马车上，徐阶看着陆炳捏紧那封火漆密信，眼底闪过愤恨。
这严嵩，竟然趁着夜色私锁三名讲授心学的寒门书生，囚于自家私宅。
还打算给他们安上莫须有的罪名，欲凭空罗织“结党谋逆”的罪名，移交诏狱清算。
而今嘉靖帝笃信修道、独尊程朱，虽私下里睁一只眼闭一只眼，但明面上的朝廷，仍旧深忌民间私相传播心学。严嵩便精准借圣心好恶做文章，借打压异学之名，行朝堂倾轧之实。
他不敢公然对抗朝堂清流，便挑无官无职、无人庇护的布衣学子下手。
不管是有意无意，今日此举，便是意欲斩断他徐阶的脉络，将他最隐秘、最核心的朝堂根基扼杀于摇篮。此手段阴柔狡诈，偏偏事事占着朝堂规制的幌子，让人无从辩驳。
徐阶心底清楚，今夜绝非意气之争。
严嵩蛰伏礼部多年，隐忍蓄势，如今最大阻碍便是独揽内阁大权的首辅夏言。
此亦是今夜唯一的破局点。
夜雨淅沥，马车疾驰。
严府的高墙深院，隔绝市井灯火，处处透着私审密拘的诡秘肃杀。
更鼓“邦邦邦——”敲过三更，严府的朱漆大门才在门轴的闷响里裂开一道缝。
守门家丁见二人深夜到访，心惊胆战，百般推诿搪塞，以尚书安歇为由闭门阻拦。
陆炳不曾厉声呵斥，亦未动用人手威压，仅凭一身久掌刑狱的沉敛气场，便逼得家丁纷纷退让，不敢阻拦分毫。
二人步入内堂，暖灯、静谧。
门外的雨不知何时停了。
徐阶跟在陆炳身后跨进门槛，靴底碾过青石板上的夜露，凉意在暗处悄无声息地往上爬。他今日穿的朴素，活像个深夜登门请罪的寻常百姓——谁也想不到，一个区区翰林院侍读，敢跟着锦衣卫指挥使，深夜闯礼部尚书严嵩的私宅。
严嵩正坐在正厅的暖阁里，指间转着一串蜜蜡佛珠，烛火把他的影子拉得又瘦又长，落在身后“忠勤敏达”的御赐匾额上。
案头摆着刚温好的黄酒——显然从两人踏进府街的那一刻，严府的暗哨就已经把消息递了进来。
严嵩一身素色常服，端坐案前，儒雅温厚、端方持重，俨然一副安分守拙的礼部重臣模样。
抬眸望见二人，严嵩笑意温和，礼数周全：“夜深雨寒，二位大人联袂到访，不知有何要务？”
“深夜叨扰严部堂，是下官等失礼了。”徐阶先躬身一揖“下官徐阶，翰林院侍读，本不敢深夜来叨扰部堂清梦，只是陆指挥使刚从北镇抚司出来，手里攥着点急东西，非得连夜送来给严部堂过目，下官恰好偶遇指挥使，被他硬拉着来做个见证，只好厚着脸皮跟着来了。”
陆炳没接他递过来的台阶，反而往前踏了半步，锦衣卫的飞鱼服在烛火下闪过一道冷光。
他直接把一个油布封裹的卷宗“啪”地搁在案上，指节敲了敲封皮上的锦衣卫印，声音不高，却带着掌诏狱多年养出来的铁硬分量：“严尚书，这是上个月官署那边刚查到的底册，严府派去的人，从祭祀香税挪去了十二万两，说是要给您在江西老家修祠堂。底下的千户不懂事，把账算进了我锦衣卫的案档里，我今晚特意绕路过来，就是怕这东西明早流入内阁，落到夏言手里，平白给严部堂添麻烦。”
严嵩捏着佛珠的手猛地一紧，蜜蜡珠子磕在桌沿，发出一声脆响。他抬眼看向陆炳，眼底的阴云几乎要凝成雨：“陆指挥使这是……？”
陆炳目光沉定，格局开阔，全然朝堂博弈口吻：“阶不过清流文臣，潜心治学、维系士林，从不涉足权争。炳执掌诏狱，秉公行事，亦无意与严大人为敌。”
“大人真正的敌人——”
他拿起桌上封裹的底册，将其放置烛火上，火舌舔上油纸包，“噌——”地被点燃了起来。
陆炳扔掉手上的残渣废纸，确认已经烧的看不出这底册是假的，道：
“是夏言！”
音毕，暖阁里静得能听见烛花爆裂的轻响。
“夏言独霸内阁，专断朝纲，压制六部百官数年。你稳居礼部，有才不得展、有志不得伸，被其桎梏，难入内阁。你我二人，何不暂且默契同路、搁置嫌隙？”
“放下无谓私斗，共抗夏言。”
这一番拉拢，句句为公、字字谋局，是最精明的朝堂算计。
徐阶静立一旁，始终保持谦卑低态，不争不辩、不露锋芒。他心底了然，陆炳这番假意结盟，看似给严嵩铺路，实则是借大局逼严嵩收手。
严嵩眸光反复变幻，心中急速权衡利弊。
手握锦衣卫权柄与严党把柄的陆炳、坐拥天下心学士子声望的徐阶，若是彻底结怨，会给他的仕途增加莫大的阻力。可若借今日之事达成临时同盟，借力制衡夏言，便是他踏入内阁的契机。
严嵩脸色彻底凝重。他一生攀附圣意，最惧便是失却帝心。
见状，徐阶适时奉上体面的利益交换，给足台阶、保全严嵩的颜面：
“此事本是微小误会，大可无痕化解。对外只作：书生夜路迷途，误入尚书私宅，下人例行盘问，从无拘押定罪之事。”
“徐某与陆指挥使绝不外泄半分，保全尚书清名！”
严嵩的目光扫过陆炳的脸，最后落在了始终垂着眼站在一旁的徐阶身上——但见他既不慌乱，也不刻意讨好，垂着的眼睫下，半点多余的情绪都没露。
见严嵩已然松动，徐阶依旧谦卑恭谨，绝口不提“放人”求情，只论圣心天威、祸福利弊。
直到严嵩指尖的佛珠重新慢下来，徐阶才再次开口，语气里全是恰到好处的惶恐，半分锋芒都不露：
“严公，陆指挥使也是一片苦心。只是今夜这事，还有一层干系，连陆指挥使都未必能摸得透，下官斗胆，跟您说句只有咱们三人能听见的实话。”