暖意阁外，岳东胜正在值守。他见了我，行礼说皇上与荣亲王都在里头，请我进去。

还未进门，赵泽荫竟正好出来。他一见我便蹙起眉头，语气似嗔似怪，“怎么来得这样迟？”

我忙迎上前，低声应道，“睡过了头，一觉竟到这个时候。”

“那正好，”赵泽荫唇角微扬，眼底却掠过一丝深意，“今晚可不许说困。”

“……你说什么呢！讨厌！”

赵泽荫不动声色地瞥我一眼，手指轻轻捏了捏我的掌心，声音压得极低，“如何，见过洪心驰了？”

“你不是很忙吗，有时间戏弄我。”

身上带着淡淡的果酒香气，赵泽荫冷哼一声道，“来一个我办一个，我倒要瞧瞧，高佑还有什么招数能跟我斗。”

“啧啧，你们啊——”我轻轻摇头，“还是太闲了，唉。”

今日暖阁深处竟连一个侍卫也无。明途正支着下巴假寐，听见动静，懒懒地伸了个腰，“再不来，朕都快睡着了。”

赵泽荫按着我行过礼，才将我拉到身侧站定。

明途端坐起来，缓缓饮了口茶，声音低沉而威仪，“郑修，将人带上来。”

我正自疑惑，却见郑修领着另一个熟悉的身影走上前来——

来人一身整齐的素衣，跪地深深叩首，“罪民杨颂，拜见皇上、拜见荣亲王、拜见黄大人。”

那声音平静却隐含颤意，让我没来由地也紧张起来。

明途只是淡声问道，“你身犯何罪？”

“罪一，曾袭击朝廷命官；罪二，企图掩盖家父罪责；罪三，未能按约揪出乱贼。”

赵泽荫冷嗤一声，“还有呢。”

我茫然地望向一直面无表情的杨颂，只见他肩膀重重一颤，眼中终于泄露除难以掩饰的慌乱，“罪民…曾私自截获写给黄大人的书信，并…出于私心，暗中藏起了其中一封。”

仿佛当头一棒，我的心在瞬间炸开，眼泪毫无预兆地涌出。我几乎扑上前去，跪倒在地一把揪住杨颂的衣领，声音抖得不成样子，“原来是你杨颂！是你劫走了师父给我的信？！竟然是你！为什么…为什么要这么做！”

杨颂别过脸低声，眼中泪光闪烁，“对不起…一直想向你坦白、道歉…对不起…”

“说！为什么！”我几乎嘶吼出声，手指因用力而泛白。

赵泽荫走来，一根一根掰开我紧攥的手指，将我拉入怀中，沉声道，“一正，冷静些。”

杨颂艰难地闭了一下眼睛，目光转向明途，声音沙哑，“去年春末夏初，黄大人随王爷南下丰州途中，曾遣返了一个名叫依美的厨娘回越州，引起总督大人警觉。大人遂派我暗中调查黄大人，我因而截获了所有寄给她的书信。”

“继续说。”明途的声音平静无波，却带着不容置疑的威严。

“我逐一查阅，大多并无异常。唯有一封……我出于私心隐藏起来。”杨颂仿佛用尽了全身力气，深吸一口气，“桑鸿神医在信中写道，待他从雍州归来，要带最疼爱的小徒弟前往越州，拜访故友柴昌。”

“信呢？！”

杨颂垂下头，不敢直视我的眼睛，“总督大人起疑后，我已将信销毁。对不起。”

我捂住脸，泪水从指缝间滑落。原来一切的起因，竟是我当初提议赵泽荫送那厨娘回越州。更讽刺的是，我之所以能见师父最后一面，恰恰是因为这些信被截下了。

“杨颂，”明途的声音再次响起，“你曾向朕立誓，会铲除越州藏匿的祸患长生殿以换活命。虽手段卑劣，但你终究做到了，朕可留你一命。然而你未能在约定期限内找出潜藏在锦州的前陈逆贼，甚至连踪迹都未能寻得，实在令朕失望。既然如此，你父亲的罪过，便不可宽恕。”

“皇上，”杨颂伏地叩首，声音低沉而绝望，“罪民愿代父赴死。家父虽是乐正宁启门客之后、越正王家仆出身，但他娶妻生子、步入仕途，并非为光复旧主荣光。父亲他，他只是想走出自己的命运，成为一个真正的人。即便备受钳制，他仍尽力做了个好官。皇上，您素以仁孝教化天下，就让罪民也作一回孝子吧。”

