第二十三章
厉府正堂，香炉青烟笔直。
厉北离单膝跪地，双手接过黄绢圣旨。传旨太监尖细的嗓音刺得他耳膜生疼：
"......特授厉北离柟州防御使，即日赴任......"
"臣，领旨。"
柟州——边陲重镇，与西域、漠北均不过百里，历来是兵家必争之地。
厉北离起身时，他发现圣旨末尾还附着两份调令——冷千秋改任柟州团练副使，乔明玉为柟州司功参军。
"恭喜将军。"老太监意味深长道，“愿将军此行顺利……”
天督府值房，冷千秋正在烧毁密档。
"团练副使？"谷禾差点打翻茶盏，"这不降职了吗？"
"明降暗升。"许怀策从阴影中踱出，"柟州团练掌五千边军，比天督府的缇骑实在。"
冷千秋将最后一份卷宗投入火盆："柟州那个地方太乱。"
"就是要乱。"许怀策轻笑，"你以为陛下派你们去柟州真是为了剿匪？"
火苗窜起，映得冷千秋眉眼锋利如刀。
乔明玉正在修剪梅枝，听完宣旨笑得剪刀都拿不稳。
"妙啊！"他随手将圣旨扔给黑猫玩耍，"任烟辰...终于能会会这个疯子了。"
片刻后，厉北离来寻乔明玉。剪刀"咔"地剪断一根徒长枝，少年头也不回："将军打算什么时候出发？"
"三日后。"厉北离站在廊下，"你不意外？"
"意外什么？"乔明玉转身，白衣上沾着几点泥渍，"陛下再不下这步棋，沈玉安就要被你逼得狗急跳墙了。"
厉北离眯起眼："我逼太子？"
"将军都要摸到东宫门槛了。"乔明玉轻笑，"谢泾已经三天没敢出门，太子的幕僚换了三批。再这样下去…"他做了个抹脖子的动作。
"陛下怕我对太子不利？"
"陛下是怕你死。"
乔明玉突然严肃起来，"柟州虽险，好歹天高皇帝远。"
三日后清晨，三支队伍在城外官道汇合。
厉北离轻装简从，只带二十亲卫；冷千秋一袭墨蓝劲装，马鞍旁挂着新领的团练印信；乔明玉最是招摇，竟带着三辆马车！说是装满了"必备之物"。
"此去柟州的路程。"厉北离摊开地图，"要过落雁峡、鬼见愁两处险地。"
乔明玉忽然插话："有人在鬼见愁设有哨卡。"
冷千秋皱眉："你怎么知道？"
"猜的。"少年笑吟吟地摘下一片树叶。
厉北离深深看他一眼，收拢地图："出发。"
柟州城——守备军将军府内。
一名年轻的男子赤脚蹲在沙盘上，手中小刀灵巧地削着一块木头。木屑纷飞中，渐渐显出俊俏的轮廓。
"报！"亲兵快步进来，"帝都的队伍已过落雁峡！"
"哦？"刀尖在雕像眼睛处轻轻一点，"没遇到'欢迎仪式'？"
"按您吩咐，都撤了。"
年轻男子突然将木雕扔进火盆："传令鬼见愁守军，放他们过来。"他嘴角一歪，"我要亲自会会这位厉小将军。"
火光吞噬木雕时，亲兵看见自家将军眼中跳动着同样的火焰。
正午时分，队伍进入鬼见愁隘口，暮色苍茫。这是一处葫芦形山谷，两侧峭壁如削。
"停。"
厉北离突然抬手。多年的战场直觉让他脊背发凉。太安静了。连鸟叫声都没有。
厉北离勒马驻足，望着眼前仅容一骑通过的悬空栈道。崖下云雾翻涌，传来隐约的水声。
"当年父亲守这里。"厉北离突然道，"三千人对十万，守了三十天。"
男人指尖抚过斑驳的岩壁，忽然摸到几道深深的刀痕。这些痕迹组成一个奇怪的图案，像是被利爪撕开的狼头。
乔明玉凑近观察，"看来有人经常在这里练兵。"
正说着，栈道尽头突然传来马蹄声。一骑黑衣轻驰而来，马背上的人未着铠甲，腰间破刀随着颠簸叮当作响。
"这是……"冷千秋低声道。
来人勒马停在十步外，逆光中只能看清他咧开的嘴角："厉小将军，等你多时了。"
厉北离冷冷的看着马上的人，那人腰间悬着一柄无鞘的破刀，刀身斑驳，像是从战场上随手捡来的。他歪着头，嘴角噙着笑，一双眼睛在暮色中亮得瘆人。
厉北离从这个人的身型和举止判断出此人武力绝对不低，他从眼神中流露出来的猖狂和杀意判断此人绝非善类。
