三年后，夏。
海城，滨海新区，“悬壶阁”。
这是一座闹中取静、古意盎然的五层楼阁，飞檐斗拱，青砖黛瓦，与周围现代化的高楼大厦形成了鲜明对比，却又奇异地和谐。门楣上“悬壶阁”三个鎏金大字，铁画银钩，隐隐有医道仁心流转，据说是前国手林建国老爷子痊愈后，以拐杖为笔，蘸墨挥毫而成。
这里是叶孤城在海城的大本营，集门诊、药房、丹室、藏书、静修于一体，并非传统医院，而更像一个特殊的“医道”研究与传承之地。寻常病症，自有聘请的名医和叶孤城培养的学生处理，只有那些真正疑难、或涉及特殊领域的病例，才会递到叶孤城面前。
“悬壶阁”三楼，静室。
叶孤城盘膝坐在一方温□□上，周身气息沉静如渊，又隐隐有生机勃发。他穿着一身简单的月白色长衫，面容俊朗依旧，眼神却更加深邃平和，仿佛蕴含着星河流转，看透了世间百态与生死轮回。三年前那场“望海崖”秘境之行后，他正式踏入先天中期，如今三年苦修，加上《百草丹诀》与《玄溟感应篇》的辅助，以及不时进入一些新发现的、或与各方交换情报得知的隐秘之地探索、磨砺，修为已臻至先天后期，只差一个契机，便可窥探那传说中的“金丹”大道。
医道方面，他更是早已名动天下，甚至超越了“神医”的范畴，在隐秘圈子里，被誉为“叶圣”或“活阎罗”——前者敬其医术仁心，能肉白骨活死人；后者畏其手段莫测，能夺人性命于无形。他以仁德值在系统中兑换、融合、自创的医术不计其数，结合丹道，开创了数种治疗绝症、甚至辅助修炼的独特法门，早已成为这个时代杏林界的传奇与标杆。
“叶先生，”静室门被轻轻叩响，一个沉稳的声音响起，是严武。如今的严武，早已离开公职，成为“悬壶阁”的总管兼安全负责人，一身修为在叶孤城的指点和资源倾斜下，也已踏入后天巅峰，距离先天只差临门一脚。
“进来。”
严武推门而入，手中拿着一个平板电脑，神色恭敬中带着一丝凝重：“‘暗影会’那边，有动静了。我们在南疆的暗桩传回消息，他们在滇缅边境的深山中，发现了一处疑似‘上古遗迹’入口波动的区域，能量反应等级极高，远超已知的任何秘境。‘暗影会’调动了前所未有的力量，包括至少三名从未露面的‘长老级’高手前往，似乎志在必得。另外，‘十三号’也出现在了那里，而且……他似乎已经不是之前的‘十三号’了，气息更加诡异强大。”
叶孤城缓缓睁开眼，眼中无波无澜。“十三号”这三年来，如同鬼魅，偶尔在“上古遗迹”相关的传闻中出现，每次都会掀起腥风血雨，实力也一次比一次惊人。有情报显示，他与“玄冥宗”确有渊源，甚至可能获得了其部分核心传承，行踪诡秘，手段狠辣，是叶孤城心中仅次于“暗影会”会长的潜在大敌。
“消息准确度？”
“八成以上。我们的人冒险靠近，差点被发现，但捕捉到了清晰的‘玄冥’气息和强大的精神力场残留影像。”严武将平板递上，上面是几张模糊但能看出大致轮廓的卫星热成像和能量光谱图，一片原始丛林上空，确实有异常的能量漩涡和扭曲的精神力场。
叶孤城看着图片，手指在扶手上轻轻敲击。三年来，他从未停止对“暗影会”和“上古遗迹”的追查。赵家、林家（林清雪三年前离开后，林家与叶孤城的合作反而更加紧密深入）、甚至通过“悬壶阁”积累的人脉，编织了一张庞大的情报网。他知道，“暗影会”所图甚大，绝不仅仅是敛财或扩展势力那么简单。他们似乎一直在寻找某些特定的、与“上古”相关的物品或地点，很可能关系到某个古老的、惊天动地的秘密或力量。
“上古遗迹”的传闻，这几年愈演愈烈，世界各地都出现了疑似入口或相关线索，引发了隐秘圈子多次激烈的争夺。叶孤城也进入过几处，各有收获，也遭遇过强敌，但规模与凶险，似乎都不及这次南疆的发现。
“暗影会”如此大动干戈，甚至出动了从未露面的长老级高手，这处遗迹，恐怕非比寻常。
