽泞，倒也宽敞。老规矩，先至周行者胜，落后者......”

二人见秦允显这时候还想着玩，还是这般成竹在胸的模样，便知此事已是十拿九稳，当下也不着急了。

可是很快，叶晤便记起了什么，忽然绷直了脊背。急声问：“落、落后者当如何？”

秦允显眼底掠过一丝玩味，慢条斯理道：“罚酒太俗，抄书无趣。自然是着红妆罗裙，当街拦个俊俏郎君，执手诉衷肠了。”

果然......又是这个惩罚。

叶晤脸色霎时白了三分，他骑术最是不精，偏又最怕这等玩笑。手中缰绳不自觉地绞紧。

山道渐平，道旁草木稀疏，被雨水打落的野蔷薇残瓣零落满地。三道影子带着清脆铃声疾驰而过，落花纷乱飞起。

两点橘光一前一后晃闪追去。

月悄然拨开墨云，银辉逐散黑霾。秦允显猛然勒马，米黄色外氅在月下扬起：“你们二人不分伯仲，谁认输？”

两人一并拉住缰绳挨近，马蹄踩浑了水洼。

叶晤垂头二指摆弄缰绳。方才最后一段路，明显叶兴故意收缰，让他先行。这般胜之不武，他没脸皮说自己赢。可想到那自家主子所定下“红妆示爱”的惩罚，他又犹豫起来。

叶兴瞥见叶晤脸色为难，心下明白。他嘴角却噙着若有若无的笑意，指着自己道：“还是我吧。”

秦允显打趣看着他们，故作纳着闷：“驰逐赛中你的御马术好歹也夺过名次，今儿这般不济是怎么了？”

叶兴抬首望见月色如洗，四野澄明，便收起马鞍旁那盏琉璃灯：“主子你忘了？”他边说，边自灯罩中取出一枚鸡蛋大小的“夜明珠”，指尖轻叩，那莹润珠光便倏然敛去——这是他从江平阔带回照明的灯，不燃烛火，单凭此珠便可照明，方便的很。

“上回在光衢郡赛马，子逢输了赌约，不得不扮作红妆当街示爱。我们在茶楼上看他扭捏半晌开不了口，结果人家瞧他清秀老实反倒调戏了起来，他为此羞闷不见人好几日呢。”

子逢是叶晤的字。

江平阔就在光衢郡，他们每隔三个月便休沐四天，为了放那些弟子回家和亲人见面，缓解相思之苦。秦允显第一日往往都不会着急回去，而是出去逛逛玩乐一圈。市井间凡有新奇玩意，必要驻足细观。若遇猜谜对联，更要较量一番，而输了的人往往要受到惩罚。

叶晤在三人中常因反应不及而落败。那日灯谜会上，他又垫了底。秦允显瞧他眉目清秀，面若敷粉，身形又未长开，忽生促狭之意——让叶晤换作女装，去街上牵个郎君回来。

叶晤腼腆，耳尖都红透，却不敢违抗他主子的话。待梳妆完毕，铜镜里竟映出个眉目如画的小娘子。秦允显与叶兴在茶楼雅座凭栏观望，只见叶晤扭捏半晌，终于拦住个青衫书生，结果支支吾吾说不出话来。那书生反倒被他羞怯模样惹得心痒，伸手就要执他手。

叶晤惊得拎起裙摆就跑，发间珠钗叮叮当当落了一路。

茶楼雕花窗前，秦允显笑得拍栏，叶兴揉着笑痛的肚子直不起腰。自此这“红装之罚”成了叶晤挥之不去的阴影。

待嬉闹尽兴，秦允显总不忘挑点新奇的玩意给他那位太子父亲带回去，以助其解乏累。

说来也怪，每次秦允显回到宫里，太子纵有万般政务缠身，也必定搁下朱笔，亲自到宫门相迎。而这份殊遇，连嫡长子都未曾得过。

宫人们私下议论纷纷，都说太子待这庶子实在宠溺得过分。即便秦允显犯了错，太子也不过摇头笑笑，从不见半分苛责。最令人惊讶的是，当初秦允显入江平阔修行时，太子竟亲自手书，恳请华师破例让叶兴、叶晤随行照料。

要知道，江平阔历来只收王公贵族子弟，千百年来规矩森严。像叶兴、叶晤这等随从能入山门，当真是为秦允显开天辟地的头一遭。

秦允显生来心思剔透，早觉出这份恩宠不同寻常。他区区庶子，依礼岂配得此殊荣？直到那年寒食，他偶然见父亲独坐祠堂，素来威严的太子竟屈膝跪在乌木灵位前，指尖细细描摹牌位上的朱砂字迹。他方才知道，父亲是将对自己亡母的刻骨相思，都化作了对他的千般纵容。

“早料到你会让着他。”马吃路边的嫩草，秦允显拉回马头，慢悠前行，“当年子逢刚被父亲领进宫时，你俩照面便掐架，现今却处得甚似亲兄弟了。随了，反正女装你还未着过，既然肯主动认输，这百年难遇看叶护卫红妆示爱，我可是热盼了。”

