当晚，乔梓从望江楼出来，第一件事就是把耳朵上那对红宝石坠子摘了。
“嘶……”
她捂着耳垂上了马车，龇牙咧嘴地对车夫道，“去悦来客栈。”
车帘一落，她立刻瘫在软垫上。
“难怪地坤出一趟门这样费事……头上压着一斤金子，耳朵再吊两块石头，走快些都要将脑袋甩出去。”
乔梓缓了口气，从袖中摸出一卷纸。这一日，比她在吏部当差一个月还要惊心动魄。
入城以后，她先去了一家香烛铺，按照程沧留下的暗语跟掌柜接头，过程倒不复杂，只是掌柜从一根白蜡烛里抽出这卷纸时，乔梓还是觉得自己像进了什么江湖话本。
密报里记录了兖州商会近两月买入粮食、盐铁与黄金的大致数目，还列了御史台的三处查案方向。
去溯州的一路查国讳字帖；京安本部搜罗旧诗与往来书信；而方明亲自来兖州，是为了坐实苏杞煽动百姓、反对新政。
兖州是大玄的商贸中心，受新政影响最深，吴党选在此处发难，保不准背后藏着什么更大的图谋。
乔梓立刻换了一身富商千金的打扮，来到号称天下第一的望江楼。这套行头花了她不少银子，效果也确实好，小二见她衣料华贵，连问都没多问，直接将人领上二楼最好的雅座。
她在那里喝了一个下午的茶，到了傍晚，方明果然来了。
与他同席的是兖州商会的会长，两人在雅间里谈了近一个时辰，出来时，吕会长两手空空，方明的袖袋却坠下去一大截。
乔梓将这两句添到密报下方，又写上明日城东码头、劳工集会几个字，这是今日席间她偷听到的所谓“证物”。
回到客栈，她匆匆上楼，推开苏桁的房门。
“大人，我查到……”后半句话停在嘴边。
屋里没有点灯，借着月光，她看见苏桁背对着门，侧身躺在床榻上。他仍穿着白天那身破棉袄，脚上的布鞋都没脱，整个人蜷成一团。
“大人？”她又轻轻唤了一声。
床上的人依旧一动不动。
乔梓没有再叫，她轻手轻脚走到桌边，把密报压到茶杯下面，又静静退开。
步出房门，她回头看了一眼床上那个蜷缩的身影。
苏大人平日最讲究，衣摆沾上一点灰都要掸去，今日这般和衣而卧，像是连撑直身体的力气都没有了。
她心中暗叹一声，轻轻带上房门。
……
翌日一早，寒风依旧凛冽，码头却已经挤满了人。
力夫、车夫、泥瓦匠围在一起，有人抱着孩子，有人提着空篮，一边大声呼喊，一边跺脚取暖。
人群旁竖着一面破布旗，上面歪歪扭扭写着几个大字。
“反新政，涨薪资。”
新字少了一点，资字下头又多了一横。
乔梓也混在其中，她裹着粗布头巾，捧着半个杂粮馒头，正坐在石墩上听人说话。看见苏桁走来，她立刻把人拉进圈中。
“诸位，这就是我同你们说的季先生，他从京安来，能将这里的事递到上头。大家有什么难处，只管说。”
一听这话，人群呼啦一下全围了上来，七嘴八舌诉起苦。
“季先生，您可要给我们做主啊！”
一名老汉指着身后的码头，“我们这些扛大包的，夏天船多，一天还能扛个七八十包。如今冬天，北面的商船都不来了，轮不上活儿，米面还一个劲儿涨价，全家老小张着嘴等饭吃，这年可怎么过啊！”
一个抱着孩子的妇人挤上前，眼圈通红：“从前一个月还能攒下几十文，给娃买点肉补身体。现在呢？一天工钱只够一天饭，若是病上两日，一家人都要饿肚子。”
苏桁听得眉头紧皱，他记得很清楚，新政推行之初，户部特意下发公文，要求各地提高薪资。兖州是商贸重镇，工钱应当涨幅最大才是，怎么还有人吃不饱饭？
他抬手压了压：“朝廷下过令，商行须随新政增发工钱，你们没有涨？”
“涨个屁！”
一旁的中年男人狠狠拍了下大腿，“工钱是涨了，可涨的那点顶个球用！”
他伸出粗糙的大手比划：“俺原先扛一天包，能拿三十文，现在给五十文。听着多了吧？可您猜怎么着？原先那鸡蛋三文钱一个，俺一天能买十个。现在涨到了十文一个！俺累死累活干一天，只买得起五个鸡蛋了！”
“这算什么道理？俺干的活没少，流的汗没少，到头来拿到手的东西反倒少了一半！这不是明抢么？！”
“是啊是啊！”周围的人纷纷附和。
“米价也翻了。”
“冬炭比去年贵了快三倍。”
“房东说木料贵，来年还要涨租。”
“我瞧那些有钱人把钱换成金子了！”一个年轻车夫插嘴，“东西涨，黄金也跟着涨，他们拿着金子，怎么涨都不怕。可咱们这些打零工的，连最小的金瓜子都买不起。”
另一人啐了一口：“我东家年初就把银票换了金锭，听说现在一倒手，什么都没干也赚了不少。”
“可咱们呢？”他晃了晃手里的银票，“拿到手才几天，就少买半袋米。再这样下去，这银票不如直接拿来擦屁股，还省得跑去买草纸了！”
众人群情激奋，唾骂声一浪高过一浪。
乔梓听了半天，终于理出头绪：“新政多印的钱先到地方官府，官府又拨给商会兴办工事。商会采买物料时，银票尚且值钱，可等票子转过几道，工钱真正发到那些力夫手里，物价早已涨起。”
“正是。”
苏桁望向码头两边的货船，“钱多了，货却不会凭空而生。谁先得到消息、拿到新票，谁就能在涨价前囤货买金。而垫在最底下的百姓，只能拿着层层克扣之后的钱，去买他们早已囤好的东西。一进一出，扒两层皮。”
这条路，多年前他便与萧铭算过，那时顾炎还贴着车窗追问，票子先流进谁的手，究竟有什么分别。
如今分别就在眼前。
人群里骂声四起：“那还发什么银票！”
“官老爷只管账面好看，哪里管我们吃不吃得上饭。”
“说到底，都是这破新政害得！”
苏桁皱了皱眉：“新政有漏洞，但根源还是官府不作为。”
兖州衙门若真想管，只要开仓平价，再狠狠打击几个囤积居奇的奸商，民怨未必压不住。可他们却放任事态恶化，让这群人聚在此处闹事，甚至竖起了反旗。
他上前一步：“这面旗是谁写的？”
一个年轻女工道：“商会的人。”
“商会？”