慕婧回到長樂宮，發現三顆人頭浮在書房的後門牆邊懸成一排。

看向隨地坐在此處的三個人，「妳們做完事回來了？」

「嗯。」葉磐回道。

「那怎麼還不開心？」

葉磐將前因後果說道，慕婧只知她出宮有事，卻不知是做了什麼。

聽完葉磐說完整起實驗，慕婧由衷佩服道：「研究精神非常可敬......這藥方確實對我們有用，真是多虧妳了。」

「我會趕緊研製燃香版的配方。」就算說成神仙的靈丹妙藥，若是放在不對的場合，也會引起元昀仁的猜疑，葉磐打算多研究幾種配方以作後手。

「不會讓我們等太久的。」看著天邊血色殘陽，已是落日時分的餘暉盡了，慕婧也心裡裝著鬱結的思緒。

葉磐從地上起身，拍拍腿上的灰：「偽賊不在，今天找菀之她們過來吃飯嗎？」

「應該可以，但不能太久。」慕婧道。

轉身開了門返回書房，葉磐回頭問道：「妳有事？」

「對。」慕婧道：「有一些線索要去查探。」

幾人齊聚一堂吃過了晚飯，銀霄和朱岫回到她們繞路來時的轎輦停放點，楊菀之則和慕婧兩人暗中往永巷去。

從長樂宮後面的園林穿越，她們走到永巷。在這裡的不乏抄家後入宮的女眷，也有被革職罰入的宮女，更有被打入「冷宮」的嬪妃，名義上說是打入冷宮，其實從來沒有修建過一座殿宇叫做冷宮，專為關押妃嬪之用。所謂冷宮只是永巷內的廡房空屋，四面漏風野草興生，隨便將人扔在這裡，便難保其活過冬天。

而也不是僅僅住著就無事了，除了自力更生所要做的洗衣、砍柴，永巷樁米、洗衣、傾倒恭桶等苦役也是數不勝數，不管先前是什麼罪名，來到永巷多來一個人便是多一份能勞動力，若要買衣服食物，這些勞務是必不可少的。

「這裡環境實在太混亂。」楊菀之道，「就算之後查不到線索，也要好好整改。女犯多是被無辜牽累，最少要改善她們起居飲食環境。

慕婧先是靜默，她想到有些受大廈傾頹的連累的女子，仍舊掛念陷家中於禍的父兄、宗族子弟，一時不知道怎麼開口。良久，道：「妳做的這些，我知道。長樂宮新的那批侍衛，是妳將罪名最輕、又願意聽命的女人們從永巷裡編過來的，已經讓很多人得到實際的好處。

楊菀之嘴角淡淡的勾起，今夜，她穿著普通，帶著武器，如果不是她們自報身分，恐怕沒有人想得到她與慕婧正身處在永巷中。

幹活和往來的地方她們費了一番功夫探查，沒發現什麼不對勁的地方。便往雜役們的住處去。

往裡越走，慕婧便能嗅的一個味道，卻不是混亂令人難受的氣味。

楊菀之亦聞到，像是香草一類的味道。

慕婧道：「像是忍冬，不確定，也有一些茉莉和艾草的味道，這個味道能飄遍整塊區域，應該是沿路都有。」

再過去便是雜役們的居住範圍，而周遭的宮道邊果然每個數丈就會懸掛數個香包，香氣就是從那裡散發出來的，索性其它地方暫且沒有找到異常，她們便沿著懸掛香包的路走。

越往深卻是需要多個拐角的地帶，而這裡又有一些平常難以看見的屋舍在此。

「沒聽說過永巷有掛香包的慣例，而這個氣味，裡頭的忍冬艾草都是新鮮的。」慕婧靠近牆邊，將香包拎到鼻尖嗅。

「有人打點過的。」楊菀之一眼看出，「永巷也好冷宮也罷，再怎麼熏，離貴人的住處都是遠的，何況是未到盛夏的時節，除非上面特別有令，否則不會有人主張做這樣的事，吃力不討好。」

慕婧道：「就算只是雜役們心血來潮，也不礙我們瞧瞧。」

說起冷宮，倒讓慕婧想起她們安排大皇男去住的涴行宮，也是地處偏遠，比起永巷這邊可以說是只有屋子是新蓋的這點還算好。在那偏僻的地方，楊菀之又為了服侍大皇男為由撥了不少太監、男侍衛前去，恐怕那地界更是一團混亂了。

