在宫中陪明途用过午膳，待他安睡后我方离宫。徐鸮近日行踪成谜，遍寻不着，我便打算先将药方送给其霍桑落，再回府修书请宋鹤暗中留意丰州的动向。

午后，其霍桑落正凝神读书，全无宿醉痕迹。我暗自思忖，比起其父达吾提，面前这年轻男人究竟有何可惧？

我将药方递上，细细嘱咐煎服之法。其霍桑落展开略览，复又折好夹入书页。

"别乱放，万一临走遗忘如何是好？"

"这些典籍皆要带回卑陆。"

我连忙道，“没问题没问题，若是不够，我再去翰林院要一车送你。”

"你似乎盼着我早日离开锦州？"

我黑着脸问道，“那你到底要待到什么时候。”

其霍桑落唇角微扬，"总要待到三月初八拜过花神娘娘之后。"

我掐指算来，也没几天了，心中暗喜。却听其霍桑落继续道，"求花神赐我一位中原美人要带回卑陆，做我的王妃。"

世人皆信花神执掌情缘，每年春日，伏方门外天生桥畔的花楸林间总见红绸飘舞。我已多年未去凑这热闹——花楸六月方绽，三月朝拜，花神尚未临凡呢。

"花神灵验与否尚未可知，但花楸果制成的酱料确是酸甜生津。若裹在酥皮点心里，更添清香。酿成酒浆色泽绯红，可比那无雷的血酒更胜一筹。"

“没吃饭？怎突然说起吃食。"

"哎呀，终日枯坐读书有何意趣，不如随我出去走走。"

见其霍桑落随便便更衣与我同行，我暗自腹诽，此人分明不难相处，礼部那些人未免也太小题大做了。

既提起花楸酥饼，我馋意顿生。倒非什么名店出品，就在伏方门附近，经常有个长相不错的大姐偶尔会卖。若去岁果酱尚有剩余，今日或许能有口福。倒也不是非吃不可，只是提了起来，不吃到的话心里总想。

行至街市，我忽觉腰间空荡，只得赧然笑道，"我今日未带银钱，王主你呢？”

“带了带了，只管带路吧，要去哪儿？”

见钱袋子有了保障，我顿时笑逐颜开，"去买酥饼，且看你堂堂卑陆王，气运如何。"

至伏方门附近却不见那大姐身影。问及邻铺，磨刀大叔叹道，柒娘归乡了，没人卖花楸饼子咯。

我有些气馁，多问了一句好端端的为何归乡去了。四邻顿时七嘴八舌说起柒娘的遭遇。柒娘姓安，父母双亡后寄居叔父家，先许给跛脚的刘铁匠，又被抵债给长乐柜坊，如今下落不明，只道是还乡去了。

“一正，你怎么在这里。”

我闻声回头一看，竟是广安堂的玄华，她挎着竹篮子，看样子是出来买东西。

我欣喜地迎上去，"玄华姑姑！广安堂一切可好？"

“好着呢。这位是——”玄华的目光掠过我身后的男子，脸上的笑意骤然凝结。

我这才想起还带着其霍桑落，忙解释这是卑陆使臣，正领他体察锦州风物。提及柒娘，玄华竟也相识——原是广安堂看大门的王大脑袋喜欢花楸酒，常托她来城北采买。问及柒娘遭遇，玄华欲言又止，最终只低声道，“既入了长乐柜坊，便无人能逃出钱爷的掌心。”

因对卑陆人深恶痛绝，玄华匆匆告辞。其霍桑落缓步上前，冷嗤道，“那眼神令人不适。”

“她弟弟战死在卑陆边境。纵使如今两国修好，也难消此恨。”

“卑陆人不过是为争夺生存之地。”

我心中百味杂陈，轻叹道，“罢了，百姓从来只是权贵脚下的蝼蚁——不可或缺，却也无足轻重。”

其霍桑落沉沉叹道，“你很清醒。但羊群若无牧人，终将任人宰割，这个道理你应当明白。”

