“本宫”二字入耳，沈青崖浑身一震，连忙躬身行大礼，语气恭敬：“草民沈青崖，不知长公主殿下驾临，失礼之至，望殿下恕罪。”

“沈公子无需多礼。”康怡缓步走到梅树下，抬眸望着虬结的枝干，声音轻缓，“此梅树百年树龄，凌寒傲雪，独天下而春，公子偏爱此处，想来亦是爱梅之人。”

“梅有傲骨，不趋炎附势，做人、为官，皆当如此。”沈青崖直起身，语气诚恳，眼底无半分谄媚，只有文人的清高。

康怡转头看向他，目光灼灼，直接抛出利刃般的问题：“公子既言为官当如梅，那敢问公子，若为官者，面对君昏臣奸、黎民疾苦，当缄默自保，还是冒死直谏？”

这个问题太过尖锐，太过凶险，沈青崖脸色骤变，握着书卷的手猛地收紧，指节泛白，警惕之意瞬间拉满。在皇家寺院，对皇室公主谈论此等话题，稍有不慎，便是杀身之祸。

他沉默良久，终究抵不住心底的赤诚，沉声道：“草民以为，为官者，当以民为本，以社稷为重。若黎民倒悬，即便粉身碎骨，亦要直言进谏，不负天地，不负本心。”

“好一个不负本心！”康怡朗声赞道，目光里满是惜才与动容，“公子可知，前世有谏官直言弊政，却被杖毙朝堂，你便不怕落得如此下场？”

她刻意用“前世”二字试探，沈青崖一怔，只当是她口中的典故，眼中闪过悲愤与激愤：“草民怕，但更怕天下百姓受苦，怕江山社稷倾颓。若能以一己之死，换朝堂清明，死亦无憾！”

字字铿锵，句句赤诚，康怡的眼眶微微发热。这就是沈青崖，即便穷困潦倒，依旧心怀天下，即便身处逆境，依旧傲骨铮铮。前世她未能护他，今生，绝不让悲剧重演。

“公子有大才，有赤子心，不该困于破庙，饥寒交迫。”康怡从袖中取出一个青色锦缎荷包，放在一旁石桌上，语气郑重，“这里有银两，足够公子安顿生计，安心备考。读书人，当以才学济天下，而非困于柴米油盐。”

沈青崖看着荷包，连忙摆手推辞：“殿下不可，草民与殿下素昧平生，怎能受此厚赐，万万不可！”

“此非赏赐，乃惜才之礼。”康怡语气坚定，不容推辞，“本宫另有一言相劝，公子锋芒太露，近期切莫妄议朝政，更不可做过激之举，收敛锋芒，静待时机，方为上策。”

她话语里的提醒，直白又恳切，沈青崖何等聪慧，瞬间听懂——这位长公主，是在暗中护他，是在提醒他避祸。他心中震撼，眼前这位长公主，绝非传闻中那般柔顺无依，她眼光毒辣，心思通透，更有惜才护才之心。

“草民……谢殿下提点。”沈青崖深深揖礼，语气里满是感激与敬重，他抬头望着康怡，忍不住问道，“殿下与草民，从未相识，为何如此待草民？”

康怡淡淡一笑，笑容里藏着无人知晓的宿命与执念：“非初遇，乃重逢。他日公子自会明白。”

她不愿多言，转身便走，行至几步外，又驻足回头，声音清晰：“城南崇文书肆，近日有江南孤本到货，对公子备考有益，可前往一观。”

话音落，她不再停留，月白色的身影穿过梅林，步履从容，背影决绝，带着不容置疑的笃定。

沈青崖站在原地，望着她的背影，久久未动。风拂过梅林，落叶飘落，他低头看向石桌上的荷包，伸手拿起，沉甸甸的分量，是他从未见过的厚赐。打开一看，银锭与银票整齐摆放，足够他摆脱困境，安心求学。

这位长公主，神秘、通透、心怀仁善，更像是早已认识他多年。

他不知，此刻梅林深处，两道黑影悄然隐匿，将方才的一切尽收眼底，其中一人低声对着同伴道：“长公主与沈青崖密谈近两刻钟，赠银相助，此人身份可疑，即刻回府禀报康王殿下！”

两人身形一闪，消失在密林之中，悄无声息。

康怡走出梅林，面上温婉的神色瞬间褪去，眼底只剩冷冽的沉郁。她知晓，康王的眼线必然在侧，今日之举，必会传入康王耳中，但她不怕，反倒要借着这一举动，埋下伏笔，扰乱康王心神。

苏婉快步跟上，低声道：“殿下，眼线已经跟上了。”

“无妨。”康怡坐上马车，唇角勾起一抹冰冷的笑意，“回去吧，棋局已开，第一子，已然落定。沈青崖，康王，柳贵妃，咱们慢慢玩。”

马车驶下栖霞山，秋风卷起落叶，康怡倚在车中，闭目养神，脑海中已然勾勒出后续的筹谋。救沈青崖，结忠良，破秋猎之局，一步一步，她要从温顺棋子，变成执棋之人，血海深仇，终有一日，要尽数讨还。

这一世，她定要护忠良，诛奸佞，掌乾坤，定山河！