二十年前，姚州州牧通敌邻国大平，意欲谋叛自立为国。嘉郡都尉叶元起设席假意投诚，暗伏杀手乐起行刺，岂料州牧秘有所知，席间反覆叶元起于案几削首，一家上下惨遭屠杀。

叶兴是叶家唯一血脉，那时尚在襁褓被主簿设法保活了下来，太子秦淮近见其孤怜，领到宫中收养。

而叶晤则不同，是秦淮近在陇州涚东郡赈灾时救回的孤儿，打小流浪无姓无名呼作小花子。那时叶兴也还小，长在宫里，除了对秦允显与太子之外的人都自来敌意，两人也是朝夕共处多年，才彻底有了一颗心。叶兴见这名小乞儿没有名字，也愿让他跟随己姓，取名为晤，当作亲弟相待。

叶晤驾马淌过浑水，跟上委屈道：“主子御马术在天兆辄为无出其右，□□疾骊蹄间三寻，曾是国君征战四方所乘神驵，在驰逐赛中折桂时乃国君所赐，我等样样不及，与我们比试也太不地道了。”

说起那场驰逐赛，至今还会为人津津乐道。秦允显一骑绝尘，连败十二位官家子弟。最后连秦兆驰都忍不住拍案而起，抚须赞叹，好一个马上白玉郎！

秦允显笑道：“知道我的性子，还明知故问。这些日子事务压得人喘不过气，若不自己寻些乐子，岂不成了苦瓠子了？再说，”他转头瞥了眼一旁叶兴，“这不是有人替你受罚么，得了便宜还卖乖。”

被自家主子一眼看穿，叶晤顿时耳根通红，低头摆弄缰绳不语。

叶兴见状忙轻咳一声，岔开话头：“说起御马之术，整个天兆恐怕只有皇长孙能与主子一较高下了。”

皇长孙是太子的嫡长子名为秦溪常，也就是与秦允显同父异母的兄长，二人相差六岁。年少时，秦溪常在将平阔修行，反正一得空，就下山直奔永安宫，不是先去拜见太子，反倒总先寻到秦允显院中，一壶清茶便能畅谈至夜深。

更难得的是，哪怕太子对秦允显的偏爱，秦溪常也从不曾显露半分妒色。后来秦溪常升至天凝裂，这般光景便再难寻觅，如今兄弟二人，已是许久未见面了。

提起皇长孙，叶晤面色暗了下来：“说句僭越的话，主子原该安闲自在，大小繁事该由皇长孙亲躬。然皇长孙远在天凝裂闭关，宫中之事一概不知。主子两天前试着送了信，不知什么缘故，至今尚未回复。”

“天凝裂是规矩森严的仙门，弟子一旦闭关，别说宫中，就是外界的讯息，也是全然不通。”秦允显对此没有什么抱怨，也能体谅他兄长的难处。

再说事已至此，谈这些没什么用。他埋头悠悠掐指，轻描淡写地带过话题道：“算来我们下山的功夫比预算的还要快些，再拐个弯儿行一小段......”

“杀丶杀人了，杀人了！”

前方拐角处的荆棘丛中突然爆出一声凄厉的惨叫，一个黑影如惊弓之鸟般蹿了出来。

那人状若疯魔，手脚并用地狂奔，却在距离秦允显等人四五丈远时被横亘的树干绊倒，重重摔在泥泞中，四仰八叉地翻滚了几圈。

叶兴与叶晤瞬间从马背飞身而下，长剑出鞘，一左一右护在秦允显身前。疾骊受惊猛抬头嘶鸣赓续，金铃晃动不断作响。

“哪来的人？”秦允显眸光沉静如水。

修行多年，突生变故他早习以为常，倒是坐骑受了惊。他问完了一句，便一边安抚躁动的疾骊，一边打量着地上那团狼狈身影。

那人粗布麻衣，摔得一身烂泥，头上沾着枝叶，野蔷薇针儿划得他脸上一道道血痕。身下竹篓被他魁梧的身躯压得变了形，四肢在空中胡乱挥舞，活像只翻了壳的乌龟。

“救命，救命啊！”

魁梧的汉子瞪着铜铃般的眼睛，待看清马背上的人似神仙面相，登时慌手慌脚滚爬起，冲着秦允显连连磕头，声音颤抖得厉害道：“仙君，仙君，昨日夕令长通告下来游怪已灭，我们夜间才敢在凌江下游小河捕鱼打鳝。谁知，谁知......”

他猛地打了个寒颤，仿佛又看见那可怖的场景：“堤坝边上突来一大批游怪！正在收网的人，根本来不及逃，就被拖进水里。小的跑得快，一路往官道逃，听见马蹄声还以为是官差,故斗胆拦截，不想却扰了仙君大驾。”

凌江流域自古便是鱼米之乡，沿岸十户九渔。其中尤以夜捕黄鳝最为盛行，那些经验老道的渔夫驾着小舟，一盏风灯，几副竹笼，往往能满载而归。而天兆马价昂贵，寻常百姓根本负担不起。能在官道上策马扬鞭的，除了富商巨贾，便只有官府中人。

富商巨贾晚间通常不会出行，所以这渔民听见马蹄声，