他说不下去了，喉咙里发出嗬嗬的怪声，眼泪毫无预兆地涌出来，混着鼻涕，糊了满脸。他不想哭，但控制不住。愤怒、屈辱、绝望、不甘，像岩浆一样在胸腔里翻滚，烧得他五脏俱焚。

沈青崖静静看着他，没有劝慰，也没有阻拦。

有些痛，必须哭出来。

良久，陆明的哭声渐渐低下去，变成压抑的抽泣。他用手背狠狠抹了把脸，抬起头时，眼睛红肿，但那股疯狂的赤红褪去了，取而代之的是一种冰冷的、沉到骨子里的恨。

“沈先生。”他的声音沙哑，但很清晰，“你给我看这个，是想告诉我，我这辈子完了，让我认命吗？”

“不。”沈青崖摇头，“我是想问你，愿不愿意报仇。”

陆明一怔。

“钱益是副主考，正四品大员，背后可能还有更深的势力。你一个落第举子，无权无势，拿什么报仇？”沈青崖看着他，“去衙门告状？证据呢？这张纸？谁写的？谁能证明是真的？就算你能证明调换考卷，钱益也可以推给书吏，说自己不知情。最后无非是杀几个小吏顶罪，他罚俸了事。而你——一个诬告朝廷命官的落第举子，轻则流放，重则斩首。”

陆明沉默。

他知道沈青崖说的是事实。官官相护，他一个平头百姓，凭什么撼动大树？

“但是。”沈青崖话锋一转，“如果你愿意暂时隐忍，加入我们，事情就有转机。”

“你们？”陆明敏锐地抓住这个词。

“我们是一群人，有在朝的，有在野的，有官员，有士子，有商人，也有……你这样的人。”沈青崖缓缓道，“我们看不惯朝堂腐败，科举不公，贪官横行。我们在暗中收集证据，联络志同道合之人，等待时机，一举揭发，还天下一个公道。”

他顿了顿，看着陆明的眼睛：“陆公子，你的冤屈，不是个例。每年春闱秋闱，有多少寒门学子的心血被权贵偷走？有多少真才实学被埋没？我们想做的，不只是为你一人讨回公道，更是要撕开这科举腐败的黑幕，让后来者不必再受你今日之苦。”

陆明的心脏重重跳了一下。

“你们……能扳倒钱益？”

“单凭调换考卷一事，或许不能。”沈青崖坦诚道，“但钱益贪赃枉法之事，绝不止这一桩。他在礼部多年，经手的科举、祭祀、外交，哪一项没有油水？我们需要时间，收集更多证据，找到更多证人，织成一张他无法挣脱的网。到那时，一击必杀。”

“那我的功名……”陆明声音发颤。

“若真相大白，朝廷必然要重新审定试卷，还你清白。”沈青崖正色道，“届时，你的进士功名，跑不了。甚至因为这番冤屈，朝廷为示安抚，名次可能比原本更高。”

陆明闭上眼睛。

母亲的脸在眼前浮现。那个瘦小的、总是佝偻着背在灶台前忙碌的妇人，每次他回家，都会用粗糙的手摸他的头，说：“明儿，好好读书，娘等你出息。”

父亲临终前，握着他的手，气若游丝：“陆家……就靠你了……”

私塾先生送他进京时，老泪纵横：“明儿，你是先生教过最聪明的孩子，一定要中，一定要中啊……”

还有他自己。二十年，每一个挑灯夜读的晚上，每一本翻烂的书，每一支写秃的笔。

这一切，难道就这么算了？

不。

他猛地睁开眼，眼底燃起两簇火。

“我要怎么做？”

沈青崖看着他，知道他已经做出了选择。

“第一，隐忍。今日起，你照常生活，该抄书抄书，该帮工帮工，对外只说‘技不如人，来年再考’，绝不能露出半点怨恨或异样。钱益那边，可能会派人盯着落第的学子，看谁不服闹事，你要表现得心灰意冷，认命服输。”

陆明点头：“我明白。”

“第二，协助我们收集证据。你是当事人，有些细节只有你知道。比如考场内，钱益或他的爪牙有没有异常举动？同考场其他学子，有没有人可能也遭了毒手？这些信息，对我们很重要。”

“第三。”沈青崖从怀中取出一枚小小的铜牌，推到陆明面前，“这是信物。若有急事，可到城西‘墨香斋’书店，将此牌给掌柜看，他会带你见我。平时不要主动联系，我会派人找你。”

陆明拿起铜牌。牌子不大，入手微凉，正面刻着一枝梅花，背面是一个“隐”字。他紧紧攥住，铜牌的棱角硌进掌心，带来清晰的痛感。

“沈先生。”他抬起头，一字一句，“你们背后，到底是谁？”