"此路不通。"他懒洋洋地开口，声音沙哑却带着戏谑。
厉北离眯了眯眼，手按上刀柄："阁下何人？"
那人没回答，只是咧嘴一笑，露出一颗尖尖的虎牙："打赢我，就让你们过去。"
话音未落，他猛地一蹬岩壁，身形如箭，破空而来！
厉北离瞳孔一缩，拔刀出鞘——"锵！"
两刀相撞，火星迸溅！
男人的刀法毫无章法，却快得惊人，每一刀都像野兽撕咬，凶狠刁钻。
厉北离横刀格挡，刀锋相抵的瞬间，他感受到一股蛮横的力道震得虎口发麻。
"有点意思。"男人舔了舔嘴唇，突然变招，刀背翻转，斜劈向厉北离脖颈！
厉北离侧身避过，反手一刀斩向对方腰腹。男人不退反进，竟用刀柄硬接这一击，同时膝盖猛顶厉北离手腕！
"砰！"
厉北离闷哼一声，刀势一滞。男人趁机欺身而上，刀锋直逼咽喉！
冷千秋眼神一冷，手指已扣上腰间暗器。
"别动。"乔明玉低声笑道，"他死不了。"
电光火石间，厉北离突然弃刀后仰，同时一脚踹向男人的膝盖。男人被迫撤刀回防，两人同时后退数步，拉开距离。
厉北离的刀插在地上，微微震颤。他甩了甩发麻的手腕，盯着这个陌生人："再来。"
男人大笑："爽快！"
这一次，厉北离抢先出手，刀势如狂风骤雨，每一刀都带着沙场磨砺出的狠厉。男人也不再戏耍，眼神陡然凌厉，刀锋划破空气，发出尖锐的啸声！
"锵！锵！锵！"
刀光交错，两人的身影在狭窄的山道间腾挪闪转，快得几乎看不清动作。
冷千秋眉头紧锁，他从未见过有人单挑能在厉北离的刀下撑这么久，甚至隐隐压制！
三十招过后，男人突然变招，刀锋贴着厉北离的刀刃滑下，直削手指！厉北离不得不松手弃刀，但几乎在同一瞬，他左手成爪，扣向男人咽喉！
男人偏头避过，却也被逼得后退一步。两人喘息着对视，谁都没再出手。
"不错。"男人咧嘴一笑，随手将刀插回腰间，"比我想的能打。"
厉北离捡起自己的刀，冷冷道："现在能让路了？"
年轻的男子耸耸肩，上马调转方向："柟州见，厉小将军。"
直到他的身影消失在暮色中，冷千秋才沉声开口："他是谁？"
乔明玉把玩着一枚不知何时掏出来的棋子，轻笑道："任烟辰——柟州的疯子，任狂的儿子。"
马蹄声渐远，乔明玉轻笑出声，低声喃喃道："又见面了，师兄。"
厉北离望着任烟辰消失的方向，握紧了缰绳。他忽然明白皇帝为何要派自己来柟州——在这里，他将面对比朝堂更赤裸的刀锋。
"走。"他一夹马腹。
栈道在暮色中吱呀作响，宛如巨兽的骨骼。远处，柟州城的轮廓渐渐清晰，城头上飘着一面残破的旗帜——那是任家的独狼旗。
"这旗..."冷千秋皱眉。
"任家的旗。"乔明玉不知何时策马来到最前方，"当年任狂用这面旗插在漠北十族的王帐上。"
城门大开，却不见守军。街道两侧的商铺早早关了门，只有零星几个百姓匆匆避让。整座城安静得诡异。
"不对劲。"冷千秋低声道，"边关重镇不该如此冷清。"
厉北离的手按在刀柄上，忽然听见一阵清脆的铃铛声。
"在那呢。"乔明玉轻笑。
街道尽头，任烟辰倚在一家酒肆门口，手中抛玩着一串铜铃。他换了一身靛青色劲装，腰间破刀依旧无鞘，在夕阳下泛着暗红的光。
"厉将军来得真慢。"他歪着头，"酒都温了三遍了。"
厉北离翻身下马："任将军？等久了。"
"别这么生分。"任烟辰转身推开酒肆大门，"叫……哥。"
酒肆内空无一人，只有正中摆着一桌酒菜。任烟辰大咧咧坐下，给自己斟了碗酒："坐啊，怕我下毒？"
乔明玉第一个走过去，熟门熟路地拿起酒壶闻了闻："十年陈的梨花白，师兄破费了。"
"闭嘴吧小疯子。"任烟辰笑骂，"上次偷我酒的事还没跟你算账。"
厉北离与冷千秋对视一眼，缓缓落座。
任烟辰的目光在冷千秋脸上停留片刻，突然挑眉咧嘴一笑："这位就是天督府的冷大人？比传闻中更..."