“你知我知，故而两国相安无事才是上策，不是么？”

人来人往的北门是锦州工匠坊的聚集地，百艺兴国，仿佛是在见证这太平盛世究竟能繁盛到何种程度。

闻言，其霍桑落笑道，“若有人没事找事呢？”

“高相有句话正好可以回答你。”我莞尔，“来一个，杀一个。”

其霍桑落撇撇嘴，“你装得太纯善，险些让我忘了你是何等人物。”

“不跟你打哑谜了，我要去没事找事干，你若无事便回去读书——认得路吧。”

其霍桑落见我抬脚要走，连忙拽住我的衣袖，却又像碰了火堆一般匆匆松了手，“你这是何待客之道，竟要半途抛下客人。你在卑陆时，我再忙碌也不曾这般怠慢你吧。”

“怠慢？”我挑眉哼了一声，“亏你说得出来，那叫监视胁迫！走走走，你好像身手不错，一起去，横竖都是闲着。”

北门一带尘灰扑面，我平日鲜少来，因总会把鞋子搞得脏兮兮，长乐柜坊一代我是从来不经过。长乐柜坊乃锦州第一赌窟，其中岂止博戏，更是销金蚀骨的温柔乡。我素来不喜欢这等场所，世人竟将其列为锦州十六景之一，实在费解。

长乐坊昼夜喧阗，门堂见我们衣饰华贵，忙堆笑引路。但见其间人影攒动，赌局酣畅，酒香氤氲，诸般声色令人目眩。

其霍桑落试手两局皆胜，正要收手时却被怂恿再赌一局，结果便连本带利尽数吐出输个精光。我冷眼打量着赌桌周围，分明埋伏着数名“巧手”。

眼见钱囊空了一半，其霍桑落蹙眉停了手，“中原人果然狡诈。”

我捧腹大笑道，“说好来办正事，你倒先赌上了。输的钱自己担着，可别算我头上，我可半年未领俸禄了。”

点了几样小菜，我唤来小二打听柒娘下落。这厮眼珠一转，谄笑道，“莫说柒娘，八娘九娘都有，只要客官舍得破费。”

其霍桑落抛出一锭白银，“可够？”

小二顿时眉开眼笑，“够！够！这就给您安排！”

很快，一个浓妆艳抹的女子被半推半搡地带了过来。我定睛细看，果然是曾在街角卖饼的柒娘。她已认不出我，只怯生生地在其霍桑落身旁坐下。

送她来的龟公恶声警告，“好生伺候贵客！再赚不到银钱，留你也没用了！”

其霍桑落嫌恶地挪开半尺，以眼神示意我：速战速决。

我便赶忙问起柒娘近况。原来她被卖到此地后终日不见天日，不仅食不果腹，还常遭毒打。我追问道，“太宗时便明令禁止买卖妻妾，岂能用作抵债？”

“姑娘好意俺心领了，快走吧……”柒娘浑身发抖，偷眼望向二楼那个下巴带痦子的男人，“钱爷的人盯着呢。”

“钱爷？”我顺着柒娘的目光看去，“钱爷他很厉害么？”

两个彪形大汉突然上前，一把将柒娘掼在地上，并朝我咆哮，“不玩就滚！哪来这么多废话！”

“既收了银钱，要如何便是我的自由。”我起身挡在柒娘前，“要不便将银子退还。”

打手像听了天大的笑话，狞笑着要来擒我。我闪身躲到其霍桑落背后，急急拍他的肩，“愣着干嘛，你倒是动手呀？白长这般魁梧的个子！”

其霍桑落咂舌瞪着我，“你专程来此，就为指使我当打手？”

赌坊斗殴本是常事，但单方面压制的情形却属罕见。其霍桑落到底是马背上长大的人，赤手空拳对付这些打手犹如砍瓜切菜。一番缠斗后，原本阴郁的男人竟一扫不快、眼带兴奋，显然尚未尽兴。