整个过程，不过几个呼吸的时间。

房间里安静下来，只剩下刀疤脸痛苦的呻吟声，和尖嘴猴腮瘦子的哀嚎。

萧破军拍了拍手上的灰尘，转身看向陆明。

陆明还靠在墙上，脸色苍白，胸口剧烈起伏，眼睛瞪得大大的，看着眼前这一幕，仿佛还没从惊吓中回过神来。他的衣领被扯得歪斜，脸上还留着匕首抵过的红印。

“你……你是……”陆明的声音有些发抖。

“路过。”萧破军的声音很平淡，带着一种江湖人特有的粗粝，“看不过眼，顺手管个闲事。”

他走到刀疤脸面前，蹲下身，抓住对方的头发，强迫他抬起头。

“谁让你们来的？”萧破军问。

刀疤脸疼得龇牙咧嘴，却还嘴硬：“你……你他妈敢动我……知道我是谁的人吗……”

萧破军没说话，只是手上加了几分力。

“啊——！”刀疤脸惨叫，“我说！我说！是……是钱府的管家钱福……给了我们二十两银子……让我们来吓唬吓唬这个书生……让他滚出京城……”

陆明浑身一震。

钱府？

副主考钱益的钱府？

萧破军松开手，刀疤脸瘫软在地，大口喘着气。

“滚。”萧破军吐出一个字。

刀疤脸如蒙大赦，连滚爬爬地站起来，拖着两个同伴，踉踉跄跄地逃出了房间。

房间里只剩下萧破军和陆明。

油灯还在桌上摇晃，光线昏暗。地上散落着书籍和笔墨，墨汁的腥味混合着灰尘的气味，在空气中弥漫。窗外，街市的声音又传了进来，仿佛刚才的惊险从未发生。

陆明慢慢滑坐到地上，双手抱住头，肩膀微微颤抖。

萧破军走过去，捡起地上的书，拍了拍灰尘，放回桌上。他又扶起椅子，摆正。

“这里不能住了。”萧破军说，“他们可能还会回来。”

陆明抬起头，眼睛发红：“为……为什么？我只是个穷书生，我什么都没做……”

“因为你挡了别人的路。”萧破军的声音依旧平淡，“春闱在即，有人不想让寒门学子安心备考。”

陆明愣住。

萧破军从怀里掏出一块碎银子，放在桌上：“拿着，换个地方住。”

陆明看着那块银子，又看看萧破军，嘴唇动了动，却不知道该说什么。

“还有，”萧破军转身要走，又停下脚步，“有位贵人，看了你的文章，觉得你是可造之材。若你愿意，我可以带你去见一个人。”

“贵人？”陆明茫然，“谁？”

“一位隐士大儒的门人。”萧破军说，“他或许能帮你。”

陆明挣扎着站起来，拍了拍身上的灰尘。他的手指还在发抖，但眼神已经渐渐清明。

“我……我跟你去。”

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半个时辰后，城北一处僻静的小院。

院子里种着几株梅树，枝头还残留着几朵晚开的梅花，在寒风中轻轻摇曳。正屋的窗纸是新糊的，透出温暖的烛光。屋里烧着炭盆，暖意融融，驱散了身上的寒气。

陆明坐在椅子上，手里捧着一杯热茶。茶水温热，透过粗瓷杯壁传到掌心，让他冻僵的手指慢慢恢复了知觉。茶香清苦，带着一丝回甘，顺着喉咙滑下去，安抚了他惊魂未定的心。

他对面，坐着一个青衫文士。

文士约莫三十出头，面容清癯，眉眼温和，手里也捧着一杯茶，正微笑着看着他。

“陆公子受惊了。”文士开口，声音温润，“在下沈青，是‘南山先生’的门人。南山先生隐居多年，不问世事，但偶尔会关注今科举子的文章。前些日子，先生看到了公子的《论吏治疏》，颇为赞赏，特意嘱咐在下，若有机会，当助公子一臂之力。”