沈青崖微微一笑：“是一位隐士大儒，看不惯朝堂污浊，愿以余生之力，涤荡乾坤。至于名姓，时机到了，你自然会知道。”

陆明不再追问。他站起身，对着沈青崖，深深一揖。

“陆明，愿效犬马之劳。”

沈青崖扶起他，拍了拍他的肩膀：“陆公子，前路艰险，但公道自在人心。今日之辱，他日必以百倍奉还。”

陆明重重点头。

他转身离开小院时，背脊挺得笔直。来时那股失魂落魄的颓丧消失了，取而代之的是一种沉静的、内敛的、仿佛淬过火的坚韧。

沈青崖站在院中，看着他消失在巷口，轻轻叹了口气。

“是个好苗子。”他低声自语，“殿下，您又得了一员干将。”

他收起石桌上的素笺和茶杯，走进正房。房内书桌上，摊开着一份名单，上面列着十几个名字，都是此次春闱中落第的寒门学子。陆明的名字后面，已经打了一个勾。

沈青崖提笔，在名单末尾写下两个字：李元培。

然后，他研墨铺纸，开始写一封信。

***

与此同时，贡院内。

主考官值房里，李元培坐在宽大的紫檀木书案后，眉头紧锁。

他面前堆着两摞试卷。一摞是此次春闱中榜者的朱卷（誊录后的卷子），一摞是他特意从落榜试卷中调出来的、他印象中文章出色的几份原卷（考生亲笔的墨卷）。

作为主考官，阅卷结束后，他本不必再看这些。但放榜这几日，他总觉得心里不踏实。

尤其是今日清晨，他站在贡院角楼上，看着皇榜前那些狂喜或绝望的脸，看着寒门学子惨白的面容，看着几个中榜的纨绔趾高气扬的模样——那种不踏实感，越来越重。

他想起阅卷时，有几份文章，他看了拍案叫好，批了“优等”，但最后核定名次时，却不见了。问副主考钱益，钱益只说“可能记错了，或是与其他卷子弄混了”。

记错了？

李元培不信。

他今年五十八岁，主持过三次乡试、两次会试，看过的文章没有一万也有八千。一篇好文章，他看过一遍就能记住精髓，怎么可能记错？

他深吸一口气，拿起最上面那份落榜墨卷。

卷首写着座位号：戊字三十四。

他展开试卷。

字是标准的馆阁体，端正清秀，但笔力遒劲，透着一股筋骨。文章破题精准，承转自然，引经据典信手拈来，议论时政切中要害，尤其最后一段关于整顿吏治的建言，条分缕析，鞭辟入里，看得李元培连连点头。

好文章。

这样的文章，竟然落榜？

他放下这份，又拿起另一份。戊字七号——哦，这是今科状元的座位。他记得陈继儒的朱卷，文章平平，只是辞藻华丽，胜在格式工整。但眼前这份墨卷……

李元培的眉头越皱越紧。

字迹轻浮，结构松散，典故用错三处，策论更是空洞无物，通篇都在歌功颂德。这样的文章，能中状元？

他猛地放下试卷，站起身，在值房里踱步。

阳光从窗棂照进来，在地上投出斑驳的光影。空气中飘着墨香和旧书纸特有的味道，但此刻，这味道让他心烦意乱。

不对。

一定有问题。

他走回书案前，将戊字三十四号的墨卷，和誊录房里留存的、对应戊字三十四号的朱卷副本，并排放在一起。

墨卷上的文章，才华横溢。

朱卷上的文章，平庸乏味。

字迹完全不同——这是自然的，朱卷是誊录生抄写的。但文章内容也天差地别。誊录生只负责抄写，绝不会擅自改动文章。那么，唯一的可能是……

李元培的手，微微发抖。

他想起钱益这些天的态度。总是笑呵呵的，说话滴水不漏，但每次问起阅卷细节，总是含糊其辞。还有那几个中榜的公子哥，家世一个比一个显赫。

难道……

一个可怕的猜想，浮现在他脑海。

李元培缓缓坐回椅子里，闭上眼睛。值房里很安静，只有他自己的呼吸声，沉重而缓慢。

良久，他睁开眼，眼底闪过一丝决绝。

他站起身，走到门口，对值守的书吏道：“去，把誊录房这批次所有朱卷的底档，还有对应墨卷的存放记录，全部调来。本官要一一核对。”

书吏一愣：“大人，这……数量庞大，恐怕要查好几天。”

“查。”李元培声音不大，但斩钉截铁，“一本一本查。”

书吏不敢再多言，躬身退下。

李元培回到书案后，重新拿起戊字三十四号那份墨卷。阳光照在纸面上，那些清秀的字迹仿佛在发光。

这样的才华，不该被埋没。

这样的冤屈，不该沉默。

他提起笔，在纸角写下一个小小的“疑”字。

墨迹未干，在光下泛着幽暗的光泽。