拐角後，一排屋舍更似久無人煙，除了掛著的香包以外，房屋積垢、破損的情形嚴重，看不出有人居住。

即便如此，楊菀之仍舊是見到幾間屋子裡有人說話的聲音，上前去，拿出令牌和一些碎銀，打聽這邊的情況。

「這邊確實沒人住。」收了碎銀，開門帶頭回話的是一名魁梧的女子，「只是我們姐妹瞧著屋子沒人住可惜，便打點一番後住在這裡了。」

「妳說那邊的房子？誰知道呢，一直都是沒人居住的，也不許有人搬進去。我們先前三十個人住一間房子實在是太擠了，我又與管事的能說上幾句話，便和她們一起過來了。屋子雖破，但也不至於一個人風寒後全部人感染。」

道了謝，楊菀之準備離開，回話的女子掂了掂手裡的銀子，叫住楊菀之，「還有，管事的嬤嬤許我們住在這裡，不許我們和對面的人說話。」

楊菀之看過去一排的房子都是無人居住的樣子，雖然大概也猜到了或許有些問題，還來不及追問，回話的女子便關上了門。

「那裡有人。」楊菀之和走出院門的慕婧道：「我們去看看。」

楊菀之和慕婧在那些無人居住的房屋徘徊，不久，楊菀之發現屋院之間有一道細窄的巷道。

楊菀之在腦海裡畫出了這一帶的房屋，是以外圍一排房屋包圍中心的屋院。不出她所料，在她們往裡走後，便見到了一處的院落。

圍牆的顏色新多了，也沒有周圍的房子那樣不堪居住，在門口的圍牆上，一枝樹枝掛著小孩兒的玩具垂在牆外。

楊菀之捏了那個新穎的小老虎布飾，和慕婧不必多說，兩人便知要進去一探。

不只是這個垂在牆頭的小老虎，還有遠處即聞到卻不如這裡濃烈的那股香草氣味。

推開門，裡頭的房子正透出微弱的燭火光。

兩人徑直走到房屋門口，敲了門，說明來意後不由分說地推門而入。

一個小女孩蹦蹦跳跳，恰巧在慕婧推開門的那一剎那撲到了慕婧的懷裡。

大約是一個兩到三歲的小女孩，儘管臉上仍然帶著嬰兒肥，但在慕婧看來仍然是有些纖瘦和營養不良，身上的衣物也單薄。

未見到房屋的主人，慕婧蹲下來展現了一下親和力，和她詢問了一下裡頭是否住著人，又說若有，希望可以進去暫坐一下，她們不是壞人，不會傷害她和屋子裡的人。

小女孩點點頭，拉著慕婧的手往裡走。

從前廳跨過進到裡頭前，楊菀之對慕婧道：「待會我唱紅臉妳扮白臉。」

慕婧：「？」這就安排了？

兩人往裡頭走去，方才進屋時，她們便發現屋子裡擺著大把開著的忍冬花及艾葉，一簍的乾燥茉莉花則在一旁，確定了永巷掛的香包是出自於此。

寒冬已去，但在永巷的房子都仍然有一股揮之不去的寒氣，進到屋子裡頭仍舊感到絲絲的涼。

女孩鬆開了慕婧的手，裡頭炕上坐著一個女人，周遭擺著許多的針線布匹，看得出在她們進來的上一秒女人仍舊在頂著燭火做針線。

「盛雪，妳怎麼跑到外頭去？我不是說了不能跟外頭的人說話嗎？還帶人進來了？」

慕婧眉頭微蹙，聽女孩開口道：「娘，我沒有隨意招惹外人，是她們自己進來的。」說完癟嘴道：「就當作是我邀請的客人。」

說完便不理女人，跳到一邊脫了鞋坐到女人的邊上，手裡翻開一本書。

女人沒有說話，慕婧代替楊菀之一同自我介紹道：「我是長樂宮皇后，這是錦屏宮淑妃，永巷丟了東西，我們帶人在這四周探查，見這裡有人，便過來問一問。」

「錦屏宮的......淑妃？」比起聽聞慕婧是皇后，那女子似乎對楊菀之的身分更為疑惑。

楊菀之搶先一步，道：「妳知道現在是什麼年月嗎？」

女人緩緩從炕上起身，眼神直勾勾地盯著楊菀之，「妳是楊家的大小姐？妳做了淑妃，那是阿郎做了皇上？」

楊菀之對女人的態度感到不滿，「妳從何處聽說我？」

「阿郎和我提過妳的樣子。」

楊菀之感到噁心，卻不想破壞此行目的，到了旁邊的椅子上徑直坐了下來。

