每一次呼吸都变得异常艰难，空气仿佛被雾气笼罩，变得黏稠而沉重，呼吸间肺部如同在挤压一块坚硬的石头，几乎无法纳进一丝一毫的新鲜空气。

渐渐地，她的身体开始脱力，疲惫如潮水般涌来，沉闷而压抑的痛苦遍布全身，原本拉扯白绫的手指也麻木地垂下来。

她用尽最后的气息，艰难地扭过头去，望着远处的魏伯闻。她的眼中闪烁着复杂的光芒，声音微弱而断断续续：“父……父亲……他……知道吗？”

死亡尚犹不及的恐惧令她剧烈颤抖起来，她绝望地死死盯住魏伯闻，看他摇了摇头，心中涌上一阵释然。她长叹一声，卸下最后的力气，缓缓闭上双眼……

“夫人不好了！快去请梁大夫！”

……

“六妹，莫要与他们计较，待你长大，我必带你行走江湖，成为一代女侠。”

……

“你平日便古怪，如今更是被骄纵坏了！”

……

崇德十五年盛夏，江宁城热浪滚滚，一日之间，竟有十余名居于县郊的百姓因酷热而丧命。

江宁知府魏齐源闻讯欲往视察，然不知为何，竟延误一日。与此同时，魏府之内，排行第六的女儿魏辞盈因故受家法惩戒。

次日，官府惊闻，县郊天花肆虐，村民几无幸免。魏齐源急遣医师前往诊治，至秋末，疫情始得控制。

魏辞盈之母周夫人忧心女儿，特请魏府信赖的梁大夫为其开解。魏辞盈向梁大夫倾诉，言自己宛如历经多次生死。

梁大夫和蔼一笑说道：“六小姐，既是天命所归，何不顺其自然？与其为未知之事忧心忡忡，不如放下心结，随心而动。相信自己的能力，定能化险为夷。”

魏辞盈歪着头细细思索梁大夫的话，当晚便向父亲魏齐源请愿，欲与四位兄长一同前往私塾读书。

“你刚犯下大错，合该好好读一读《女诫》《孝经》才是。”魏齐源是进士出身，原不反对子女读书，“私塾所学皆是治国之道，女子读来又有何用？”

“父亲此话差异。”魏辞盈早已想好答复，“女子虽不能入朝为官，然于世亦为阴阳两极之一。官场之外，世俗之中，女子亦需明悟事理。倘若只知恭顺，而不解是非，岂不荒唐？”

她这最后一句令魏齐源一愣，似是陷入深沉的思考之中。良久，他才用沧桑的声音缓缓开口：“明日你便与晚乔一同去吧。”

次日清晨，六个孩子坐上马车前往私塾。这私塾乃是魏家与当地富户陈家共同开设的，此时室内已有两个男孩，约莫十余岁的年纪，个子高些的一见他们便开朗地迎上来，矮一些的看上去羸弱瘦小，似是在低头温书。

“子兴！你兄弟二人今日如何这样早便到了？”魏伯闻率先迎上去。

“伯闻兄，别提了，我家老爷子昨日考验功课，大发雷霆，命我们每日早起半个时辰前来温习。”

魏辞盈从五哥魏季忱身后探出头去，盯着他们细细辨认：这位应当就是陈家大公子陈子兴，那坐着的便是陈家小公子陈子旺了。

“你怎么还把两个妹妹带过来了？”陈子兴皱了皱眉，他话音一落，陈子旺也面带惊讶地抬起头来，恰好对上魏辞盈的眼神。

与那双空洞无神的眼睛甫一对视，魏辞盈便不禁打了个冷战，只觉得这人神色明晦不定，似藏着无数心思，令人不寒而栗。

魏晚乔早听说这陈子兴与大哥二哥狼狈为奸，见他面带不屑，立刻跳出来说道：“你莫要看不起人了，假以时日，我们姐妹二人的学问定能胜过尔等男子！”

“好啊，真是巾帼不让须眉。”一个白发苍苍的老者从内室走出，魏辞盈跟着其他人一同深深地鞠躬行礼。

想必这位便是先生顾成渊了，听闻他曾是先帝年间的进士。魏辞盈见他气度非凡，虽已发须斑白，却举止洒脱，气质温文尔雅，一对长眉飞入鬓角，似有天人之姿。

“吾乃顾成渊，蒙齐源兄不弃，来此授业。诸位既已落座，便要遵守本私塾的规矩。尊师重道，勤勉诚直，相携互助，以报家国。”

言罢，顾成渊看着两个女孩，难得地露出慈祥的笑容：“学问之道，女子与男子无异。诸位公子当平等相待，不可轻慢。二位淑女安心读书便是，不必过虑。”

顾先生熨帖的一席话令魏辞盈心安不少，她坐在陈子兴身侧，虽察觉对方不时瞥向自己，但先生深入浅出的讲授仍是吸引她全身心投入其中。

春去秋来，白驹过隙，转眼间魏辞盈已在私塾度过七年荏苒时光。七年间，她随顾成渊熟读经史，博古通今，逐渐变得博学沉稳，更不时与兄长和先生共论治国之策。

崇德二十二年八月将举办三年一次的科举乡试，私塾中除魏季忱外的几位公子皆欲参试。时至七月，私塾内气氛骤然紧张起来，连一向偷懒的陈子兴也闷头读起书来。

日落时分，魏辞盈独自走出私塾，今日魏晚乔身体不适未能前来，顾先生留下几位弟子另做试前嘱托，她便先行离开了。

府上仅安排一辆马车前来，魏辞盈担心兄长无车可用，遂决定步行回府。途经市坊，转入幽静小巷，四周寂寥无人，魏辞盈心中微紧，加快了步伐。

突然，一个瘦高的身影挡住了去路。魏辞盈定睛一看，惊呼道：

“陈子旺？”

幽暗巷陌中，他自黑暗中向魏辞盈逼近，灰暗的面色如乌云遮蔽般难以捉摸，身高和体型的差距使得魏辞盈不由自主地向后退去。

“你躲什么？”陈子旺冷不丁的一句问话令魏辞盈定住脚。

是啊，他不过是自己的同窗，又有何惧？

然而他的下一句话，却让魏辞盈刚刚褪去的恐惧，倏地充斥了大脑：“反正明年你就要嫁给我了。”

只见他的脸上露出丑陋的笑容，瘦削的脸颊阴沉地扭曲向上，颧骨高耸，干枯空洞的双眼狰狞地向外突起，他又向前走了几步。

魏辞盈顿觉不妙，转身拔腿就跑，然而未跑出两步，就被身后一只瘦骨嶙峋的大手锁住了肩膀。