“如此，今日我才忧心他想对你不利。”宁展巴巴儿瞧着宁佳与，言语尽显真诚，神情更是恳切。俨如宁佳与道不信，他下一刻便掉出两滴泪来。

“剜、剜人？”

剜这个动作意味着什么，宁佳与逐渐惊悟。她心里发紧，似脚下猛然踏空，终与枯底的井撞得两败俱伤。

她不清楚步溪王后和步溪二殿下的结局，步千弈也鲜少提及。直至十四岁浴血归来的少年将帅与她诉苦，她仍是懵懂宽慰着。

后来，宁佳与依稀了然，步千弈许是恶狼掌中唯一未灭的气息。

可恶狼不甘让自己留于世间的血脉只是活着，日复一日地挑衅他、激怒他，累累攻入他防线薄弱的危城，孕育丧尽天良的鬼胎，告诉他——狼，生来就要咬人，肉撕得血流成渠，才叫出息。

“那人由内侍抬到偏门，身上多处溃烂，颈部的致命伤尤甚，貌似咽气有几日了。确切说，步千弈剜的是具尸体。”

宁展收起私心，严谨措辞，恐转达有误影响了宁佳与判断。

“依青竹阁呈报，步千弈不用刀或铲，提着把极锋利的剑。白公子手拿剑鞘，候在边上。若我没想错，那剑，当是白公子的东西。”

自她下山，白歌即像凭空消失了一般。宁佳与不免暗叹，那小心眼的，定是视她作叛出师门和听雪的无耻之徒，不认她这师妹了。

宁展之所以强调步千弈未持刀、铲，首先，两样皆是剜刑中常见的工具；其次，据青竹阁汇集的零讯，兼宁展与其匆匆十几面观之，俱可见步千弈是个不喜挂刀佩剑的人。

故步千弈执掌听雪阁后，除去白歌，其余人的防身物亦无刀剑，则为各式各样的暗器、机关。

步千弈此次破天荒提着白歌的剑，对业已不知痛痒者行剜刑，无论切开哪点分析，都不合情理。与其说他在处罚尸首，不如说他是要折磨跪地旁观的周连。

“元公子可知，那遗体，”宁佳与屏息道，“是何人？”

“模样是辨不出了，看周连反应，那人与他交情不浅。虽未与周连正面打过几次交道，他得以稳立三朝的手段我略有耳闻。手段倒也简单，泰山崩于前而面不改色，换言之，能忍。面朝百官，是手握大权、深得上心的北司内侍监，亦任步千弈当众羞辱再三，既不讨饶，更无怨言。但这一回。”

宁展指节抵着下巴，垂眼凝睇几案。

“步千弈并不动他。他本可以照旧恭默守静，却为着给那人说情，把头磕得染红了半块儿一臂宽的砖。”

宁佳与愕然，比起步千弈会对亡者行剜刑，她更惊疑于那位令一生从容的大内总管磕破脑袋之人该是何等重要？

“周连......”答案呼之欲出，宁佳与竟不免局促，“他向世子殿下说了什么吗？”

宁展摇头，简明道：“周连一直在重复‘求世子殿下留阿狗全尸’。”

周连不是从未对步千弈弯腰，正相反，他时常自认不配直视世子殿下尊容，眼底尽是那双数次踩过他脊骨的流云青靴。

步溪臣民世代盼望一方众生平等的天地，而步溪君王，终究要做统领天地众生的主。若他有幸亲眼见证世子殿下实现旧主遗愿，便是被踩断脊梁骨，又算得了什么？

然周连此番屈膝，并非请罪领罚。

求，是在认输，向青出于蓝的狼王认输，向他多年来的忠诚认输。

听着宁展无甚波澜的叙述，宁佳与却放佛看到了那央告的字眼一遍遍扑往步千弈，又无一例外遭步千弈手中的利刃剜下血砖。

她后知后觉，原来步千弈当年的话，不止少时意气而已。

-

“雨妹妹，总有一天，我会让那自以为忠义无比的渣滓意识到错。我要他彻底认输，得不到任何人宽恕。他不配。”

-

看宁佳与纠结，宁展接起话茬：“小与认得此人？”

