他直起身，眼中燃起一团火：“老臣会按殿下所言，暗中调查。若查实证据，纵使粉身碎骨，也要上奏天听，弹劾到底！”

康怡也站起身，还了一礼：“李大人高义。只是……”

“殿下请讲。”

“此事不宜操之过急。”康怡道，“钱益背后，恐怕还有人。李大人调查时，切莫单独行动，身边需有可靠之人护卫。若有需要，可派人到怡兰轩寻苏婉。”

李元培深深看了她一眼，点了点头。

“老臣明白。”

两人又说了几句闲话，李元培便告辞离去。苏婉送他出门，回来时，见康怡仍站在窗边，望着那株老梅出神。

“殿下，”苏婉轻声道，“李大人会成功吗？”

“他会查到证据的。”康怡没有回头，“但能不能扳倒钱益，还要看钱益背后的人，肯不肯保他。”

“您是说……严首辅？”

康怡笑了笑，没有回答。

窗外的风大了些，老梅的枝叶剧烈摇晃起来。一片叶子被风吹落，在空中打了几个旋，最终落在青石地上。

山雨欲来。

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钱益觉得最近有些不对劲。

先是礼部衙门里，几个平时对他毕恭毕敬的小吏，看他的眼神有些闪烁。再是前日去严府拜见，门房说首辅大人身体不适，不见客——可他明明看见严嵩的轿子刚从宫里回来。

今日更怪。

他下朝回府，轿子经过青云街时，看见李元培从清心茶舍出来。老御史穿着常服，行色匆匆，钻进一顶青布小轿就走了。钱益心里咯噔一下——清心茶舍那种地方，李元培去做什么？

回到府中，他越想越不安。

“老爷，”管家凑过来，“城西那处宅子，工匠说还要五百两银子，才能把花园的假山修完。”

“修什么修！”钱益烦躁地挥手，“先停着！”

管家一愣，不敢多言，躬身退下。

钱益在书房里踱步。书房布置得极为奢华——紫檀木书案，黄花梨书架，墙上挂着名家字画，多宝阁上摆着古玩玉器。这些都是今年春闱的“收获”。

他走到书案前，拉开暗格，里面是一本账册。翻开，密密麻麻记录着收受的贿赂：陈继儒之父，白银八千两，古玩若干；张怀远之叔，白银五千两，田契两张；刘文彬之岳父……

一共十七笔，总计六万八千两白银。

钱益的手有些发抖。

他合上账册，重新锁进暗格。窗外天色渐暗，书房里没有点灯，阴影从角落蔓延开来，将他整个人笼罩其中。

不行。

他得去找严嵩。

钱益换了身衣服，乘轿来到严府。这次门房没有拦他，直接引他到书房。严嵩正在写字，见他进来，头也没抬。

“下官参见首辅大人。”钱益躬身行礼。

严嵩没有回应。他提着笔，在宣纸上缓缓写下一个“静”字。笔力苍劲，墨迹淋漓，最后一笔拖得很长，像一把出鞘的剑。

写完，他才放下笔，抬眼看向钱益。

“何事？”

钱益被他看得心里发毛，硬着头皮道：“大人，下官……下官觉得，最近有些不对劲。”

“哦？”严嵩在太师椅上坐下，端起茶盏，“哪里不对劲？”

“李元培……李御史似乎在查春闱的事。”钱益压低声音，“下官今日看见他从清心茶舍出来，行色匆匆。而且，贡院那边传来消息，说李元培这几日一直在调阅誊录档案，核对墨卷朱卷……”

严嵩喝茶的动作顿了一下。

茶盏与杯盖相碰，发出清脆的声响。书房里只点了一盏灯，光线昏暗，严嵩的脸在阴影中半明半暗，看不清表情。

“你怕了？”他问。

钱益额头冒汗：“下官……下官是担心，万一李元培查到什么……”

“查到什么？”严嵩打断他，“春闱阅卷，是你副主考职责所在。誊录环节若有疏漏，也是誊录房的责任。与你何干？”

“可是那些银子……”

“什么银子？”严嵩抬眼，眼神锐利如刀，“钱大人，说话要谨慎。”

钱益浑身一颤，不敢再言。

严嵩放下茶盏，站起身，走到窗边。窗外夜色已浓，严府花园里的灯笼次第亮起，在黑暗中勾勒出亭台楼阁的轮廓。

“康王殿下最近，与老夫有些龃龉。”他忽然开口，声音很轻，却让钱益心头一紧，“殿下觉得，老夫管得太宽了。他想自己培植势力，不想再受老夫掣肘。”

钱益不敢接话。

“所以啊，”严嵩转过身，看着钱益，“有些事，你得自己料理干净。手脚不干净，留下把柄，到时候谁也保不住你。”

他的语气很平静，甚至带着一丝倦意。但钱益听出了其中的寒意——那是弃子的寒意。

“下官……明白。”钱益的声音有些发干。

“明白就好。”严嵩挥挥手，“去吧。记住，最近安分些。李元培要查，就让他查。只要证据销毁干净，他查不出什么。”

钱益躬身退下。

走出严府时，夜风很凉。他打了个寒颤，抬头看向夜空——没有月亮，只有几颗稀疏的星子，在厚重的云层间若隐若现。

轿夫抬起轿子，轿身摇晃。钱益坐在轿中，手心全是冷汗。

他想起严嵩最后那句话——“手脚不干净，自行料理”。

自行料理。

怎么料理？

李元培是御史中丞，清流领袖，深得皇帝信任。若真被他查到证据，一本参上去，自己这顶乌纱帽恐怕保不住，说不定还要掉脑袋。

钱益闭上眼睛，脑海中闪过几个名字：王三、李四、赵五……那些誊录生。

还有陈三——那个在誊录房打杂的老吏，那日似乎看见了什么。

轿子停在钱府门前。

钱益走下轿，对迎上来的管家低声道：“去，把王三、李四、赵五找来。还有……誊录房那个陈三。”

管家一愣：“老爷，现在？”

“现在。”钱益的声音很冷，“告诉他们，老爷有要事相商。若不肯来……你知道该怎么做。”

管家看着钱益阴沉的脸色，不敢多问，匆匆离去。

钱益站在府门前，抬头看向门楣上那块“进士及第”的匾额。匾额是二十年前他中进士时御赐的，金漆已经有些斑驳，但在灯笼的光照下，依然熠熠生辉。

他看了很久，然后转身，走进府中。

大门在身后缓缓关闭，将夜色隔绝在外。