皮皮虾笑了半天，却没听见心安勿梦吭声。他发觉不对抬头去看，才发现心安勿梦脸颊上挂着泪痕。

皮皮虾顿时慌了，伸手去擦。

“怎么了?”他回头寻找孟川问的身影，“是不是哪里不舒服?”

“没事……”心安勿梦伸手拽回他的身子，说道：“不用找人了，我没难受。”

皮皮虾擦得胡乱又慌忙，压根没擦干多少，最后是心安勿梦自己用手背一把抹了？干净，冲他笑了笑。

他并没不舒服，他只是太舒服了。舒服得他差点忘了，这样的幸福是虚无的，没名分的，很快就要消逝的。

皮皮虾天赋异禀，志在功名，他终将留在京城。心安勿梦是属国单传，他离不开这片土地。皮皮虾不会被爱困在这里，心安勿梦也不会用爱困住他，他们命里像是无缘，却又默契，默契地不允许他们的爱成为阻止任何一人长大的笼。

但是有那么几个瞬间，心安勿梦有过明知不该有的幻想。

心安勿梦自诩是个还算清醒的人，但他真的怀疑自己要成为皮皮虾的手下败将了。

他心里偷偷想，如果人可以永远不长大该多好。如果皮皮虾能永远十七岁，他愿意败给皮皮虾一次。

但他会长大的，也会离自己越来越远的。

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贞甫二十年四月初，放春榜。

贡院的红墙下人头攒动，街巷被挤得水泄不通。往日招人稀罕的喜鹊扑腾着翅膀一飞如天，留下一道无人在意的影子。

皮皮虾的身子虽已经好了，胸口那块还是不禁压。他抱着双臂站在人群后头踮脚，眯着眼也看不清楚那密密麻麻的名字。

肩头忽然被人拍了一下。皮皮虾回头转身，险些撞到了后头的人。

“是我！”那人嗓门不小，带着股兴奋劲：“一年不见，还认不认识我了?还有，你身子养得如何了?”

皮皮虾打眼一看，这人他认得，是先前一同在京驿做工的朱和。只是这一年不见，朱和都快变成他不认识的模样了。

他记忆中的朱和是个小渔商家的儿子。他曾同自己讲过，他全家总共六口人，都靠他爹一人打鱼活着，家里田产早在先前一次饥荒中变卖。打鱼是门靠运气的活，他爹的鱼筐丰一阵歉一阵，因此他全家的日子也是饥一顿饱一顿。

面前的朱和却完全不像个上顿饱下顿饿的穷小子。

他外穿了一身石青色素绸直裰，料子是上好的暗花云纹，贴身穿了件西洋贡软罗，底下着一件金丝锈雀纹的宝蓝绫绸裤。手中持一折扇，扇尾系一清透玉珠，都快赶上世子用的玉珠大了。那一张脸蛋也不再似从前那样风吹日晒的粗糙，而是养得白皙水滑，一点杂痕都没有。他本来就生得秀气，如今这一打扮，美得跟戏班子里的头角一样。

皮皮虾不敢问他哪来的钱，就凭他这段时间听心安勿梦讲的八卦，这十有八九不是正经路子。

“认得，当然认得！”皮皮虾笑了笑，探身说道：“我回老家养伤，已痊愈大半了。你如何了?当时京驿仓库起火，就你伤得最重。”

“基本都是皮伤，都养好啦。”朱和拍拍胸脯，笑着说道：“我今儿本是寻个热闹来看榜，赶巧碰上了兄弟你的喜事，特来跟你道个喜。说来惭愧，这意外之喜我还没来得及准备贺礼。我在这附近开了家酒楼，今年春分时刚添了几道好菜，不如我请你去尝尝?”

“啥，喜事?”皮皮虾愣了一下。

“你高中二甲第二十八名，”朱和被他弄得也愣了，半天反应过来笑道：“你不会还不知道吧?”

