“分内之事。”钱益笑容可掬，拱手一礼，转身走出了值房。

值房外是一条长廊，连接着考官值房、誊录房、对读房、收卷房等一系列功能房间。长廊两侧站着兵丁和杂役。钱益负手缓步而行，目光扫过，众人纷纷低头行礼。

他走到长廊尽头，拐进一条侧道。侧道通往收卷房——那是考试结束后，试卷第一时间被收取、清点、初步封装的地方。

收卷房外，站着两名兵丁。见到钱益，立刻行礼：“钱大人！”

“嗯。”钱益点点头，“里面何人当值？”

“是张书吏和李书吏。”

“开门，本官看看准备得如何了。”

兵丁推开房门。收卷房内颇为宽敞，靠墙是一排排木架，用来临时放置收来的试卷。中间有几张长桌，桌上摆着封条、糨糊、编号印章等物。两名穿着青色吏服的书吏正在整理物品，见到钱益进来，连忙躬身：“参见钱大人。”

钱益摆摆手，目光在房内扫视一圈，最后落在其中一名年约四十、面皮微黄的书吏身上。那是张书吏，是他多年前安插进礼部的心腹。

“准备得如何了？”钱益问道，声音平淡。

“回大人，一切就绪。”张书吏垂首答道，声音平稳，但眼神与钱益有一瞬的交汇。

“仔细些，莫要出错。”钱益淡淡道，又看了一眼另一名李书吏，“你们忙吧，本官再去别处看看。”

说完，他转身出了收卷房。

走出几步，钱益脚步微顿，侧头对一直跟在他身后的一名随从低声道：“去告诉张书吏，戊字排，第七、十三、二十一、三十四、四十二号，这五份卷子，收上来后，单独放在西墙第三个架子的最下层。用蓝色布袋装，别弄混了。”

随从心领神会，低声道：“是，老爷。”随即悄然折返回收卷房。

钱益继续向前走，脸上恢复了那副和气的笑容，仿佛只是寻常巡视。

他并不知道，就在他走出收卷房、对随从低声吩咐的那一刻，长廊另一头的拐角阴影里，一个穿着皇城司低级武官服饰、正在检查墙角灯盏的汉子，微微抬起了头。

那汉子约莫三十岁年纪，相貌普通，属于扔进人堆就找不出来的那种。他叫陈三，是皇城司的一名总旗，也是韩松暗中培养、绝对可靠的暗桩之一。此次春闱，皇城司奉命抽调部分人手，协助贡院外围警戒和内部巡查。韩松利用职权，将陈三安排进了贡院内部，负责东侧一片号舍区域的夜间巡逻和白日协防。

陈三的任务，不是保护谁，也不是调查谁，只是“看”和“记”。韩松给他的指令很简单：留意副主考钱益的一切异常举动，尤其是与试卷收存、传递相关的细节。

陈三刚才正在检查灯盏，听到脚步声，便隐入阴影。钱益与随从的对话声音虽低，但长廊空旷安静，陈三又耳力过人，隐约听到了“戊字排”、“蓝色布袋”、“西墙第三个架子”等关键词。

他心中一动，面上却不动声色，继续低头摆弄灯盏，直到钱益和随从走远。

陈三记下了时间、地点、人物、对话关键词。然后，他像什么都没发生一样，转身走向自己负责的区域，开始例行的巡查。但他的目光，却更加锐利，如同最耐心的猎手，等待着猎物再次露出破绽。

***

时间流逝，日影西斜。

贡院内响起清脆的云板声。

第一场考试结束。

号舍内，陆明放下笔，轻轻吹干试卷上最后的墨迹。他检查了一遍，确认没有遗漏、错字，然后仔细地将试卷叠好，放在桌角。整整六个时辰的奋笔疾书，他感到手腕有些酸胀，精神却异常亢奋。