慕婧接替楊菀之，對女人到：「如今是永照元年，妳可能說妳是何人？為何居於永巷？我翻過記檔，沒有提過永巷有妳這號人物。」

說完她又補充，「前些日子，宮裡對永巷施行了盤查和整頓，所有的雜役都有紀錄在冊，唯獨妳沒有。」

「我是......」女人想說什麼，又似是洩了氣一般，慕婧盯著她，直到她把話講完，「......這個孩子是翊王殿下的孩子，我居於此處，只等阿郎接我出去。

「如此明瞭。」慕婧開口，溫和卻似諷刺。

「妳要是自己住在這個地方不知年月也就算了，偏還帶著小孩。」楊菀之冷冷地問，「妳當這裡是什麼地方？」

女人開口反駁：「我一直住在這裡，沒有危害別人，殿下為何出言咄咄逼人。」

楊菀之挑了眉，慕婧接下去開口：「無論前因為何，宮裡就沒有非雜役身分的民婦帶著孩子居住的規矩，妳若是能說清陛下為何讓妳住在這裡的原由，我也好周全，將妳們母女二人接出去。」

「否則就常理論，住在永巷又非雜役者，只能是被打入冷宮的妃嬪了。若是如此，陛下應當顧不及護妳，而妳為宮規，照理說也當重置。」

溫和地語出威脅後，慕婧讓女子靜靜地思考，自己也找了個位置坐下來。

她渴了，又順便起身為自己招待茶水。

喝了水，慕婧又循循善誘：「永巷不是什麼僻靜的地方，馬車宮人隨時走過，浣衣敲打、樁米擊木的聲音連綿不絕，又缺衣少食濕冷貧脊，稚子年幼，妳縱不為自己想，也要為孩子想啊。」

「翊王真的登基了？」女子聽了慕婧的話，先是又確認了一次此事。

慕婧道：「正是。前些日子大赦天下，永巷的宮人也為此少了一些，許多人免了罪名，妳不知道嗎？」

「我......」女人猶豫幾聲，對著她們二人行禮，語氣鄭重「殿下所言極是，只是妾身並非無端佔居永巷，只待時機成熟，妾身自會離了這裡，還請殿下不要為難妾身母女。」

「何必為難？」楊菀之語氣仍然如寒冰，「妳這裡牆薄瓦漏，門庭蕭索，連炭都燒不暖，又何必別人為難？」

女人道：「妾身自有難言之隱，此處蕭索荒涼，不過是一時境遇。」

「明明有人供妳生活需用，可妳如今卻還是住在這永巷。」慕婧說完，調解了自己的語速，「妳這裡的宮燈是去年宮裡新制的式樣，可宮中所用尚無汰廢，想必，是庫房有餘的，便撥到妳這兒了。這麼說來，妳生活無虞，固然不錯。」

慕婧邊說著，女人的臉色煞白，慕婧接著道：「永巷從無懸香包的慣例，也甚少在仲春時節便放置艾葉，可從外頭到妳這兒都有，可見妳生活精細，也能打點周遭。」

楊菀之冷笑兩聲，「這每一樣不勞心的東西都有，甚至都是庫房的餘下的，但偏偏米麵肉油都是不足，連小孩身上穿的衣服都單薄，說是精緻，到底無用功的地方多了去。」

女子轉向慕婧，正要請求她再說點什麼，可惜慕婧避開了她的視線，研究起了小女孩在用的東西。楊菀之又嘲諷道：「娃兒都這麼大了，還謊稱住在冷宮裡不過是一時境遇，妳守著著破巢，當自己是未發跡的鳳凰呢。」

她眼一轉，道：「皇后以為如何？」

楊菀之故作刁難，顯現出慕婧的良善，完全忘記方才進門前她才安排了彼此的角色，對著這樣油鹽不進的人，楊菀之覺得還是直抒胸臆當壞人來得痛快些。

「妳說了許久，卻還未交代自己的身分。」慕婧道。

「妾身名文凝暄。」女人細聲解釋自己的來歷：「今年二十二歲，祖籍長州。十九歲時與陛下結識，而後生下了盛雪。」

楊菀之和慕婧聽著似是話中有隱瞞，楊菀之道：「盛雪今年三歲？」

「正是。」女人回道。

「為何住在永巷？既然三年前便已有關係，為何不確認身分迎入王府，而是暗通款曲不為人知？」楊菀之繼續問道。

文凝暄道：「我與陛下雖是在那年便相識，但是那時，我另有夫婿，所以陛下才不能夠立時將我帶回府中。陛下說只要過幾年，外頭一切安定，他自會迎我入府。」

楊菀之笑了笑，「如此，