转向我，杨颂含着一丝释然的笑，继续道，“黄大人，欠你的恩情，只能来世再报了。对不起。”

暖阁内一片寂静，如冬夜般幽沉。只听明途缓缓开口，语调平稳，“朕成全你。今夜之后，世上再无杨颂此人。”

杨颂仿佛卸下千斤重担，抬起头，露出释然的微笑，“罪民遵旨，罪民叩谢皇恩。”

赵泽荫抬手制止了正要上前押人的郑修，踱步至杨颂面前，长叹一声，“你为达目的不择手段，险些害死黄一正，按律当诛。但你却并非全无可取之处，看在最后关头你善待了柴昌的家人，本能选择保护那姑娘的份上，便饶你一命。相信与黄一正相处这些时日，你已从她身上学到了最重要的一点。”

明途这时笑了起来，离开了那张冰冷华贵的大椅子，缓缓走近，“学会在除恶务尽中不忘本心，坚守人性。”

杨颂双目圆睁，嘴唇因激动而颤抖，泪水从赤红的眼角滑落。连日来的绝望几乎将他压垮，可即便在此绝境中，他仍选择了帮助我们寻找小陈哥和齐霖。

我拭去泪水，轻声道，“还愣着做什么？皇上要将点心档交予你掌管，还不谢恩？”

杨颂闻言胸口剧烈起伏，再次跪地，却哽咽难言。

明途俯身将杨颂扶起，含笑说道，“点心档需要一个身心坚韧、机敏应变的首领。你既未完全通过朕的考验，便继续历练吧。但记住，从今往后，你唯有朕一个主人。望你前路不再迷茫。”

“臣……定不负皇上重托，必精贯白日，竭智尽忠，直到生命最后一刻。”

明途点点头，“下去吧，好生过个年。接下来，还有更重要的任务等着你。”

杨颂拭去眼角的泪，起身后却未立即离去。他拱手一礼，声音尚带着几分沙哑，“皇上，臣始终未能寻得卫寂的踪迹，不知可否告知其下落？”

赵泽荫取出绢帕，轻柔地替我拭去颊边泪痕，淡淡道，“此事倒要多亏黄大人先前大张旗鼓搜宫，闹得六宫不宁。那无能的逆贼自以为藏身宫中万无一失，殊不知那夜他的雇主生怕私藏外男之事败露，情急之下竟将其勒毙。杨颂，卫寂早已死在了你无法触及之处。”

我仰起脸望向赵泽荫，仍哽咽着，“什么？我怎不知此事？”

赵泽荫摸摸我的头笑了，“你被停职了，没必要知道。”

“去吧，”明途温声道，“纵有再大的事，也不必在除夕夜急着处置。”

杨颂这才郑重点头，随郑修悄然退出暖阁。

烛影摇曳中，明途凝视着我微笑道，“别再哭了，明日眼睛又要肿得像核桃似的。”

我犹豫半晌，问道，“杨颂他会不会还有异心？”

“他从来就无异心。”赵泽荫沉吟道，“此人心思缜密，一直在寻机会为父脱罪，摆脱向柏的掌控。为此他蛰伏多时，而你正是他苦候的契机。之所以留下提及柴昌的那封信，便是为自己留一条退路。”

“二哥所言极是。”明途颔首，“截信之事败露后，杨颂立即转变策略，这般应变之能实属罕见，恰是统领之才必备的资质。”

赵泽荫接过话头，“正是。点心档中武功高强者辈出，却独缺一个能不惧艰险、竭尽所能达成使命，又忠心不贰的首领。”

明途唇畔泛起一丝得意的笑，“历经这番磨砺，杨颂终于淬炼成器，也明白了何时该狠，何时该仁。”

我心有不甘道，“就我蒙在鼓里啊？”

“哈哈，大过年的，开心些。”明途朗声笑道，“至此，你师父遗失的所有书信皆已寻回，也该了却你一桩心事了。”

“也罢，”我轻叹一声，“既然如此，我便原谅杨颂了。从今往后，前尘旧怨，一笔勾销。”

“啊——朕真是困了。”明途舒展双臂，慵懒地活动了下筋骨，“夜已深，你们也回去吧。朕也该去看看舒妃她们了。”