大朝会过去第三日，昨夜风雪已然停歇。

书房内烛火摇曳，映照着公主清冷的侧脸。她正执笔批阅奏章，朱砂在宣纸上划过凌厉的弧度。

立在书案旁的贴身内侍微微俯身，压低声音回禀：“殿下，御史张诚，正在府外求见。”

公主笔尖顿了一瞬，淡淡应道：“叫他进来。”

内侍应诺，轻步退出去。片刻之后，殿外传来细微的叩门声，三轻一重，带着显而易见的怯懦。

“进。”公主未抬头，笔尖未停。

门被缓缓推开，一道身影踉跄而入。正是前日朝堂之上言辞激昂，暗指公主“牝鸡司晨”的御史张诚。廷杖的重创还牢牢缠在他身上，双腿不敢完全受力，每挪动一步，身子便控制不住地微微歪斜。官袍被杖伤渗出的血渍浸得发暗，褶皱层层堆叠，发冠歪歪斜斜绾在头顶。

脸上再无半分朝堂上的正气，只剩灰败的惶恐。

他“扑通”一声跪倒在地，臀腿的伤口受压迫，一阵剧痛袭来，他浑身猛地一颤，膝盖砸在冷硬的金砖之上，撞出沉闷的响动。

“殿下……臣、臣万死！”他嗓音嘶哑，伏地的额头紧贴地面，肩胛因剧烈的喘息而颤抖，“臣前日鬼迷心窍，口出狂言，触怒天颜……臣罪该万死！”

公主淡淡瞥他一眼，心中掠过另外两个人的名字。

那日深夜登门的王太师，如今已然恢复上朝，朝堂之上依旧位列元勋。而同受廷杖的司徒明远，回府之后便闭门称伤，至今不曾递来片言只字，更没有登门的意思。

公主终于搁下笔，目光淡淡扫过他蜷缩战栗的背脊：“张御史前日在朝堂之上引经据典，说得何等慷慨痛快。今日又摆出这副模样，给谁看？”

张诚猛地抬头，脸上涕泪纵横，精心打理的胡须被泪水沾湿，一缕缕黏在惨白的面皮上，狼狈不堪：“臣知错了！臣是被猪油蒙了心，听信小人挑唆……殿下监国以来，夙兴夜寐，励精图治，臣却妄加非议……臣不是人！”

他说着，竟抬手狠狠掴了自己一记耳光，清脆的响声在寂静的书房里格外刺耳。动作牵动臀下杖伤，疼得他倒抽一口冷气，身子不受控地蜷了蜷。