第二十四章
柟州城西三十里，黑水河畔。
厉北离蹲在河滩上，指尖捻起一撮湿润的泥土。河对岸的戈壁滩上，几缕炊烟袅袅升起——那是西域"赤羯部"的游哨营地。
冷千秋翻看着手中记录，"这个月已经有七车粮食在运输途中失踪。"
乔明玉踢了踢河滩上深深的车辙印："不是失踪，他们是故意的。"他指向对岸几处不自然的沙土翻动痕迹，"赤羯部的人过来拉走的，守军连装都不装，车轮印直接通到河边。"
厉北离眯起眼。河水湍急，但河床较浅，骑兵完全可以涉水而过。所谓的"匪患"，不过是柟州边军和西域部族联手做的戏。
"任烟辰参与了多少？"
"他？"乔明玉轻笑，"师兄怕是连赃物怎么分成都一清二楚。"
冷千秋突然按住刀柄："有人来了。"
河对岸的芦苇丛中，三个披着羊皮袄的骑兵缓缓现身。为首的是个独眼汉子，左耳挂着铜环——赤羯部战士的标志。
"厉将军！"独眼汉子的官话带着浓重口音，"我们族长请您过河喝酒！"
厉北离冷笑："本官不与匪寇饮酒。"
"匪？"独眼汉子大笑，"将军误会了！我们是正经商人，有通关文牒的！"说着真的掏出一卷盖着柟州官印的文书。
冷千秋接过查验，眉头越皱越紧："文书不假，但写的是'药材贸易'。"
"对啊！"独眼汉子拍着马背上的麻袋，"这都是治病救人的好药！"
麻袋裂开一角，露出里面金灿灿的麦粒。
乔明玉突然上前，笑眯眯地抓起一把麦子："赤羯部的药材真特别，磨碎了能蒸馍馍吧？"
独眼汉子刚要说话，远处突然传来急促的马蹄声。
任烟辰单骑飞驰而来，破刀在腰间叮当作响。他勒马停在两拨人中间，懒洋洋地打了个哈欠："哟，这么热闹？"
独眼汉子立刻低头行礼："任将军..."
"滚回去告诉秃发延。"任烟辰掏着耳朵，"再敢越境勾搭我的新同僚，老子就把他五脏六腑打出来喂鹰。"
赤羯骑兵慌忙退走。厉北离注意到任烟辰的马鞍上挂着一个染血的布袋，正滴滴答答往下渗血。
"看什么？"任烟辰咧嘴一笑，"剿匪啊，刚宰了几个不长眼的马贼。"他踢了踢那布袋，"喏，人头在这，要查验吗？"
乔明玉突然伸手去抓布袋："我看看..."
任烟辰一把拍开他的手："小疯子别碰，脏。"转向厉北离，"厉将军初来乍到，不如我带你看看真正的'匪患'？"
暮色降临，任烟辰带着三人登上烽火台。从这里可以俯瞰整个黑水河流域，对岸赤羯部的营火星星点点。
"赤羯部八千人，秃发延当家。"
任烟辰指着最大的那团篝火，"往北五十里是'白狼部'，首领叫阿史那昆。这两家表面臣服漠北金帐汗国，实则各怀鬼胎。"
冷千秋突然问："军械是谁卖的？"
任烟辰挑眉："冷大人果然敏锐。"
他从怀中掏出一枚生锈的箭簇，"赤羯部用的还是骨箭，但上个月巡逻队捡到了这个。"
箭簇上刻着一个小小的"兵"字——朝廷制式。厉北离心下一凛。这和王庭治私卖的军械如出一辙。
"确实有内鬼。"任烟辰漫不经心地把玩着箭簇，"而且就在柟州守军里。"
乔明玉突然指着河对岸："看。"
赤羯部营地里，几个穿着边军服饰的人正鬼鬼祟祟地钻进一个帐篷。虽然距离太远看不清面容，但其中一人走路的姿态颇为特别——右腿微跛。
"刘老三。"任烟辰冷笑，"柟州军需官，右腿是去年'剿匪'时伤的。"
厉北离握紧烽火台的栏杆。这戏演得真够全套，连"负伤英雄"的人设都立好了。
"为什么不抓人？"
"抓？"任烟辰像是听到了什么笑话，"厉将军，你知道柟州边军有多少人靠这门生意养家吗？"
