“你擅离职守，非诏就敢闯皇宫。”皇帝道，“一旦出了岔子，你知道要掉多少脑袋吗？”

载阳只得解释道：“臣离开时，全都安排妥当了，断不会有失。”

她们僵持了一会儿，迟迟没开口。

皇帝率先打破沉默：“要是没事，现在就回去。”

载阳再次跪下磕头：“臣以国子身份，斗胆问上一句。我哪配不上储君之位？”她头一回，毫不保留地将野心呈现在皇帝面前，“一众国子，我样样翘楚，有安邦之才。且一直对陛下至孝至敬，尊师重道。哪一项，从不落人后，心里是不服她的。”

“至孝至敬？”皇帝问，“你是来质问朕的吗？”

载阳摇头：“陛下从小就教导我，勤学好问。我将心中话问出口，求您得先解了我这一惑。以往陛下未有立储意，今日必要问个明白。”

皇帝盯着载阳半晌。

殿门不知何时又合拢。

许巧星明知结局，她知道载阳留下了这一命，还是因她的大胆之语，微微悬起了心。换做暴戾冷血的君主，就算是自己的亲生子，被当面质问旨意，也会不假思索地把人拖出去斩了。

载阳亦是揣测过帝王心意。

母女情，君臣情。陛下仁善，并不在意偶尔这些私下在言语上的冒犯。更何况，载阳称的是不服明臻，往小了说，是同龄姐妹之间的较量与好胜心。只要能收住，并不会触动眼前这位皇帝的底线。

“你出类拔萃，不假。我对你们心中有数。”

“那为何……”

皇帝叹道：“承接永世国运，要的是最合适的。你——太有主意了。”

载阳神情怔愣，没等她深思，皇帝站起身，又继续道，“朕还会在皇位上坐很久，你到底想要什么？”

空气一凝。

方才的质问纵然大逆不道，但是皇帝不至于真因为几句话而砍了载阳的脑袋。载阳心怀怨恨，铤而走险，却多少有点把握，没彻底冲昏头脑。

这话，惊得她俯首：“臣以为，虽为君臣，亦是母女。绝无忤逆之心。”

刹那间，许巧星终于想明白了，她在皇帝的样貌中隐约感到什么预兆。

一般，立储君，要么是为了替帝王分忧，要么是为了交接权柄，要么是为稳下朝中朝外的异心浮动。

可，倘若皇帝身强体壮，岁月甚至难以在她身上留下痕迹——她会愿意把权柄交给一个野心勃勃的储君吗？

皇帝走了下来：“在朕看来，储君位上用不着一个太有主意的人。”

“太有主意了？”载阳听见脚步声停在身边，这才微微抬起头。

她轻声重复，难以置信。

皇帝道：“换做明臻，她不会来问朕这些。前些年，就在你掀起立储风声时，朝中同时预备在海边开设个盐场。朕命明臻去外选址，她立即启程。她没有选个合理理由，强留在王城之内。”她停了一下，又问，“你还记得自己干了什么吗？”

载阳脱口而出：“我那时想要储君位，不能问吗？您是我娘啊。”

“倘若你更视我为娘亲，而非皇帝，何必先派其余人给你造势？”

明明是载阳自己先问二者孰优孰劣，可听见皇帝当真把她和明臻放在一起比较时，自己更输一筹，心头更是不痛快。

她沉浸在愤恨中，一时间答不上来，便问：“就因为我没她温顺听话？明臻平庸愚笨，学业与本领不精，没一样拔尖。我们幼时上御风课，她是唯一一个差点掉下来的，直到如今仍不敢施展。她刚开始入朝时站在最后，是因为她在大庭广众之下说话还会被唬得哆嗦。除了盐场选址，您交给她办的均是风吹不着雨打不着的轻松易事，我还以为您亦明白她难当大任呢。”

皇帝皱起眉。

载阳想起明臻所穿的那件长袍，被压抑的怒火从齿缝里冒出。她失态道：“选储君，不论才不论德，更看重的是谁更听话？那您还不如锻造个傀儡，戴冠披衣，照样能坐在储君位上。”

“放肆，闹过头了。你要明白身份。”皇帝冷冷地呵斥。

“我以为您教我们，是为我们成为国之栋梁。立她为储，您以为就我一人不服？难以服众的是她。”载阳低头，又抬起，竟然发出一声恍然大悟的感到荒唐的嗤笑，“这也是您刻意为之吧。如此一来，储君始终不是众望所归，永远无法分走您的权力。就算将来您禅让帝位给她，朝中上下，言听计从的会是太上皇。”

皇帝没有说话，只是面无表情地俯视着跪地的载阳。

载阳眼底闪着泪光，紧紧地盯着皇帝。

许巧星不知道她是真情实意伤心，还是在皇帝面前的做戏。抑或是，二者皆有。

“这的确是我的安排。”皇帝点头，给了她答复。

载阳动了动嘴唇。

她问出口，却抱着希望皇帝否认的念头。这一下，气势不再昂首夺目，当头重棒打得面有灰败。经年累月的情义仿佛成了一场空。

紧接着，她露出一个难看的笑容：“您将她放在身侧，亲自带着教导。我曾经是怏怏不乐的，自认为我们才是最亲近的，我是您唯一的女儿。您对她，对我，都是算计，是吗？”

“适可而止，朕快没耐心了。”皇帝冷声问她，“你没有算计过朕吗？你没有算计过旁人吗？你为筹谋储位，背地里做了什么？这是你的尊君尊亲之道。你主动去碰权斗，朕便拿权斗的心来看你。如今已是宽赦容忍了，可你未曾摆正应有的心态。”

安静了片刻。

载阳的双膝跪在坚硬冰凉的地面上。

皇帝就站在她的腿边，却似乎隔着很远。

她想起自己长大后无数次跪下去，朝见，告退，谢恩……诸事等等。地面的冷，将她怒火中烧的脑子倏忽冰了一下。

她来是为了什么？

要储位。

皇帝要储君什么？

听话，好控制。

与皇帝争吵，是好控制的表现吗？

还没正式去祭天行大礼。储君而已，可以立，也可以废。

“臣罪该万死，已知错，再不有冒犯言辞。将来必定俯首帖耳，绝不输明臻的此时此刻。立储一事，还望陛下三思。”载阳飞快抹了一把脸，闭上眼，低头，“……会即刻出城回任。”