这篇文章，他自觉发挥出了十成水准。引经据典扎实，阐发义理深刻，文笔流畅而有锋芒。若能得遇明眼考官，当有中试之望。

他轻轻舒了一口气，望向号舍外。夕阳的余晖透过气窗，在过道上投下长长的、温暖的光斑。远处传来兵丁的呼喝声，以及书吏收卷的脚步声。

希望，就在前方。

收卷开始了。书吏们两人一组，挨个号舍收取试卷。收到试卷后，当场核对考生姓名、籍贯、座位号，然后装入统一的纸袋，封口，贴上标签，由兵丁护送，送往收卷房。

陆明看着书吏收走自己的试卷，那薄薄的几张纸，承载着他十年的寒窗苦读，以及改变命运的渴望。

试卷被收走，号舍门重新关上。接下来是短暂的休息时间，然后是用晚饭，准备明日的第二场考试。

陆明从考篮里取出干粮——几块硬邦邦的炊饼，就着凉水，慢慢咀嚼。味道粗糙，难以下咽，但他吃得认真。他要保存体力，应对后面两场更艰难的考试。

收卷房内，此刻却是一片忙碌。

数十名书吏正在清点、整理源源不断送来的试卷。按照规矩，试卷收齐后，要按字号排列清点，初步检查有无污损、缺页，然后装入更大的布袋，贴上封条，加盖印章，送往誊录房。

张书吏站在西墙边，目光扫过架子上越来越多的试卷袋。他的心跳得有些快，但脸上依旧保持着惯有的、略带木讷的表情。

终于，他看到了那个特殊的蓝色布袋——那是他刚才趁李书吏不注意时，悄悄放在西墙第三个架子最下层的。

布袋里，是五份早已准备好的、写着不同名字的考卷。字迹工整，文章华丽，却空洞无物，是请枪手模仿那几位公子哥笔迹提前写好的。

现在，他要做的，就是等戊字排那五份特定的原始试卷送来后，将它们调换出来，塞进这个蓝色布袋。而蓝色布袋里那五份假卷，则会混入真正的试卷中，被送去誊录。

时间一点点过去。

戊字排的试卷终于被送来了。负责戊字排的书吏将一大捆试卷袋放在指定的区域。张书吏不动声色地走过去，开始“协助”清点。

他的手指快速翻动，目光如电，寻找着记忆中的那几个座位号：七、十三、二十一、三十四、四十二。

找到了。

他趁着周围书吏都在忙碌、无人特别注意的间隙，以极快的手法，将那五份试卷袋从大捆中抽出，迅速塞进袖中。然后，他从西墙第三个架子最下层，取出那个蓝色布袋，解开，将里面五份假试卷袋拿出，混入戊字排那捆试卷中。

整个过程，不过几个呼吸的时间。

做完这一切，张书吏将袖中的五份真试卷，悄悄塞进那个蓝色布袋，重新放回西墙第三个架子最下层，用其他杂物稍稍遮掩。

他的动作流畅自然，甚至没有多看那个蓝色布袋一眼，仿佛那只是一个普通的、暂时用不上的杂物袋。

然后，他继续清点其他试卷，神情专注，仿佛刚才什么都没发生。

他并不知道，就在收卷房斜对面的一间堆放杂物的耳房里，一扇虚掩的门缝后，陈三正屏息凝神，将刚才发生的一切，尽收眼底。

陈三看得清清楚楚：张书吏从戊字排试卷中抽出了五份，塞进袖子；然后从西墙第三个架子下层取出一个蓝色布袋，换了五份试卷进去；最后将蓝色布袋放回原处。

他甚至看清了张书吏抽出试卷时，袋子上隐约露出的座位编号：戊字七号、十三号、二十一号、三十四号、四十二号。

陈三的心脏，在胸腔里重重地跳了一下。

他知道，自己看到了不该看的东西。他也知道，这就是韩大人要他“留意”的“异常举动”。

他悄无声息地退后，将耳房的门轻轻掩上，没有发出一点声音。然后，他像往常一样，从耳房另一侧的小门走出，回到巡逻的岗位上。

夕阳完全沉入地平线，贡院内点起了灯笼。光影摇曳，将建筑物的轮廓拉得忽长忽短。

钱益再次出现在收卷房外。他走进房内，目光扫过已经整理得差不多的试卷，最后落在西墙边。

张书吏迎上来，低声道：“大人，都妥当了。”

钱益微微颔首，走到西墙第三个架子前，看似随意地弯腰整理了一下架子下的杂物。他的手，在蓝色布袋上轻轻按了一下。

触感厚实，里面确实装着东西。

钱益直起身，脸上露出满意的、几乎难以察觉的笑容。

他转身，对房内众书吏道：“诸位辛苦。试卷清点封存后，按例送往誊录房。今夜本官会亲自值守，确保万无一失。”

“是，钱大人！”众人齐声应道。

钱益走出收卷房，漫步在长廊上。灯笼的光将他的影子拉得很长，投在青石地面上，随着他的步伐微微晃动。

他抬头看了看夜空。繁星初现，明天应该又是个好天气。

春闱顺利，调换成功，白银名画到手，盐商那边的人情也落下了。一切，都在按计划进行。

钱益背着手，脚步轻快，哼起了不知名的小曲。

而远处，巡逻经过的陈三，看着钱益消失在长廊尽头的背影，眼神沉静如深潭。

他将今夜所见的一切——时间、地点、人物、动作、蓝色布袋、那五个座位号——在心底反复默念了数遍，确保每一个细节都烙印在记忆深处，绝不会遗忘。

然后，他转身，融入灯笼照不到的阴影里，继续他无声的巡逻。

夜色，彻底笼罩了贡院。