他忽然压低声音，"我可怕死，这坏人我不做。"
夜风掠过烽火台，带着戈壁特有的干燥气息。厉北离望向远处隐约的城墙轮廓，忽然明白了任烟辰的意图——他要在不引发兵变的前提下，兵不血刃的彻底斩断这条利益链。
"三天后有一批军粮到柟州。"任烟辰突然道，"刘老三肯定会动手。"
冷千秋皱眉："你怎么知道？"
"因为我放出了消息，这批粮里混着河西大营的军械清单。"任烟辰眼中闪过一丝狡黠，"贪心的人，最怕见光。"
厉北离与任烟辰四目相对，第一次在这个疯子眼中看到了棋手的冷静。
"好。"厉北离点头，"我们合作。"
任烟辰大笑，笑声惊起一群夜栖的乌鸦。他拍了拍厉北离的肩膀，凑近耳边轻声道：
"但记住，我们可不是一伙的。"
三天后的子夜，一支运输队悄悄离开柟州西门。刘老三骑着马走在最前，不时回头张望。他的右腿姿势僵硬，但策马的动作却异常娴熟。
"头儿，真要全吞？"一个士兵小声问。
"废话！"刘老三狞笑，"有了这批货，够咱们吃三年！"
运输队行至黑水河浅滩时，对岸燃起了三盏火把，刘老三立刻下令卸货，士兵们七手八脚地把粮车推向河边。
突然，一支鸣镝箭破空而来，正中领头马匹的眼睛！
"有埋伏！"
河滩瞬间大乱。刘老三拔刀怒吼："慌什么！结阵！"
黑暗中传来任烟辰懒洋洋的声音："刘军需好大的官威啊，不知道的还以为你是柟州守将呢。"
四周火把骤然亮起，照出河滩上严阵以待的边军。厉北离和冷千秋各带一队人马封住退路，乔明玉则不知何时摸到了粮车旁，正翻看着什么。
"任将军！"刘老三强作镇定，"下官是奉命..."
"奉谁的命？"任烟辰策马而出，刀尖挑开粮袋，金黄的麦粒中赫然露出几把崭新的弩机！
对岸突然一只穿云箭，赤羯部的接应人马掉头就跑。
刘老三面如死灰，突然从怀中掏出一物："将军饶命！我愿指认主谋！"
他手中是一块青铜令牌，上面刻着一个"谢"字。
厉北离瞳孔骤缩——这令牌的形制，和当初在帝都见过的谢家信物一模一样！
任烟辰突然一刀斩下刘老三的头颅！
"你..."厉北离拔刀相对。
“干什么。”任烟辰甩了甩刀上的血，"他若活着回城，明早柟州就会兵变。"
他弯腰捡起令牌扔给厉北离，"不过这个...倒是意外收获。"
乔明玉突然吹了声口哨："师兄，我们好像钓到大鱼了。"
厉北离握紧令牌，望向黑沉沉的河对岸。赤羯部的营火依然星星点点，但其中有一处特别亮的火光，正在有规律地明灭。
“有人在用火光发信号。”
冷千秋低声道："看来有人比我们更着急。"
黎明前的黑水河泛起铁灰色的冷光。任烟辰蹲在河滩上，用刘老三的衣角擦拭着刀上的血迹。厉北离站在三步外，手始终没离开刀柄。
"谢家的令牌..."厉北离盯着那枚染血的青铜牌，"你早就知道？"
任烟辰头也不抬："猜的。"他忽然咧嘴一笑，"柟州这潭浑水里，没点帝都大家族的影子才是见鬼。"
乔明玉蹲在尸体旁翻检，从刘老三贴身的暗袋里摸出一封信笺："还是密语写的。"
冷千秋接过信笺，对着火光查看："不是谢泾的笔迹。"
"当然不是。"任烟辰站起身，伸了个懒腰，"谢家那位'故人'可比谢泾狡猾多了。"他忽然转向厉北离，"怎么样厉将军，这投名状够诚意吧？"
厉北离冷笑："借我之手铲除异己，任将军的算盘打的太响。"
任烟辰突然欺身上前，两人鼻尖几乎相碰："那你以为，我为什么留刘老三活到今晚？"
他眼中闪烁着危险的光，"就为了让你看场好戏啊。"