皮皮虾被他牵着绕过人群，去了靠边的地方站。朱和伸手一指，皮皮虾仰头定睛一看，竟真是自己的名字。

他足足怔了好久，朱和跟他说话他都没听到。他真想跳起来搂着心安勿梦告诉他自己中了，但他不在身边，皮皮虾只能趴在榜前傻乐。

“走吧，我酒楼的轿夫就在那头。”朱和笑道，“菜谱给你，想吃什么随便挑，我请。”

“和兄好意我心领了，咱们要不改日再约吧。”皮皮虾挠挠头，挤出一个带着歉意的笑：“我有位千里迢迢来陪我看榜的友人，此刻正等着我消息呢，我得先去告诉他。任期在即，等我赴任前再来找你吃酒，我请你。”

“好啊，无妨。”朱和笑颜依旧，拍拍他肩膀说道：“说我请就我请，哪有让文曲星自掏腰包的道理。即便如此，今日我来道喜也不能空手来。”

说罢，他从腰间掏出一只玉佩，递给皮皮虾。

“凤华大街那间‘忆渊楼’客栈也是我的铺子，以后你若是带友人进京来玩，那客栈里的房你尽管住，把这玉佩拿给掌柜看，他就不收你银子。”朱和把那玉佩塞进皮皮虾手里，笑道：“一年前你于烈火中救我一条命，我至今仍感念在心，无以为报。这条救命之恩我始终欠你的，往后你若有要紧的难处，尽管找我开口，我必鼎力相助。”

“好，多谢兄弟。”皮皮虾笑着摆摆手，“那我先失陪了。”

晌午。

皮皮虾杵在屋门口，视线扫了一圈屋里的陈设，又落回孟川问脸上。他面色迷茫难掩，连午膳都未用，饿得肚子直叫。

“世子的意思就是如此。”孟川问关了房门说道，“世子嘱咐我时就是这样说的，说若是小公子没中，就带你吃顿好的再送你回属国; 若是小公子中了，便留些银两给你，让你不要再回去。”

“这是为何?”皮皮虾皱着眉头，喃喃说道：“我读私塾的师父是世子请的，学费是世子出的，哪怕不论情，论理我也该向他送喜道别。求您开个恩，带我回去一趟吧！”

“公子怕不是糊涂了。”孟川问笑道，“公子也知道我是世子的人，我今日所言所行都完全听世子的意思，没有一丝一毫是我自己的主张。世子有令在上，我哪敢擅自修改呢?”

“往后我进京任职，这一别后便鲜少能再见。”皮皮虾急得快哭出来，“我想跟他好好道个别，他为何不愿?”

孟川问没有回答，只递了箱票子过去。“这些是世子托我转交给公子的银票，请公子收着。”

“我，我……”皮皮虾红着眼眶，不由分说便要往门外走，“车夫既不愿载我，我自己有银子，我租匹马回去找他……”

“公子别再枉费工夫了。”孟川问叫住他，声音平静：“公子是个聪明人，应该看得出世子这是不想见您。您就算千里迢迢赶回去，世子府的守卫也不会放您进入，到头来您还得再回来，白白折腾力气。这京城街巷纵横，皇城内更是规矩森严，公子不妨待在京中提早适应，也好为以后任职做准备。”

皮皮虾站定脚步，面色呆滞，一个字也说不出来。

“公子中的是进士二甲，往后要在翰林院中学习，公务繁多，往往忙七日才有一日休。”孟川问说道，“世子托我嘱咐公子，这一日也少往他那跑。京城名贵常在休沐日举办私宴，公子若想多些擢升机会，来往这些宴会是必不可少的。”

皮皮虾忽然转过身来，直勾勾瞅着孟川问，给孟川问也吓了一跳。

“世子说‘少’往他那跑，”皮皮虾急切地说道，“那就是以后我还可以去的意思吗?”

孟川问笑了笑，没有接话，只从袍子里掏出一封信，递给皮皮虾。

“这是世子托给我的信，说是若您中榜，便把此信交给您。”孟川问福了福身子说道，“世子交代的事我已做完，府里仍有事要忙，在下先告退了。”

皮皮虾刚接过信封，一滴眼泪便落到上头，润湿了封口，吓得他急忙拿袖子擦去了。他缓缓拆出信纸，上头只有寥寥几字，是心安勿梦的笔迹。

上面写着：恭贺，保重。