"任将军。"厉北离打断他，"我们还是先交接防务。"
任烟辰耸耸肩，从怀中掏出一枚铜印扔在桌上："柟州防御使印信，五千边军花名册在衙门。城内守军八百，城外四个哨卡各两百人。"
他仰头灌下一碗酒，"还有什么要问的？"
"匪患。"冷千秋开口，"朝廷调我们来剿匪。"
任烟辰突然大笑，笑得前仰后合："剿匪？哈哈哈...冷大人真信这套说辞？"
他猛地收住笑声，眼神锐利如刀，"柟州没有匪，只有狼。"
"什么意思？"厉北离沉声道。
任烟辰用筷子蘸酒，在桌上画了条蜿蜒的线："这是黑水河，对岸是西域第三部族的领地。"
他又点了三个点，"这三个部落，表面臣服漠北，实则各怀鬼胎。"
冷千秋突然接话："他们缺粮。"
"聪明。"任烟辰赞许地看了他一眼，"所以每隔三个月，他们就会变成'土匪'，过河抢粮。"
厉北离皱眉："边军不管？"
"管？"
任烟辰冷笑，"厉将军，你知道为什么柟州的守军只有八百吗？"
他压低声音，"因为剩下的人，都在帮他们运粮呢。"
屋内骤然寂静。冷千秋的手指无意识地敲击桌面："官匪勾结？"
"不。"任烟辰摇头，"是生意。"
他站起身，走到窗边指着远处的城墙，"看到那些裂缝了吗？每次'土匪'来袭，守军就会'奋勇抵抗'，然后朝廷就会拨下修城墙的银子。"
厉北离突然明白了皇帝的其中一个用意。这不是简单的剿匪，而是一张盘根错节的利益网。
"所以..."任烟辰转身，笑容危险，"你们是要做清官呢，还是...入伙？"
夜色渐深，酒肆内的烛火摇曳不定。厉北离盯着桌上那枚铜印，忽然伸手按住："我要真实的花名册。"
任烟辰挑眉："凭什么？"
"凭这个。"厉北离从怀中取出一封密信，"陛下手谕，必要时可调动河西大营。"
两人目光相接，似有火星迸溅。良久，任烟辰突然大笑："你老子是厉京商，啧，像。"
"知道我活着是为了什么吗？"
厉北离不语。
"厉京商。"任烟辰眼中闪烁着疯狂的光芒，"永隆三年，黑水河畔，他一个人杀穿我爹的防线。没两天我老爹就自尽了。"
他凑近厉北离，"那年我十一，从那天起，我就发誓要赢回来。"
厉北离没有讲话，他知道，任烟辰是他的助燃剂，是他最好的对手。二人四目相对，一个眼底淬冰，一个眸中燃火。
任烟辰笑的危险又戏谑"明天卯时，校场见。让我看看你有你爹几成本事。"
他摔门而去，脚步声渐渐消失在夜色中。
冷千秋皱眉："这人..."
"疯子。"乔明玉微笑，"但他说的是实话。"他从袖中取出一卷竹简，"这是柟州真实的兵力部署。"
厉北离展开竹简，越看脸色越沉。柟州守军名册上的一千六百人，实际能战的不足八百，