河风卷着血腥味掠过，冷千秋不动声色地插到两人之间："天快亮了，这些尸体怎么处理？"
"扔河里喂鱼。"任烟辰微垂眼眸嘴角微翘，他看着冷千秋，眼神懒散又透露着一丝探索欲和侵略，"赤羯部的人会明白什么意思。"
柟州城东，军械库。
厉北离翻看着历年账册，眉头越皱越紧。账面上记载的五千套军械，实际库存不足三千。更蹊跷的是，所有亏空都标注着"剿匪损耗"。
"去年八月，一次剿匪就损耗弓弩三百具？"冷千秋指着其中一条记录。
乔明玉凑过来看了一眼："巧了，那天赤羯部正好'劫'了一支商队。"
门外突然传来脚步声。任烟辰拎着个酒坛晃进来："查账呢？"他瞥了眼摊开的账册，"别费劲了，真的账本在秃发延枕头底下。"
厉北离合上册子："任将军这么闲？"
"忙得很。"任烟辰拍开泥封，酒香瞬间溢满屋子，"来给各位送行。"
"送行？"
"刚接到军报。"任烟辰灌了口酒，"白狼部袭击了河西驿，杀了我们十二个驿卒。"他抹了抹嘴角，"按规矩，防御使得亲自去讨个说法。"
冷千秋眼神一凛："这是陷阱。"
"当然是陷阱。"任烟辰笑容灿烂，"阿史那昆那老狐狸，最擅长的就是'请君入瓮'。"
厉北离盯着任烟辰的眼睛："还有什么其他的？"
"再也没什么了，我建议你活着回来。"任烟辰突然扔过一块铜牌，"带上这个，白狼部的暗哨不会拦你。"
铜牌上刻着一只狰狞狼头，正是白狼部的信物。
乔明玉吹了声口哨："师兄好手段，连这个都能弄到。"
任烟辰没接话，目光却落在冷千秋腰间的玉佩上："冷大人这玉不错，借我看看？"
冷千秋皱眉，但还是解下玉佩。任烟辰接过来对着灯光细看，指尖不经意擦过冷千秋的手腕："上好的和田玉...可惜杀气太重。"
"还我。"冷千秋声音冷了几分。
任烟辰笑着递还玉佩，转身时却对厉北离低声道："阿史那昆有个义子，应该非常合你胃口，那小子...专啃硬骨头。"
三日后，白狼部营地。
厉北离带着二十亲卫踏入营门，乔明玉扮作随从跟在身后。冷千秋则带着一队人马埋伏在谷口接应。
阿史那昆是个须发皆白的老者，左脸有三道狰狞的爪痕。他端坐在虎皮椅上，身旁站着个精瘦的年轻人——应该就是任烟辰说的义子。
"厉将军远道而来，有失远迎。"阿史那昆的官话字正腔圆，"只是不知，为何擅闯我部领地？"
厉北离亮出染血的驿卒腰牌："这个人，认识吗？"
年轻人突然冷笑："擅闯河西驿的奸细，杀了又如何？"
帐内气氛骤然紧张。乔明玉悄悄扯了扯厉北离的衣袖，示意他看帐外——十几个持刀武士正在靠近。
"看来白狼部是不打算讲道理了。"厉北离缓缓起身。
阿史那昆突然抬手："且慢。"他眯起眼睛，"久闻厉将军武艺了得，不如与我义子切磋一番？若你赢了，老夫亲自赔罪。"
这是赤裸裸的挑衅。但厉北离知道，拒绝就意味着示弱。
"好。"
营地中央很快清出场地。火把噼啪作响，将两人的影子拉长投在沙地上。
白狼部义子脱去外袍，露出精瘦的上身，肌肉线条如刀刻般分明，他反手抽出腰间双刀，刀身在火光下泛着幽蓝的冷光——刀刃淬了毒。
"涂了毒？"厉北离挑眉，拇指轻轻顶开刀镡。
年轻人咧嘴一笑，露出森白的牙齿："怕了？"
厉北离不再废话，刀锋骤然出鞘，寒光直取中路！
"铛——！"
双刀交叉格挡，火星迸溅。年轻人被这一刀的力道震得连退三步，靴底在沙地上犁出深深的痕迹。他眼中闪过一丝诧异，随即兴奋地舔了舔嘴唇："好力气！"
厉北离不给他喘息的机会，刀势如狂风骤雨般压下。年轻人却突然身