“太子殿下，二皇子只是与沈糜互生欢喜，想来并非犯下不可饶恕之罪。”秦嫚抬眸望向霍扶辞，笑得温婉：“古言道，宁拆十座庙，不毁一门亲，望殿下宽宥几分。”

短短两句话，霍扶辞瞬间便猜透秦嫚话中的深意，淡淡一笑：“二皇弟，倘若你执意要为了她们置皇家体面于不顾，那不如本宫便顺了你的心意，替你上奏父皇，赐婚于你二人。只是这代价......便是褫夺你的皇子身份，贬为一介庶民，你可愿意？”

此话一出，秦嫚嘴角悄然微微上扬。她早料定，霍扶辞这人，精明得很，且是万万不愿吃亏的。

霍霄还未作出反应时，一旁的宋韵连忙凑到沈糜耳边低语了几句。随后，沈糜便即刻跪地，泪眼婆娑，神情极为楚楚可怜：“二皇子殿下，太子殿下所言不差，阿糜出身卑微，确实是配不上殿下，阿糜绝不该让殿下陷入两难的境地。”

望着这一幕，秦嫚只觉得好笑，这一手以退为进，当真是妙极了。沈糜话虽说得通透懂事，可真正在意的岂会是霍霄是否陷入两难境地，反而是担心，霍霄当真会被削去皇子身份罢了。

她沈糜，绝对不愿意与一庶民相守一生。

“如此最好，事情便好办多了。”霍扶辞趁势顺水推舟，对着侍卫沉声下令：“即刻将沈糜二人带下去，杖责三十。”

“太子皇兄！”霍霄尝试着再次进行阻拦，满脸担心：“阿糜她身子孱弱，三十杖刑下去，怕是要活活打死她！”

见霍霄再三偏袒、阻拦自己行事，霍扶辞面上的温和逐渐被不耐烦取代：“霍霄，你三番两次阻扰本宫，莫不是心底觉得，本宫这位储君应该要忍下受过的折辱，从而退让三分？你可知你此刻的所作所为？纵容外人冒犯东宫，逼当朝太子忍气吞声，你又有何等资格，来教本宫如何行事？”

“臣弟绝无此心......”

“住口！”霍扶辞怒声打断他，语气夹杂着难消的怒火：“你给本宫听着，此事不准再插手，否则，没人能护得住你！”

眼下大局已定，无法转圜，霍霄只能立在原地，眼睁睁地看着沈糜与宋韵被拖去受刑，却束手无策。

秦嫚望着他痛彻心扉、无能为力的模样，神色平静道：“二皇子，先前本宫被沈县令一行人围困于此，所受到的苦楚远胜她们数倍。你尚且为一女子心疼至此，更何况如今的太子殿下？本宫与太子乃是结发夫妻，折辱太子妃，便是冒犯东宫、亵渎天家尊严，本宫说的，可对否？”

一番话，能将算账之意说得这般理所应当，让人实在挑不出半分刻意刁难的错处，口齿伶俐，字字占理。霍霄此时此刻才幡然醒悟，秦嫚这位太子妃看似温婉柔顺，却绝不是任人拿捏的软柿子。

“皇嫂所言，句句在理。”

“二皇子能够与太子殿下同入首辅门下求学，本就不是这般糊涂之人。”秦嫚放低声音，暗自提点：“本宫赠二皇子一句忠告，若要抉择能与你共渡风雨之人，切莫只贪恋耳边的甜言蜜语，需静下心，用心甄别，究竟是真情还是假意。”

霍霄躬身行礼，轻声应道：“臣弟谨记皇嫂提点。”

“行了，到此为止吧。”霍扶辞突然扬声制止侍卫的棍棒，侧头扫了霍霄一眼，冷声道：“今日，本宫便看在你这位二皇子的情分上，只罚二十杖，留她们一命。”

言罢，霍扶辞转过身，欲要与秦嫚径直往府外走去。行至一半，身后的霍霄再度开口：“太子皇兄！”

他快步追上，停在霍扶辞身侧，攒足勇气问出了藏在心底许久的疑惑：“皇兄，究竟是臣弟从未了解你，还是皇兄本来就是这般的人？”

霍扶辞饶有兴趣地回过头看着他，笑意浅淡:“不知在二皇弟心中，本宫应该是什么样的人？”

“初见皇兄是于皇家书院时，皇兄待人温厚，言语谦和，不似后来这般咄咄逼人。太子皇兄，当年是你亲口同臣弟说，评判一人品性，不该单凭出身贵贱划分高低。”霍霄轻叹了一声，思虑了一番才开口：“皇兄卧病休养时，臣弟借着苏家的扶持，得以被父皇信任，接手打理部分朝政。那时，臣弟日日往东宫探访，一来是探望皇兄安危，二来是想以此告诉皇兄，臣弟绝无觊觎储位之心。”

霍扶辞听罢，冷笑出声，言语充斥着疏离：“二皇弟，你就当你印象中那位温和善谈的太子，早已死了吧。”

“为何？你明明就不是这样的人！”

“二皇弟说笑了，本宫从来都是如此。”霍扶辞看向他的眼神逐渐变得不屑：“从你的母后鸠占鹊巢那日起，你我之间，便再也不是无关皇权、纯粹的手足兄弟了。再者，即便你当真有夺储心思，本宫也能轻易将你拉下马。你给本宫看清楚了，这才是真正的本宫，真正的当朝太子！”

话落，他便头也不回地径直离开了县令府，只留下霍霄伫立在原地，满目错愕失神。

走出县令府，秦嫚再也按捺不住，低低笑出了声。身侧的霍扶辞偏过头看着她，疑惑问道：“太子妃因何发笑？”

“我笑你死鸭子嘴硬。”秦嫚直白拆穿了他的心思：“明面上，你看似为我出气惩戒沈糜她们，实则却是借着此事，让霍霄逐步看清沈糜真正的心思。至于那些无情的话，也是刻意与他划清界限，唯有这般，他才能安安稳稳地做他的二皇子。”

心思被一语道破，霍扶辞故作不悦，轻哼一声：“本宫实在不喜同太子妃这般聪慧之人交谈。”

秦嫚无奈浅笑，伸手挽住他的手臂，轻声劝慰：“可阿辞，真正的庇护并非是这般口是心非。身在皇家，若是一味看不清局势，反倒容易沦为旁人算计的棋子，这点你比我明白。”

“苏柏明那位大学士自会教他权衡利弊，无需本宫多费心神。”

“这么说来，你刻意将这事闹得人尽皆知，又刻意恶语相激，就是想借着大学士之手管教霍霄？”

霍扶辞漫不经心地点点头：“正是。霍霄这人，看似自有主意，实则耳根子最是软。也正因为如此，才极易被旁人撺掇算计。”

“是是是。”秦嫚无奈妥协，顺着他的话捧哏：“太子殿下深谋远虑，事事皆有筹谋。”

“太子妃这般刻意逢迎？”霍扶辞俯下身，凑近她眼前笑道：“可此举，本宫甚是喜欢。”