陆明放下茶盏，站起身，深深一揖：“晚生惶恐。南山先生大名，如雷贯耳，只是无缘得见。先生能垂青晚生拙作，已是莫大荣幸，岂敢再劳烦先生门人相助？”

沈青崖——此刻化名沈青——虚扶一下：“公子不必多礼。先生常说，文章乃心术之表。公子文章中有风骨，有见识，更难得的是，有一颗为民请命的心。这样的学子，不该被埋没。”

他走到书案前，拿起一卷书，递给陆明。

“这是先生早年批注的《策论精要》，里面有些心得，或许对公子备考有益。”

陆明双手接过，翻开一看，顿时眼睛一亮。书页上密密麻麻的批注，字迹清隽，见解独到，许多地方都让他茅塞顿开。他越看越激动，手指微微颤抖。

“这……这太珍贵了……”

“公子收下便是。”沈青崖又从袖中取出一个荷包，放在桌上，“这里面是五十两银子，足够公子在京城安心备考，直至春闱结束。”

陆明看着那个荷包，又看看手中的书，眼眶突然红了。

他“扑通”一声跪倒在地。

“沈先生大恩，晚生没齿难忘！若晚生今科得中，必当结草衔环，以报先生与南山先生之恩！”

沈青崖连忙扶起他：“公子言重了。先生助你，并非图报，而是惜才。只是……”他顿了顿，声音压低了些，“公子需知，京城水深，人心叵测。今科春闱，恐有波折。”

陆明抬起头：“先生何意？”

沈青崖看着他，目光深邃：“公子今日之遭遇，并非偶然。有人不愿见寒门学子出头，更不愿见有风骨、有见识的学子入朝为官。公子需小心提防，尤其是……某些意图不轨的考官。”

陆明浑身一震。

他想起刀疤脸的话——钱府的管家钱福。

又想起萧破军的话——因为你挡了别人的路。

一切，都串联起来了。

“晚生……明白了。”陆明的声音有些发涩，“多谢先生提醒。”

沈青崖点点头：“公子明白就好。今日之事，公子就当从未发生过。这处小院，是先生在京中的一处别业，僻静安全，公子可在此安心备考。若有需要，可让院中的老仆传话给我。”

陆明再次深深一揖：“晚生遵命。”

沈青崖又嘱咐了几句，便起身告辞。

陆明送他到院门口，看着他的背影消失在巷子尽头，才转身回屋。

屋里，炭盆烧得正旺，暖意弥漫。桌上的油灯静静燃烧，将他的影子投在墙上，拉得很长。

他走到书案前，翻开那卷《策论精要》，手指轻轻拂过上面的批注。墨香扑鼻，字迹清晰，每一个字，都像一盏灯，照亮了他前行的路。

窗外，夜色渐深。

寒风呼啸，吹得梅枝摇晃，几片花瓣飘落，落在窗台上，像雪一样白。

陆明握紧了手中的书。

眼神，从未有过的坚定。

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同一时间，怡兰轩。

康怡坐在书案后，手里拿着一份刚送来的密报。

沈青崖站在她面前，低声汇报：“陆明已经安顿好了。他收了书和银子，感激涕零，发誓若得中，必报此恩。”

康怡放下密报，烛光在她脸上跳跃。

“鱼儿已初步上钩。”沈青崖说，“另外，查清了。客栈那三个地痞，确实是收了钱益管家钱福的银子。钱福给了他们二十两，让他们吓唬陆明，最好能打断他一只手，让他写不了字，考不了试。”

书房里安静了一瞬。

炭盆里的木炭“噼啪”一声，爆开一朵火花。

康怡抬起眼，眼中寒光一闪。

“钱益。”她轻轻吐出这两个字，声音里带着冰冷的杀意，“果然是他。”

窗外，夜色如墨。

宫墙的轮廓在黑暗中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。

而巨兽的獠牙，已经露出来了。