“另外，”严武继续汇报，“西南周家那边，周子枫有消息了。”
叶孤城目光一凝。周子枫自三年前失踪后，如同人间蒸发，周家内部也几经动荡，最终在叶孤城和林家、赵家的联合打压下，势力大不如前，但始终是根毒刺。
“他在哪里？”
“就在南疆。他似乎投靠了境外一个名为‘神谕’的神秘组织，这次也出现在了遗迹附近。有迹象表明，‘神谕’组织似乎与‘暗影会’并非一路，甚至可能有竞争关系。周子枫实力大增，疑似接受了某种邪异的改造或传承，性情更加乖戾狠毒。”
内外勾结，多方势力汇聚，目标直指南疆疑似“上古遗迹”。这潭水，越来越浑了。
“叶先生，我们要插手吗？”严武问。如今的“悬壶阁”，早已不是三年前叶孤城孤身一人的局面。以他为核心，聚集了一批因他医术、人格魅力或共同利益而追随的能人异士，加上赵家、林家的鼎力支持，严武训练的精锐卫队，以及叶孤城自身深不可测的实力，早已是一股不容小觑的力量，足以在任何风波中搅动风云。
叶孤城没有立刻回答。他站起身，走到静室的窗边，推开雕花木窗。窗外，是“悬壶阁”后方精心打理的一片药圃，奇花异草，生机盎然。更远处，是海城繁华的街景和蔚蓝的海岸线。
苏小暖正在药圃中，带着几个新收的、有天赋的学徒，辨认一株新移栽的、名为“七星月见草”的稀有灵药。她穿着一身淡青色的劲装，长发利落地束成马尾，身姿挺拔，动作娴熟，眉宇间褪去了当年的青涩与怯懦，多了几分英气与沉静。三年的刻苦学习与叶孤城的悉心教导，加上她自身的天赋与努力，如今的苏小暖，早已不是当初那个只会打针换药的小护士。她的医术已得叶孤城真传六七分，尤其在针灸和草药方面造诣颇深，修为也踏入了后天中期，是“悬壶阁”公认的、仅次于叶孤城的二号人物，更是无数患者信赖的“苏医师”。
似乎是感觉到了叶孤城的目光，苏小暖抬起头，望向他所在的窗口，展颜一笑，那笑容依旧温暖明亮，如同三年前一般，却多了份历经风雨后的坚定与从容。
叶孤城对她微微颔首，眼中闪过一丝柔和。
这三年，有她在身边，有这“悬壶阁”的烟火气，有需要他救治的病人，有需要他守护的人，这条充满荆棘与未知的医道之路，似乎也不再那么孤寂寒冷。
但树欲静而风不止。
“暗影会”的阴影，“上古遗迹”的秘密，周子枫的恩怨，还有那神秘的“十三号”和“神谕”组织……这些潜藏的威胁，如同悬在头顶的利剑，一日不除，便一日不得安宁。
尤其是这次南疆的遗迹，能让“暗影会”如此兴师动众，必然关系重大。他若不去，万一被“暗影会”或“十三号”得到其中关键之物，后果不堪设想。他若去，则必是一场龙争虎斗，生死难料。
“准备一下。”叶孤城收回目光，转身看向严武，声音平静，却带着不容置疑的决断，“挑选最精锐的人手，配备最好的装备和丹药。通知赵家和林家，我需要他们的情报和外围支持。三日后，出发，前往南疆。”
“是！”严武眼中闪过一丝兴奋与战意，躬身领命，快步退下安排。
叶孤城重新看向窗外，目光越过繁华的海城，投向南方那片辽阔而神秘的土地。
三年沉淀，实力已非昔日可比。
是时候，去会一会那些老朋友，也看一看，那所谓的“上古遗迹”，究竟埋藏着怎样的惊世之秘，能否助他踏出那最后一步，成就金丹，乃至……窥见更广阔的天地。
他轻轻抚摸着腰间那枚一直未曾离身的“玄溟匣”。三年温养与参悟，匣内的共鸣越来越清晰，他感觉，距离打开它，洞悉其中最后秘密的日子，或许也不远了。这次南疆之行，或许就是契机。
“小暖。”他心念微动，传音给药圃中的苏小暖。
苏小暖身形一顿，随即对学徒们交代了几句，身形轻灵地几个起落，便来到了三楼静室。
“叶医生，有事？”她走进来，顺手关上门，很自然地走到他身边。三年相处，两人之间早已默契无比，无需过多言语。