“认得。”宁佳与木讷颔首，又即刻否定：“说认得，其实牵强。相较他本人，我只是更熟悉他的名字。”

“阿狗？”宁展皱了皱眉，“这名字......是指他兽身本体为犬类？”

“非猪狗之‘狗’，是临危不苟之‘苟’。此人，元公子见过，就是周连亲信，那位蛰伏景安的宦官。世——”宁佳与道，“嗯，阿苟这名，是周连给他取的。”

世子殿下说，顿在宁佳与嘴边，不知该以何种态度托出。

她知道步千弈骨子里有仇必报的性情，因为步千弈几乎不对她刻意掩藏什么。

腼腆、执拗、英勇。

愉悦、无助、愤恨。

那都是宁佳与眼中走过的步千弈，她似乎识得步千弈的全部。旁人闻所未闻的眼泪，亦于不久之前真真切切在她跟前砸落。

步千弈直面她的每一瞬微笑和独一次的落泪，无不真心。步千弈也许会做的事，宁佳与本不必意外，更无须害怕，体内难以遏制的求生欲望却越发频繁提醒着，她理应恐惧，且敬而远之。

“是他？无怪步千弈勒令周连旁观了。不过......”宁展轻声嘀咕，“按步千弈的作风，要以此报复周连，不会待到人没气儿了动手。人活着，极刑的痛才能发挥到极致。”

若阿苟一息尚存，落至他身上的痛不难想象，或是惊天泣地惨叫，或是血汗满身晕厥。落至周连身上的痛，就彻底没法预见了。

如宁展所言，步千弈没道理为周连减刑。他不在阿苟死前动手，只有一个可能。

步千弈见到阿苟时，人已然是具尸体。

宁佳与习惯性去摸袖袋。

她不确定自己此刻想找什么，但开心时、难过时，皆往里探，万一还放着几粒含桃呢？

甜的好，碎的也好，怎样都是含桃。

“嗯。我们没看走眼，步长微斩草除根的动作果然快，怕是连——”

“世子殿下”依然哽在喉中，这回却不为别的，权因宁佳与忘了自己系着臂缚，哪里寻得到含桃？

她怅然捏着臂缚，宁展忐忑道：“连什么？”

“没什么。我以为今日穿的是广袖，”宁佳与付诸一笑，好歹松快了，“想把密报还与公子。”

说罢，她从腰带里层取出纸条，原封不动交给宁展。

“密报？”

青竹阁半天就有上百条称作密报的信件收发，宁展一时未解宁佳与所指具体是何物。

他双手接下，发现这叠起来拇指大小的纸条被压得极为紧实。许是封存久了，展开后，折痕险些把纸上挤的小字悉数吞掉。幸而宁展将将读了开头，便知所谓密报实为何物。

正是他在地牢囚室抛向宁佳与的纸条。

内容，他早就烂熟于心。

如今想来，那火折子撇开给景以承带去的少许慰藉，简直丁点用处也无。如非熟悉捻住密报的触感，宁展无从笃定这纸张源自青竹阁。

没瞟几眼，他就着手边灯烛把整张纸条处理了。

火光燎起，宁展不忘顺口夸道：“小与将密报保管得完好无损，在下的信任值了。”

宁佳与愣愣看随身携带十余天的纸条化作灰烬，还是以如此草率的方式，宁展胡诌的赞许自显得没那么引人注目了。

“你——就烧了？”她瞪着宁展，质问道：“这压根不是什么要紧的密报罢！”

“当然是。”宁展低头掸去衣染的灰，“事涉三州，很关键。”

“元公子不愧为‘人中龙虎’，敢拿关键消息赌我一个立场。”宁佳与阴声怪气，“您就不怕一步错，步步错？”

宁佳与和宁展分道扬镳，青竹阁错失密报事小，消息落入听雪阁，七州一夜之间天翻地覆也未可知。

倘宁展所言非虚，步千弈阻拦卫子昀同宁展见面，及处事向来有分寸的步溪对大理寺动用私刑之举视若无睹，为的便是这价值不菲的纸条。

两人视线猝不及防交汇，宁展的语气温润裹着坚执。

“不怕。”