从镇上回来的时候，六出在半山腰的树上看到一枚铜钱。

铜钱是被钉上去的，钉得很深，只露出一个边沿。正面朝外，上面刻着当朝的年号。

他站在那里看了很久。

这条路只有他和师父走，从来没有外人来过。他把铜钱拔下来，揣进怀里，没有告诉师父。

三天后，那个男人来了。

不是在镇上偶遇，而是直接出现在了他们家后山的小路上。六出下山买东西回来，在竹林边看见了那个身影，身后还跟着两个人。

这是男人第二次出现，但他态度已经不一样了。

"想清楚了吗？"男人问。

六出没有说话。

"我可以等，"男人的语气很平，"但别人未必等得了，你师父住在这里，不是什么秘密。"

六出听懂了，他看着那个男人的眼睛，眼里没有恶意，甚至还有一丝不忍。

但那不重要，重要的是他说的是事实——只要六出不回去，师父就是一个可以被利用的筹码。

六出在原地站了很久，久到日头从头顶移到了西边。

"给我三天。"他说。

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六出离家那天是个晴天。

他天没亮就起了，把院子里的水缸挑满，柴劈好了整整齐齐码在檐下，灶台也擦得干干净净。缸里的米够吃一个月，腌菜坛子也新压了一层。

他做这些事的时候很安静，动作比平时更轻，怕吵醒还在睡的人。

做完这些，他站在师父的房门外，站了很久。

门里面有均匀的呼吸声，师父还在睡。他想推门进去，想再看一眼，想说点什么。

他的手抬起来又放下，放下又抬起来，最后还是没有推。

他怕一进去就走不了了。

六出从怀里掏出一封信，用一块石头压在，放在师父房门口的门槛上。信里写了什么他斟酌了很久，最后只写了一行字：师父等我，很快回来。

然后他转身走了，走到院门口的时候他回了一次头。

竹林在晨雾里影影绰绰的，屋檐上还挂着昨夜的露水，师父窗前那棵老梅树光秃秃的，还没到开花的时候。

他把这个画面记住了，刻在心里最深的地方，然后迈出了院门。

他不知道"很快"是三年。

进宫的第一天，男人在书房里等他。

书房很大，比师父整个院子都大。檀木的书架从地面顶到房梁，上面摆满了书，但六出看得出来，大部分没有被翻动过的痕迹。

男人坐在案后，打量他。目光从头到脚，再从脚到头，像在估量一件器物的成色。

"像你母亲。"男人又说了一遍。

六出站在那里，没有接话。

那人笑了一下，不在意他的沉默。从案上推过来一摞卷宗，厚厚的，纸页泛黄。

"看完，明天来见我。"

六出抱着那摞卷宗回到偏殿，点灯，一页一页地翻。

卷宗里记着朝中每一个三品以上官员的履历、姻亲、门生、把柄、软肋，事无巨细。

谁贪了银子，谁养了外室，谁的儿子打死过人，谁的门生在地方上横行——每一条都注着来源，每一条都能置人于死地。

他翻了一整夜，天亮的时候合上最后一页，手是凉的。

第二天他去见男人，男人问他："看完了？"

"看完了。"

"有什么想法。"

六出沉默了一会儿，"这些人，您都留着不动，是在等什么。"

男人看了他一眼，眼睛里有一点满意的光。

"等你，"男人说，"朕老了，动这些人要精力，要时间，要一个替朕收拾残局的人。你来了，正好。"

六出听懂了。他不是被接回来当儿子的，是被接回来当刀的。

他没有拒绝。

刀也好，棋子也好。他需要这个位置，需要这个身份，需要这把椅子给他的权力。只有坐上那个位置，师父才能真正安全。

"儿臣领命。"他说。

男人笑了，这次笑得比昨天真一些。

"明天开始，跟着朕学。"

男人教他的东西，和师父教的不一样。

师父教他读书，教他道理，教他是非。师父说，为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。师父说，民为贵，社稷次之，君为轻。

男人教他的是另一套。

"你师父教你的那些，"男人翻着奏折，头也不抬，"治太平盛世够用，但你接手的不是太平盛世，是一个烂摊子。烂摊子用不了温吞水。"

男人教他掣肘馀人，教他怎么让两个人互相猜忌，然后坐收渔利；教他怎么在朝堂上放一句话出去，不动声色地让一个人身败名裂；教他什么时候该忍，什么时候该狠，什么时候该把刀子递到别人手里让别人替他动手。

"记住，"男人说，"恩威并施，恩要让人感激涕零，威要让人胆寒入骨。做不到这两样，你坐不稳。"

六出一样一样地学，学得很快，快到男人都有些意外。

"你倒是不排斥。"男人说。

六出没有回答。

他不是不排斥，他只是把那些东西和师父教他的分开放了——师父教的放在心里，男人教的放在手上。心里的东西是他自己的，手上的东西是工具。

工具用完了可以放下。

他是这么告诉自己的。

但有些东西用了就放不下了。

第二年秋天，男人指着一份名单对他说："这几个人，碍事了。处理掉。"